Rebecca Ford ตำแหน่ง Creative Director ของ Digital Extremes มีทฤษฎีเกี่ยวกับเหตุผลที่เหล่าเกมเมอร์มักจะคลั่งไคล้ตัวเลขจำนวนผู้เล่นบน Steam ซึ่งเธอมองว่ามันคล้ายกับกีฬาเบสบอล โดย Ford กล่าวไว้อย่างชัดเจนว่า "มันเกือบจะเหมือนกับว่าเราทำให้ Steam Charts และตัวชี้วัดอื่นๆ กลายเป็นเรื่องของกีฬาไปแล้ว ทุกครั้งที่ฉันเห็นการถกเถียงเรื่อง Steam chart มันเหมือนกับว่าผู้คนกำลังโหวตให้ทีมโปรดของตัวเองในแบบที่ทำให้ฉันนึกถึงการเช็กค่าเฉลี่ยการตีลูก (batting average) ของผู้เล่น MLB เลยค่ะ"
เพื่อให้เห็นภาพชัดขึ้น เกม Warframe อยู่บน Steam มาตั้งแต่ปี 2013 และยังคงเป็นหนึ่งในเกม Live-service ที่มีความสม่ำเสมอมากที่สุดบนแพลตฟอร์ม โดยมีสถิติผู้เล่นพร้อมกันสูงสุด (Concurrent player peak) อยู่ที่ 189,837 คนเมื่อเดือนกรกฎาคม 2021 และอัปเดต The Old Peace ในเดือนธันวาคม 2025 ก็ทำตัวเลขได้ใกล้เคียงที่ 175,546 คน ซึ่งหากวัดด้วยมาตรฐานทั่วไปแล้ว นี่คือเกมที่มีความยั่งยืนอย่างแท้จริง
การเปรียบเทียบกับค่าเฉลี่ยการตีลูกที่สมเหตุสมผล
มุมมองของ Ford เป็นสิ่งที่น่าขบคิด เธออธิบายถึงตอนที่ผู้เล่นพูดคุยเกี่ยวกับตัวเลขของ Warframe ว่าเหมือนกับว่า: "Warframe กำลังทำค่าเฉลี่ย CCU (Concurrent Users) อยู่ที่ประมาณ 50k พร้อมกับมีช่วงพุ่งสูงขึ้นหนึ่งครั้ง" ประเด็นของเธอคือ หากคนกลุ่มเดียวกันนี้ติดตามกีฬาเบสบอล พวกเขาก็คงจะทำแบบเดียวกันกับค่าเปอร์เซ็นต์การขึ้นเบส (on-base percentage) ของผู้เล่นตำแหน่งชอร์ตสต็อป
เธอกล่าวไม่ผิดเลย ข้อมูลจำนวนผู้เล่นพร้อมกันที่เปิดเผยต่อสาธารณะของ Steam ได้สร้างบทสนทนาที่ทำงานแทบไม่ต่างจากสถิติกีฬา แฟนๆ ต่างคอยติดตามตัวเลขสูงสุด เฉลิมฉลองเหตุการณ์สำคัญ และในแง่ลบกว่านั้นคือการใช้ช่วงที่ตัวเลขลดลงมาประกาศว่าเกม "ตายแล้ว" ก่อนที่เซิร์ฟเวอร์จะมีปัญหาเสียด้วยซ้ำ
Ford ไม่ได้คิดว่านี่เป็นเรื่องแย่โดยเนื้อแท้ จำนวนผู้เล่นสามารถกำหนดความสำเร็จของสตูดิโอในแง่ที่เกี่ยวข้องกับรายได้และแนวเกมที่พวกเขาทำอยู่ ปัญหาจะเกิดขึ้นก็ต่อเมื่อตัวเลขเหล่านั้นไม่ได้เป็นเพียงข้อมูล แต่กลายเป็นการแบ่งฝักแบ่งฝ่าย
ความสำเร็จที่แท้จริงคืออะไร และทำไมมันถึงซับซ้อน
ประเด็นที่กว้างกว่าของ Ford นั้นลึกซึ้งกว่าการเปรียบเทียบกับกีฬา เธอขีดเส้นแบ่งระหว่างการได้รับคำชมจากนักวิจารณ์ (critical reception) กับผลประกอบการเชิงพาณิชย์ โดยตั้งข้อสังเกตว่า "คุณสามารถเป็นขวัญใจนักวิจารณ์แต่ขายไม่ได้เลย หรือจะขายดีถล่มทลายแต่ถูกนักวิจารณ์สับเละก็ได้"
อุตสาหกรรมเกมได้มาถึงจุดที่เผชิญกับสถานการณ์เดียวกับภาพยนตร์ที่ถกเถียงเรื่องรายได้บนบ็อกซ์ออฟฟิศมานานหลายทศวรรษ คะแนน Metacritic เคยเป็นตัวชี้วัดหลักว่าเกมนั้นสำคัญหรือไม่ แต่ตอนนี้ Steam charts ได้เข้ามามีบทบาทควบคู่กันไป ซึ่งทั้งสองอย่างก็ไม่ได้บอกเล่าเรื่องราวทั้งหมด
สำหรับผู้เล่น ข้อความของเธอสื่อสารตรงไปตรงมาว่า: ตัวเลขเหล่านั้น "ไม่มีความหมายอะไรกับคุณเลย" เว้นแต่คุณจะตัดสินใจให้มันมีความหมาย บางคนอาจจะไม่แตะเกมที่ไม่มีผู้เล่นพร้อมกันบน Steam ถึง 100,000 คน ในขณะที่บางคนก็ไม่สนใจเลย ซึ่งทั้งสองมุมมองนั้นถือว่าถูกต้องทั้งคู่
แรงกดดันของ Live-service ที่ไม่มีวันจางหาย
ความตรงไปตรงมาของ Ford เกี่ยวกับเดิมพันในอุตสาหกรรมนี้เป็นสิ่งที่น่าสนใจ "ในขั้นตอนนี้ของอุตสาหกรรม นี่คือการทำงาน" เป็นคำนิยามความสำเร็จที่ตรงไปตรงมาที่สุดเท่าที่ผู้นำสตูดิโอจะพูดได้ Warframe อยู่รอดมาได้นานกว่าเกม Live-service ส่วนใหญ่ แต่แรงกดดันที่จะต้องรักษาตัวเลขให้เติบโตนั้นไม่ได้ลดลงเพียงเพราะคุณเปิดให้บริการมานานถึง 12 ปี
การเปรียบเทียบกับชาร์ตเพลงและตัวเลขรายได้ภาพยนตร์นั้นเหมาะสมมาก อุตสาหกรรมเหล่านั้นมีตัวชี้วัดสาธารณะที่แฟนๆ นักวิจารณ์ และผู้บริหารคอยหมกมุ่นอยู่เสมอ วงการเกมเพิ่งจะมาถึงจุดนี้ในภายหลัง และข้อมูลก็เข้าถึงได้ง่ายกว่าที่เคยด้วยเครื่องมืออย่าง SteamDB
Warframe star chart navigation
สิ่งที่ผู้เล่นส่วนใหญ่มองข้ามในการสนทนาเหล่านี้คือ "จุดสูงสุดที่ต่ำ" สำหรับเกมหนึ่ง อาจหมายถึงชุมชนที่กำลังเติบโตและยั่งยืนสำหรับผู้พัฒนา เกมที่มีผู้เล่นพร้อมกัน 20,000 คนอาจทำกำไรและมีสุขภาพที่ดี ในขณะที่เกมที่มีผู้เล่น 500,000 คนอาจกำลังเผาเงินอยู่ก็ได้ ตัวเลขดิบๆ โดยไม่มีบริบทก็เป็นเพียงค่าเฉลี่ยการตีลูกที่ไม่มีใครรู้ว่าตีในสนามไหน
บทสรุปของการสนทนาเรื่องอัปเดต Tau
ความกังวลล่วงหน้าของ Ford เกี่ยวกับอัปเดต Tau เป็นส่วนที่บ่งบอกอะไรได้มากที่สุดในความคิดเห็นของเธอ แม้แต่คนที่เข้าใจในเชิงตรรกะว่าการถกเถียงเรื่องจำนวนผู้เล่นนั้นเป็นการแบ่งฝักแบ่งฝ่ายและมักจะลดทอนคุณค่าของเกมลง ก็ยังอดรู้สึกกังวลไม่ได้เมื่อถึงเวลาที่ตัวเลขเหล่านั้นปรากฏออกมา
ความตึงเครียดระหว่างการรู้ว่าตัวชี้วัดนั้นไม่สมบูรณ์แบบแต่ยังคงรู้สึกถึงน้ำหนักของมัน เป็นสิ่งที่ทีมงาน Warframe จะต้องเผชิญเมื่ออัปเดตนั้นปล่อยออกมา ติดตามข่าวสารล่าสุดเกี่ยวกับสิ่งที่ Digital Extremes วางแผนไว้ได้ที่ บล็อกผู้พัฒนา Warframe และติดตามข่าวสารเกมของเราสำหรับการรายงานอย่างต่อเนื่องเมื่ออัปเดต Tau ใกล้เข้ามา อย่าลืมตรวจสอบข้อมูลเพิ่มเติม:
