แฟนเกม Total War: Warhammer III เฝ้ารอคอยมานานหลายปีที่จะได้เห็นตัวละครโปรดจาก Warhammer เข้าสู่สมรภูมิ แต่กลับถูกมองข้ามในการทำ Lord Pack เต็มรูปแบบเพียงเพราะตัวละครเหล่านั้นมีจำนวนยูนิตไม่เพียงพอที่จะรองรับสเกลของ DLC ขนาดใหญ่ แต่นั่นอาจกำลังจะเปลี่ยนไป เมื่อ Creative Assembly ได้เปิดตัว Character Pack แรกของเกมด้วย Bhashiva นักรบเสือรับจ้างจากป่าแห่ง Cathay ซึ่งทางสตูดิโอได้ชี้แจงชัดเจนว่า DLC รูปแบบใหม่ที่มีขนาดกะทัดรัดนี้ถูกสร้างขึ้นเพื่อนำตัวละครเหล่านี้เข้าสู่เกมโดยเฉพาะ
Senior game director Richard Aldridge และดีไซเนอร์ Josh King ได้พูดคุยถึงรูปแบบของ Character Pack หลังจากได้ทดลองเล่นแคมเปญของ Bhashiva ซึ่งสิ่งที่พวกเขาบอกใบ้นั้นชี้ให้เห็นถึงแผนการในอนาคตที่จะนำตัวละครที่เคยถูกมองว่า "เฉพาะกลุ่มเกินไป" (niche) สำหรับการปล่อยคอนเทนต์เต็มรูปแบบเข้ามาสู่เกมมากขึ้น
Bhashiva's Tiger Warriors in action
สิ่งที่ Bhashiva มอบให้กับ Cathay
ประเด็นสำคัญคือ Bhashiva ไม่ใช่แค่ลอร์ดที่ถูกเปลี่ยนสกินแล้วเพิ่มยูนิตเข้าไปไม่กี่ตัว แต่แคมเปญของเธอได้อัดฉีดบัฟ (buff) จำนวนมากให้กับยูนิตทหารราบระดับสองอย่าง Tiger Warrior จนทำให้คุณถูกกระตุ้นให้สร้างกองทัพโดยเน้นยูนิตเหล่านี้เป็นหลัก ยูนิตเดิมของ Cathay จะถูกจำกัดในช่วงต้นเกม ซึ่งเป็นการบีบให้ผู้เล่นหันมาใช้ Tiger Warriors แทนที่จะพึ่งพารายชื่อยูนิตเดิมของฝ่าย
นอกจากนี้ ฝ่ายของเธอยังมาพร้อมกับ Claw Speakers ซึ่งมีสกิลแคมเปญที่ช่วยฟื้นฟูยูนิต (replenish) ซึ่งเป็นสิ่งที่ Grand Cathay ต้องการอย่างแท้จริง ยิ่งไปกว่านั้น กองทัพของ Bhashiva ยังสามารถเข้าถึงเวทมนตร์สาย Beasts, Shadows และ Life ซึ่งก่อนหน้านี้ Cathay ไม่เคยใช้งานได้มาก่อน นี่ถือเป็นการเพิ่มระบบการเล่นที่มีความหมาย ไม่ใช่แค่การปรับเปลี่ยนรูปลักษณ์เพียงอย่างเดียว
"การเพิ่มเข้ามาของพวกเขานั้นไม่ได้ทำให้ฝั่ง Grand Cathay ด้อยค่าลงหรือถูกแทนที่ แต่เป็นการเติมเต็มให้สมบูรณ์ยิ่งขึ้น" King อธิบาย ผลลัพธ์ที่ได้คือแคมเปญที่เล่นได้ดุดันกว่า Cathay แบบปกติ โดยเน้นไปที่การบุกชาร์จ (charge) อย่างรวดเร็วของ Tiger Warrior แทนที่จะตั้งรับในรูปแบบเดิมๆ
Character pack ของ Bhashiva ถูกออกแบบมาให้เป็น DLC รูปแบบที่มีขนาดเล็กและราคาเข้าถึงง่ายกว่า Lord Pack เต็มรูปแบบ โดยมุ่งเน้นไปที่ประสบการณ์แคมเปญที่เฉพาะเจาะจงมากกว่าการยกเครื่องฝ่ายใหม่ทั้งหมด
รูปแบบที่ปลดล็อกตัวละครโดยไม่ต้องพึ่งพายูนิตจำนวนมาก
หัวใจสำคัญอยู่ที่สิ่งที่ Aldridge อธิบายว่าเป็นโอกาสในการ "ทดลองอะไรใหม่ๆ เพิ่มขึ้นอีกนิด" กับ DLC ของไตรภาคนี้ Lord Pack เต็มรูปแบบจำเป็นต้องมีจำนวนยูนิตที่มากพอเพื่อรองรับสเกลและราคา แต่ Character Pack ไม่มีข้อจำกัดนั้น ซึ่งหมายความว่าตัวละครที่มีเอกลักษณ์โดดเด่นในตำนาน Warhammer แต่มีจำนวนยูนิตที่เกี่ยวข้องจำกัด ก็สามารถกลายเป็นตัวเลือกที่นำมาลงเกมได้ทันที
"เรารู้ว่ามีตัวละครขวัญใจแฟนเกมอีกมากมาย" Aldridge กล่าว "แม้ว่าอาจจะไม่มีจำนวนยูนิตมากพอที่จะสนับสนุนการทำ DLC ใหญ่ แต่ทำไมเราถึงจะไม่นำตัวละครเหล่านั้นเข้าสู่เกมล่ะ? เราอยากทำแน่นอน"
เขายังกล่าวเสริมถึงแนวทางที่หลากหลายของรูปแบบนี้ซึ่งสามารถปรับเปลี่ยนได้ตามตัวละคร บางแพ็กอาจเน้นไปที่ลอร์ดพร้อมกับกลุ่มฮีโร่ระดับตำนาน (Legendary Heroes) หรือบางแพ็กอาจเน้นไปที่ Regiments of Renown เป็นคอนเทนต์หลักควบคู่ไปกับตัวละคร รูปแบบนี้ไม่ได้ถูกล็อกไว้กับเทมเพลตเดียว ซึ่งเปิดโอกาสให้ Creative Assembly สามารถปรับแต่งการปล่อยคอนเทนต์แต่ละครั้งให้เข้ากับตัวละครนั้นๆ ได้อย่างลงตัว
Aldridge ยังได้หยอดคำใบ้ถึงสิ่งที่อาจจะตามมา โดยกล่าวถึง "ลิงบางตัวในแดนใต้" ซึ่งเป็นการสื่อถึง Monkey King ของ Cathay ตัวละครที่มีฐานแฟนคลับหนาแน่นแต่ยังไม่เคยได้ปรากฏตัวในเกม
Lords of the End Times และสิ่งที่ตามมา
Bhashiva ไม่ได้มาเพียงลำพัง เพราะ DLC ขนาดใหญ่อย่าง Lords of the End Times ยังคงอยู่ในแผนการพัฒนา ซึ่งจะนำตัวละครอย่างเนโครแมนเซอร์ Nagash, Boris Todbringer แห่ง Empire และลอร์ดที่ยังไม่เปิดเผยอีกอย่างน้อยสองตัว นี่ถือเป็นการปล่อยคอนเทนต์ครั้งใหญ่และเป็นรูปแบบการปล่อยเกมที่สตูดิโอทำได้ดีมาโดยตลอด
รูปแบบ Character Pack จะเข้ามาเสริมทัพควบคู่ไปกับ DLC ใหญ่ ไม่ใช่การแข่งขันกัน ให้มองว่าเป็นช่องทางคู่ขนาน: DLC ใหญ่ที่ปรับเปลี่ยนโครงสร้างฝ่ายในด้านหนึ่ง และแพ็กที่เน้นตัวละครในอีกด้านหนึ่ง สำหรับแฟนเกม แนววางแผน (strategy) ที่ต้องการแคมเปญที่มีธีมชัดเจนมากกว่าการยกเครื่องฝ่ายใหม่ทั้งหมด แนวทาง Character Pack นี้ถือว่าน่าสนใจอย่างยิ่ง
สิ่งที่ผู้เล่นส่วนใหญ่อาจมองข้ามไปคือ Creative Assembly สามารถใช้ประโยชน์จากรูปแบบนี้ได้มากแค่ไหนในจักรวาล Warhammer รายชื่อตัวละครที่เป็นที่รักแต่ขาดจำนวนยูนิตรองรับนั้นมีมหาศาล แค่ตัวละคร Monkey King ตัวเดียวก็มีการเรียกร้องจากคอมมูนิตี้มานานหลายปีแล้ว รูปแบบ Character Pack จึงเป็นเส้นทางที่ถูกต้องสำหรับสตูดิโอในการตอบสนองความต้องการเหล่านั้นโดยไม่ต้องแบกรับภาระในการพัฒนาที่มากเกินไป
ในขณะที่ Total War: Warhammer III ยังคงมีอายุขัยและ Warhammer 40,000: Dawn of War IV กำลังจะเป็นก้าวสำคัญต่อไปของแฟรนไชส์ Creative Assembly ก็มีเหตุผลเพียงพอที่จะรักษาฐานผู้เล่น Immortal Empires เอาไว้ และหากดูจาก Bhashiva แล้ว Character Pack ก็นับเป็นวิธีที่ชาญฉลาดในการทำเช่นนั้น สำหรับผู้เล่นที่ต้องการเจาะลึกจักรวาลวางแผน Warhammer ให้มากขึ้น คอลเลกชัน Warhammer 40,000: Dawn of War IV guides เป็นสิ่งที่ควรบุ๊กมาร์กไว้ก่อนที่เกมจะวางจำหน่าย
