Tim Sweeney กลับมาอีกครั้ง โดย CEO ของ Epic Games ได้โพสต์ผ่าน X ว่า "Valve เป็นตัวถ่วงวงการเกมมานานหลายปี ด้วยการขังเกม PC ของนักพัฒนาไว้ในกำแพงล้อม (walled garden) ของ Steamworks" โดยโต้แย้งว่าผู้เล่นบน iOS, Android, Xbox, PlayStation, Switch และร้านค้า PC อื่นๆ ไม่สามารถสื่อสารกับผู้เล่นบน Steam ได้ ซึ่งนี่ถือเป็นเหตุการณ์ล่าสุดในชุดการวิพากษ์วิจารณ์ Valve และ Gabe Newell อย่างเผ็ดร้อนต่อสาธารณะ
สิ่งที่ Sweeney พูดจริงๆ และทำไมตอนนี้ถึงสำคัญ
จังหวะเวลานี้เป็นสิ่งที่มองข้ามได้ยาก หลังจากที่ Epic เปิดตัวหน้าร้านค้าใหม่ได้ไม่ถึงสองสัปดาห์ด้วยสิ่งที่บริษัทเรียกว่าตัว Launcher ที่ "vibe coded" เน้นความเร็ว Sweeney ก็ได้กระโดดเข้าร่วมวงสนทนาที่เริ่มโดย Kiaran Ritchie อดีตโปรแกรมเมอร์หลักด้านแอนิเมชันของ Epic Games โดย Ritchie ได้โพสต์ว่าอุตสาหกรรมกำลัง "ถูกสูบเลือดจากภาษี 30% ของรายได้รวม" และเสนอว่าใครสักคนสามารถ "vibe code ทางเลือกแทน Steam ได้ในหนึ่งสัปดาห์" เนื่องจาก "คุณค่าเดียวที่เหลืออยู่ของ Steam คือเครือข่ายของมัน"
Sweeney เห็นด้วยและขยายความต่อ ข้อกล่าวหาเฉพาะเจาะจงของเขาคือเลเยอร์ทางสังคม (social layer) ของ Steamworks ไม่ว่าจะเป็นรายชื่อเพื่อน ระบบจับคู่ (matchmaking) และเครื่องมือสื่อสารที่ฝังอยู่ในแพลตฟอร์ม ได้สร้างกำแพงกั้นระหว่างผู้เล่น Steam กับผู้เล่นบนแพลตฟอร์มอื่นๆ นัยสำคัญคือการแบ่งแยกนี้เป็นประโยชน์ต่อ Valve ในการผูกมัดผู้เล่นไว้กับ Steam โดยแลกกับความเสียหายของระบบนิเวศโดยรวม
ประเด็นคือ มีการแนบ Community Note เข้าไปในโพสต์ของ Sweeney แทบจะทันที เอกสารของ Steamworks แสดงให้เห็นต่อสาธารณะว่านักพัฒนาสามารถใช้ Steam Datagram Relay ซึ่งเป็นเครือข่ายเกมส่วนตัวเสมือนของ Valve บนแพลตฟอร์มที่ไม่ใช่ Steam ได้ ตราบใดที่เกมนั้นวางจำหน่ายบน Steam ซึ่งนั่นไม่ใช่การหักล้างข้อโต้แย้งเรื่อง walled garden อย่างสมบูรณ์ แต่มันก็ทำให้ภาพรวมซับซ้อนขึ้นมาก
รูปแบบที่ย้อนกลับไปไกลกว่าสัปดาห์นี้
นี่ไม่ใช่ความเห็นที่เกิดขึ้นเพียงครั้งเดียว Sweeney เคยสนับสนุนการฟ้องร้องมูลค่า $900 ล้านต่อ Valve ในเรื่องส่วนแบ่งรายได้ของ Steam, เรียกข้อกำหนดการเปิดเผยข้อมูล AI ของ Steam ว่า "ไร้ความรับผิดชอบอย่างยิ่ง" และโจมตี Newell หลังจากที่ Steam Deck มีการปรับราคาขึ้น สิ่งที่เชื่อมโยงทั้งหมดนี้คือส่วนแบ่งรายได้ 30% ที่ Steam หักจากนักพัฒนา ซึ่งเป็นตัวเลขที่ Epic ท้าทายโดยตรงตอนที่เปิดตัว Epic Games Store ด้วยส่วนแบ่ง 12%
สิ่งที่ทำให้ความเห็นนี้ดูแตกต่างออกไปคือมุมมองเรื่อง Steamworks ครั้งนี้ Sweeney ไม่ได้แค่บ่นเรื่องค่าธรรมเนียม แต่เขากำลังโต้แย้งว่าโครงสร้างพื้นฐานทางสังคมของ Steam กำลังสร้างผลเสียต่อการเล่นข้ามแพลตฟอร์ม (cross-platform play) และอิสระของนักพัฒนา ซึ่งเป็นข้ออ้างทางเทคนิคที่มีน้ำหนักมากกว่าแค่เรื่อง "ส่วนแบ่งสูงเกินไป" และเป็นสิ่งที่นักพัฒนาให้ความสำคัญจริงๆ เมื่อต้องตัดสินใจว่าจะวางจำหน่ายเกมที่ไหน
ข้อโต้แย้งที่ Valve ไม่จำเป็นต้องพูด
Valve ยังไม่ได้ตอบโต้และแทบจะไม่เคยทำ ผลงานที่ผ่านมาของบริษัทดูจะสวนทางกับสิ่งที่ Sweeney พยายามสื่อ Proton ซึ่งเป็นเลเยอร์ความเข้ากันได้ (compatibility layer) ของ Valve ได้ทำสิ่งที่เปิดกว้างให้ผู้ใช้ Linux เข้าถึงการเล่นเกม PC ได้มากกว่าสิ่งที่ Epic เคยทำมา Steam Deck ทำให้การเล่นเกม PC แบบพกพา (handheld) กลายเป็นเรื่องปกติในวงกว้าง คลังเกมกว่า 50,000 เกมของ Steam, นโยบายการคืนเงิน, เครื่องมือม็อด (modding tools) อย่าง Workshop และโหมดออฟไลน์ คือฟีเจอร์ที่ Epic Games Store ใช้เวลาหลายปีพยายามทำตาม
ทั้งหมดนั้นไม่ได้ทำให้ส่วนแบ่ง 30% ดูสมเหตุสมผลในตัวเอง และประเด็นเรื่อง walled garden ของ Steamworks ก็เป็นเรื่องที่ควรค่าแก่การถกเถียงอย่างจริงจัง แต่การตีตราว่า Valve คือหน่วยงานที่ "ถ่วงวงการเกม" ในขณะที่ Epic เองก็ยุ่งอยู่กับการล็อกเกมไว้ในร้านค้าของตนด้วยดีลการเป็นเจ้าของสิทธิ์แบบจำกัดเวลา (timed exclusivity) เป็นจุดยืนที่ต้องอาศัยความจำแบบเลือกจำ
Epic Games Store มีความคืบหน้าจริง ตัว Launcher เร็วขึ้น และโปรแกรมแจกเกมฟรีก็เป็นผลดีต่อผู้เล่นอย่างแท้จริง สำหรับผู้เล่น Fortnite โดยเฉพาะ การรีดประสิทธิภาพจากแพลตฟอร์มของ Epic ให้ได้สูงสุดหมายถึงการรู้จักเครื่องมือที่มีให้คุณใช้ ตั้งแต่ การปรับแต่งตั้งค่า FPS ไปจนถึงการค้นหา โค้ด Override Lobby Hack ล่าสุดสำหรับ Chapter 7 Season 4
ความหงุดหงิดของ Sweeney ต่อการครองตลาดของ Valve นั้นเป็นเรื่องจริงและในบางแง่มุมก็มีความชอบธรรม แต่ข้อโต้แย้งที่ว่า Valve เป็นตัวถ่วงวงการเกมนั้นดูขัดแย้งเมื่อเทียบกับการสนับสนุน Linux ของ Steam Deck และการพัฒนา Proton อย่างต่อเนื่อง การถกเถียงเรื่องเลเยอร์ทางสังคมข้ามแพลตฟอร์มเป็นประเด็นที่น่าสนใจกว่าเรื่องค่าธรรมเนียม และมันสมควรได้รับการวิเคราะห์ที่แม่นยำกว่าการโพสต์บน X คอยติดตามดูว่านักพัฒนาจะตอบสนองต่อเรื่องนี้อย่างไร เพราะมุมมองของพวกเขาที่มีต่อการรวมระบบ Steamworks จะมีน้ำหนักมากกว่าการแสดงจุดยืนต่อสาธารณะของ CEO ทั้งสองฝ่าย ติดตาม คู่มือการเล่นเกม ของเราเพื่ออ่านข้อมูลเพิ่มเติมเมื่อเรื่องราวนี้พัฒนาต่อไป
