ลองนึกภาพเหตุการณ์ในเดือนตุลาคม 2009 หนึ่งเดือนก่อนที่ Left 4 Dead 2 จะวางจำหน่าย จู่ๆ ก็มีตัวอย่างภาพยนตร์ความยาว 3 นาทีปรากฏขึ้นบนโลกออนไลน์อย่างปริศนา เผยให้เห็นเหล่าผู้รอดชีวิตอย่าง Coach, Ellis, Nick และ Rochelle ที่กำลังฝ่าดงซอมบี้ด้วยเลื่อยไฟฟ้าและอาวุธปืน มันทั้งดิบ เถื่อน และเป็นสื่อโปรโมทที่สร้างกระแส (Hype) ได้ตรงจุดตามที่เกมภาคต่อต้องการ แต่ทั้งหมดนี้ไม่ใช่ความผิดพลาด เพราะ Valve เป็นคนปล่อยมันออกมาเอง
นั่นคือคำสารภาพที่ Chet Faliszek อดีตนักเขียนบทของ Valve ได้เปิดเผยผ่านวิดีโอบนช่อง YouTube ของเขาเมื่อเร็วๆ นี้ โดยทางสตูดิโอจงใจปล่อยตัวอย่างเกมของตัวเองออกมาเนื่องจาก ESRB ได้สั่งระงับไม่ให้มีการเผยแพร่ฟุตเทจดังกล่าวอย่างเป็นทางการ
เมื่อ ESRB สั่งห้าม Valve จึงต้องหาทางออกอื่น
Faliszek พูดถึงเรื่องนี้อย่างตรงไปตรงมาว่า "เราปล่อยตัวอย่างเกมออกไปก่อนกำหนดเพราะ ESRB ไม่อนุญาตให้เราเผยแพร่ตัวอย่างนั้น" เขาไม่ได้ระบุชัดเจนว่าคณะกรรมการจัดเรตติ้งคัดค้านเนื้อหาใดในฟุตเทจ แต่เมื่อพิจารณาจากตัวอย่างที่มีฉากการตัดอวัยวะด้วยเลื่อยไฟฟ้าและความรุนแรงของซอมบี้ทั่วไป ก็คงเดาได้ไม่ยากว่าประเด็นที่กังวลคืออะไร
ตัวอย่างที่เป็นประเด็นคือ Zombie Survival Guide ซึ่งปรากฏบนโลกออนไลน์ในเดือนตุลาคม 2009 ในตอนนั้นไม่มีใครเชื่อมโยงว่ามันเป็นกลยุทธ์ที่ Valve ตั้งใจทำ มันดูเหมือนการหลุด (Leak) ของข้อมูลก่อนวางจำหน่ายทั่วไป
ประเด็นสำคัญคือ กลยุทธ์ของ Valve ได้ผล ฟุตเทจดังกล่าวเข้าถึงผู้เล่น สร้างกระแสฮือฮา และตัวเกมก็ประสบความสำเร็จอย่างถล่มทลายทั้งในแง่คำวิจารณ์และยอดขายในเดือนถัดมา ไม่ว่า ESRB จะติงเรื่องภาษาหรือเนื้อหาอย่างไร Faliszek ระบุว่าท้ายที่สุดแล้วมันก็นำไปสู่การปรับลดความรุนแรงในสื่อโปรโมททางการลง "ใช่ครับ มันหลุดออกมาเพราะเรามีปัญหากับ ESRB นั่นคือเหตุผลว่าทำไมภาษาหลายอย่างถึงต้องถูกปรับให้เบาลง" เขากล่าว
ทำไม Faliszek ถึงเพิ่งมาพูดถึงเรื่องนี้ตอนนี้
จังหวะเวลาในการสารภาพของ Faliszek นั้นค่อนข้างชัดเจนในตัวเอง "ผมคิดว่าตอนนี้เราคงไม่โดนเอาผิดอะไรแล้ว มันผ่านมาเกือบ 20 ปีแล้ว" เขากล่าวพร้อมยอมรับว่าการตามหาฟุตเทจที่หลุดออกมาในปัจจุบันนั้นแทบจะเป็นไปไม่ได้ "มันตลกดีที่เห็นของหลุดในสมัยนี้ เพราะผมไม่คิดว่าคุณจะหา 'ตัวอย่าง Left 4 Dead 2 ที่หลุดออกมา' เจอแล้ว เพราะมันคงหายสาบสูญไปหมดแล้ว"
นั่นเป็นประเด็นที่น่าสนใจ อุตสาหกรรมเกมพบเจอกับเหตุการณ์ข้อมูลหลุดมามากมายตลอดหลายปีที่ผ่านมา ตั้งแต่เซิร์ฟเวอร์สตูดิโอถูกแฮ็ก การอัปโหลดไฟล์ก่อนกำหนดโดยไม่ตั้งใจ ไปจนถึงนักพัฒนาเผลอหลุดปากพูดในบทสัมภาษณ์ ข้อมูลหลุดส่วนใหญ่มักเกิดจากความบกพร่องด้านความปลอดภัย แต่กรณีของ Valve นั้นต่างออกไป สตูดิโอตัดสินใจอย่างรอบคอบที่จะปล่อยเนื้อหาผ่านช่องทางลับในเมื่อช่องทางปกติถูกปิดตาย
ความหมายของเหตุการณ์นี้ต่อการมอง "ข้อมูลหลุด"
คำสารภาพของ Faliszek เป็นเครื่องเตือนใจที่ดีว่า ไม่ใช่ทุกตัวอย่างเกมหรือสื่อการตลาดที่หลุดออกมาจะเป็นการรั่วไหลโดยไม่ตั้งใจ สตูดิโอต่างเข้าใจดีมานานแล้วว่าการปล่อยข้อมูลให้หลุดออกมาในจังหวะที่เหมาะสมสามารถสร้างกระแสแบบออร์แกนิกได้ดีกว่าการออกข่าวประชาสัมพันธ์แบบทางการ และสถานการณ์ของ ESRB ก็เป็นแรงจูงใจให้ Valve เลือกใช้วิธีนี้
Left 4 Dead 2 กลายเป็นหนึ่งในเกมยิงแนวร่วมมือ (Cooperative Shooter) ที่ได้รับความนิยมสูงสุดในยุคนั้น และแฟรนไชส์นี้ยังมีฐานผู้เล่นที่เหนียวแน่นจนถึงปัจจุบัน สำหรับใครที่ต้องการกลับไปเล่นแคมเปญหรือฝึกฝนกลยุทธ์ คู่มือ Left 4 Dead 2 ที่ GAMES.GG ครอบคลุมทุกอย่างตั้งแต่กลยุทธ์การเอาตัวรอดไปจนถึงพฤติกรรมของ Special Infected
โลกของเกมยังมีเรื่องราวทำนองนี้อีกมากมายที่รอการเปิดเผย เมื่อนักพัฒนาจากยุคนั้นเริ่มเปิดใจพูดถึงการตัดสินใจภายใต้ความกดดันมากขึ้น ช่อง YouTube ของ Faliszek ดูจะเป็นสถานที่ที่น่าติดตามเรื่องราวเหล่านี้ต่อไป
