The Coalition ได้ค้นพบวิธีแก้ปัญหาที่ชาญฉลาดสำหรับ Xbox Series S ซึ่งอาจส่งผลกระทบอย่างมีนัยสำคัญต่อเกมระดับ First-party ทุกเกมของ Xbox ที่กำลังอยู่ในระหว่างการพัฒนา
Gears of War: E-Day มาพร้อมกับสภาพแวดล้อมที่มีรายละเอียดสูงมาก ซึ่งต้องใช้ทรัพยากรจากหน่วยความจำระบบ (System memory) จำนวนมหาศาล นี่ถือเป็นปัญหาสำหรับ Series S ซึ่งมี RAM แบบ GDDR6 เพียง 10GB ที่ต้องแชร์กันระหว่าง CPU และ GPU สำหรับเกมที่อัดแน่นไปด้วยกราฟิกเช่นนี้ หน่วยความจำส่วนนี้จึงเต็มเร็วมาก
เจาะลึกเทคนิคการใช้ SSD แทน RAM
วิธีแก้ปัญหาของ The Coalition ซึ่งพัฒนาร่วมกับ Xbox's Advanced Technology Group คือการใช้ NVMe SSD ที่มีความเร็วสูงของเครื่องคอนโซลให้ทำหน้าที่เป็นหน่วยความจำสำรอง (Secondary memory tier) แนวคิดคือการย้ายข้อมูล Asset ที่ไม่ได้ใช้งานออกจาก RAM ไปเก็บไว้ใน SSD แล้วดึงกลับเข้ามาใน RAM ทันทีที่ Engine ต้องการใช้งาน แม้จะต้องแลกกับพื้นที่จัดเก็บข้อมูลบนไดรฟ์ไปสองสามกิกะไบต์ แต่ผลตอบแทนที่ได้คือหน่วยความจำระบบที่ใช้งานได้เพิ่มขึ้นมาประมาณ 1GB
ประเด็นสำคัญคือ นี่ไม่ใช่การเพิ่มขึ้นเพียงเล็กน้อยสำหรับคอนโซลที่ทุกเมกะไบต์มีความหมาย
ระบบไม่ได้แค่สลับข้อมูลไปมาแบบสุ่ม แต่ใช้ Heuristics ขั้นสูงในการวิเคราะห์รูปแบบการเข้าถึงข้อมูล โดยจะเก็บ Asset ที่ถูกเรียกใช้งานบ่อยไว้ใน RAM และผลักข้อมูลที่ไม่ได้ใช้งานไปไว้ใน SSD ข้อมูลที่ถูกเรียกใช้บ่อยจะยังคง "Warm" อยู่ใน RAM ส่วนข้อมูลที่อยู่นิ่งๆ จะถูกย้ายไปยัง NVMe ที่ช้ากว่า (แต่ก็ยังเร็วมาก) จนกว่าจะถูกเรียกใช้ใหม่ Engine จะจัดการการสลับข้อมูลนี้อย่างแนบเนียน ทำให้เกมสามารถ Streaming ข้อมูล Asset ต่อไปได้โดยไม่มีอาการสะดุด (Hitching)
ทำไมเรื่องนี้ถึงสำคัญมากกว่าแค่เกมเดียว
เทคนิคนี้ไม่ใช่เรื่องใหม่ทั้งหมด อุปกรณ์ Mac ที่ใช้ Apple Silicon ได้ทำสิ่งที่คล้ายกันมานานแล้วด้วยสถาปัตยกรรมหน่วยความจำแบบรวม (Unified memory architecture) โดยใช้พื้นที่จัดเก็บข้อมูลความเร็วสูงเป็นหน่วยความจำสำรองเมื่อ RAM เริ่มเต็ม แต่การนำแนวทางนี้มาใช้กับ Game engine ของคอนโซล โดยเฉพาะกับเกมที่กินสเปกสูงอย่าง Gears of War: E-Day ถือเป็นก้าวสำคัญทางวิศวกรรม
จังหวะเวลานี้มีความสำคัญ เกมแนว Open-world ขนาดใหญ่กำลังจะลงให้กับแพลตฟอร์ม Xbox และคอนโซลยุคปัจจุบันกำลังแสดงให้เห็นว่ามีอายุขัยยาวนานกว่าที่คาดการณ์ไว้แต่แรก ส่วนหนึ่งเป็นเพราะปัญหาการขาดแคลนหน่วยความจำที่ส่งผลกระทบต่อตลาดฮาร์ดแวร์ในวงกว้าง หาก Series S ยังคงต้องรองรับเกมระดับเดียวกับ Series X สตูดิโอต่างๆ จำเป็นต้องใช้ทุกกลเม็ดที่มีเพื่อลดช่องว่างด้านประสิทธิภาพ (Performance gap)
นอกจากนี้ The Coalition ยังได้ลงทุนในการปรับปรุง Engine ส่วนอื่นๆ ระหว่างการพัฒนา E-Day รวมถึงการยกเครื่องระบบ Gore และ Dismemberment ใหม่ทั้งหมด ทางสตูดิโอรู้สึกว่าผู้เล่นเริ่มชินชากับความรุนแรงที่เป็นเอกลักษณ์ของซีรีส์นี้ จึงได้สร้างระบบเหล่านั้นขึ้นมาใหม่ตั้งแต่ต้น แม้จะเป็นความสำเร็จที่แยกส่วนกัน แต่มันแสดงให้เห็นถึงสตูดิโอที่ทุ่มเทอย่างหนักในหลายด้านทางเทคนิคไปพร้อมๆ กัน
ภาพรวมสำหรับ Xbox Series S
สำหรับผู้เล่นบน Series S นี่ถือเป็นข่าวดีในแง่ที่ว่า เกมสามารถรันได้อย่างลื่นไหลบนฮาร์ดแวร์ที่ตามสเปกแล้วไม่น่าจะรองรับความละเอียดระดับนี้ได้ สิ่งที่ผู้เล่นส่วนใหญ่มองข้ามไปคือ เรื่องราวที่แท้จริงไม่ใช่แค่เรื่องของเกมเกมเดียวที่ภาพสวย แต่คือการที่เทคนิคหน่วยความจำผ่าน SSD นี้จะกลายเป็นเครื่องมือมาตรฐานในชุดเครื่องมือพัฒนาของ Xbox หรือไม่
หากสตูดิโออื่นๆ นำแนวทางที่คล้ายกันไปใช้ ผู้เล่น Series S อาจได้เห็นประสิทธิภาพที่ดีขึ้นในภาพรวมเมื่อคอนโซลยุคนี้ดำเนินไปจนถึงช่วงท้าย กุญแจสำคัญคือโซลูชันนี้มาจากสตูดิโอ First-party ที่ทำงานร่วมกับทีมเทคนิคของ Microsoft โดยตรง ซึ่งทำให้มีโอกาสสูงที่จะถูกนำไปแบ่งปันต่อ
สำหรับทุกสิ่งที่เกิดขึ้นในช่วงเปิดตัวเกม Gears of War: E-Day beta guide ได้ครอบคลุมทั้งข้อกำหนดในการเข้าถึง ช่วงเวลา และสิ่งที่คาดหวังได้ก่อนที่เกมตัวเต็มจะวางจำหน่าย
