Tim Sweeney ซีอีโอของ Epic Games ได้ให้คำอธิบายแบบตรงไปตรงมาว่าทำไมเกมมัลติเพลเยอร์ (multiplayer) ใหม่ๆ จำนวนมากถึงไปไม่รอด: เพราะกลุ่มเพื่อนของคุณปักหลักอยู่ใน Fortnite กันหมดแล้ว และไม่มีใครอยากทิ้งเพื่อนไปเล่นเกมใหม่เพียงลำพัง
ในการให้สัมภาษณ์กับสื่อเกมจากเกาหลีใต้เมื่อเร็วๆ นี้ Sweeney กล่าวไว้อย่างชัดเจนว่า ผู้เล่นได้ "สร้างเครือข่ายความสัมพันธ์ที่แน่นแฟ้นใน Fortnite, Call of Duty, Counter-Strike และ Apex Legends ไปเรียบร้อยแล้ว" และมัน "ไม่มีเหตุผลอะไรที่ต้องทิ้งเพื่อนไปเล่นเกมใหม่เพียงลำพัง" ประโยคเดียวนี้นี่เองที่อธิบายถึงชะตากรรมของเกมมัลติเพลเยอร์หลายเกมที่เพิ่งปิดตัวไปได้เป็นอย่างดี
ทำไมเกมมัลติเพลเยอร์ใหม่ๆ ถึงต้องเจอกับความท้าทายที่แทบจะเป็นไปไม่ได้
นี่คือความจริงเกี่ยวกับเกมแนว Live-service ที่คนนอกวงการส่วนใหญ่มักมองข้าม มันไม่ใช่แค่เกม แต่มันคือโครงสร้างพื้นฐานทางสังคม (social infrastructure) ทั้งรายชื่อเพื่อน (friend list), ระบบปาร์ตี้ (party system), ความคืบหน้าของ Battle Pass ที่แชร์ร่วมกัน, มุกตลกวงในเกี่ยวกับเหตุการณ์ Squad wipe (ทีมตายยกตี้) ที่จุด POI (Point of Interest) เมื่อคืน ทั้งหมดนี้สั่งสมมานานหลายเดือนหลายปีจนกลายเป็นสิ่งที่ทำหน้าที่เหมือนแพลตฟอร์มโซเชียลมากกว่าจะเป็นแค่เกม
ข้อโต้แย้งของ Sweeney คือการจะย้ายกลุ่มเพื่อนจากเกมที่เล่นกันอยู่ประจำไปสู่เกมใหม่นั้นแทบจะเป็นไปไม่ได้ คุณอาจจะโน้มน้าวได้สักคน หรือสองคน แต่การจะให้ทั้ง Squad (ทีม) ยอมทิ้งสกิน (skins), สถิติ (stats) และกิจวัตรประจำสัปดาห์เพื่อไปเริ่มต้นใหม่ในที่ที่ไม่คุ้นเคยนั้น แทบไม่เคยเกิดขึ้นเองตามธรรมชาติเลย
"มีเพียงเกมระดับ Mega-hit ที่ยิ่งใหญ่จริงๆ ซึ่งนานๆ ทีจะโผล่มาสักครั้งเท่านั้นที่จะประสบความสำเร็จในการดึงฐานผู้เล่นกลุ่มนี้มาได้" Sweeney กล่าว โดยมองว่านี่คืออุปสรรคสำคัญที่สุดสำหรับเกมมัลติเพลเยอร์ใหม่ทุกเกมที่พยายามจะแย่งเวลาจากผู้เล่น
ชื่อเกมที่เขายกตัวอย่างมานั้นไม่ใช่เรื่องบังเอิญ Fortnite เปิดให้บริการมาตั้งแต่ปี 2017, Call of Duty ครองใจแฟนเกมยิงมานานกว่าสองทศวรรษ, คอมมูนิตี้สายแข่งขันของ Counter-Strike ก็เป็นหนึ่งในกลุ่มที่หยั่งรากลึกที่สุดในวงการเกม ส่วน Apex Legends แม้จะผ่านช่วงเวลาที่ยากลำบากมาบ้าง แต่ก็ยังรักษาฐานผู้เล่นที่เหนียวแน่นไว้ได้ เกมเหล่านี้ไม่ได้แค่ชนะใจผู้เล่น แต่พวกเขายึดครองตารางเวลาทางสังคมของผู้เล่นไปแล้ว
เกมที่ต้องชดใช้ราคา
Sweeney ชี้ให้เห็นถึง "ปัจจัยที่ซับซ้อนหลายประการ" เบื้องหลังความล้มเหลวของเกมมัลติเพลเยอร์ในช่วงที่ผ่านมา รวมถึงงบประมาณการพัฒนาที่พุ่งสูงจนไม่ยั่งยืนและวงจรการผลิตที่ยาวนานเกินไป แต่สำหรับเกมมัลติเพลเยอร์โดยเฉพาะ ปัญหาเรื่องการยึดติดทางสังคม (social lock-in) คืออุปสรรคสำคัญที่เกมเล่นคนเดียว (single-player) ไม่ต้องเผชิญ
รายชื่อเกมที่เพิ่งล้มหายตายจากไปนั้นเป็นสิ่งที่ปฏิเสธไม่ได้ Concord ปิดตัวลงภายในเวลาไม่ถึงสองสัปดาห์หลังเปิดตัว แม้จะใช้เวลาพัฒนาในสตูดิโอใหญ่มานานหลายปี หรือ Highguard ที่แม้จะมีระบบการเล่นที่น่าสนใจ แต่ก็ไม่เคยสร้างฐานผู้เล่นที่มั่นคงได้ ทั้งสองเกมโชคร้ายที่ต้องขอให้ผู้เล่นทิ้งพื้นที่ทางสังคมที่อบอุ่นและคุ้นเคยไปหาอะไรที่ยังไม่มีใครรับประกันได้
กุญแจสำคัญคือการเข้าใจว่า Battle Pass และคอนเทนต์ประจำฤดูกาล (seasonal content) ทำหน้าที่อะไรมากกว่าแค่การสร้างรายได้ มันคือการสร้างความรู้สึกของการลงทุนอย่างต่อเนื่อง การพลาดไปหนึ่งสัปดาห์ใน Fortnite ให้ความรู้สึกเหมือนกำลังตามหลังคนอื่น น้ำหนักทางจิตวิทยานี้ทำให้ผู้เล่นมีโอกาสน้อยลงที่จะไปลองอะไรใหม่ๆ โดยเฉพาะเมื่อเพื่อนๆ ยังคง Grind (ฟาร์ม/เก็บเลเวล) ในซีซันปัจจุบันกันอยู่
ความหมายสำหรับใครก็ตามที่กำลังพยายามสร้างเกมมัลติเพลเยอร์ฟอร์มยักษ์เกมต่อไป
มุมมองของ Sweeney เปรียบเสมือนป้ายเตือนสำหรับเกมแนวนี้ทั้งระบบ การสร้างเกมมัลติเพลเยอร์ที่ยอดเยี่ยมเพียงอย่างเดียวไม่เพียงพออีกต่อไป ตัวผลิตภัณฑ์ต้องมีคำตอบที่น่าเชื่อถือสำหรับคำถามที่ว่า: ทำไมกลุ่มเพื่อนต้องยอมทิ้งกิจวัตรทางสังคมทั้งหมดเพื่อมาอยู่ที่นี่แทน?
สตูดิโอที่ทำสำเร็จในช่วงที่ผ่านมาคือสตูดิโอที่นำเสนอสิ่งที่แตกต่างในเชิงโครงสร้าง ไม่ใช่แค่ระบบการเล่นที่ดีกว่า เกมที่ให้คุณเล่นร่วมกับเพื่อนจากเกมอื่นได้ หรือเกมที่เจาะกลุ่มผู้เล่นที่ยังไม่ได้รับบริการที่ดีพอจากยักษ์ใหญ่ในปัจจุบัน มีโอกาสรอดมากกว่าเกมที่พยายามจะไปงัดข้อกับ Fortnite ในกติกาของเขาเอง
สำหรับผู้เล่นใหม่ที่เพิ่งเริ่มเล่น Fortnite และอยากเข้าใจว่าอะไรที่ทำให้ผู้คนนับล้านยังคงติดหนึบอยู่กับเกมนี้ คู่มือสำหรับผู้เล่นใหม่ใน Fortnite ที่ครอบคลุมทั้งจุดลงแผนที่, การเลือกอาวุธ และกลยุทธ์การเอาตัวรอด คือจุดเริ่มต้นที่ดี ความลึกของระบบที่เกมมอบให้นั้นช่วยอธิบายได้เป็นอย่างดีว่าทำไมการจะเลิกเล่นถึงรู้สึกเหมือนเป็นการตัดสินใจครั้งใหญ่ หากคุณต้องการติดตามการเปลี่ยนแปลงของระบบการเล่นล่าสุด สามารถอ่าน Patch notes ฉบับเต็มของ Fortnite v40.40 ที่ครอบคลุมการยกเครื่องระบบ Zero Build ซึ่งจะเจาะลึกว่า Epic รักษาความสดใหม่ของเกมเพื่อรักษาเครือข่ายผู้เล่นที่ Sweeney พูดถึงเอาไว้ได้อย่างไร
