ในที่สุด CD Projekt Red ก็ได้เผยให้แฟนๆ ได้เห็นภาพรวมของบทต่อไปในมหากาพย์ The Witcher กันเสียที และใช่ครับ—นี่คือเกมเพลย์จริงๆ ระหว่างงานนำเสนอ State of Unreal ของ Epic Games ทางสตูดิโอได้ปล่อย Tech Demo ของเกมที่ปัจจุบันเรียกกันว่า "The Witcher 4" (ชื่อรหัส Polaris) ซึ่งสร้างขึ้นด้วย Unreal Engine 5 ทั้งหมด แม้จะเป็นช่วงเริ่มต้นของการพัฒนา แต่ก็มีรายละเอียดให้เราได้วิเคราะห์กันเยอะมาก แม้เดโมสั้นๆ นี้จะถูกระบุว่าเป็นเพียงการโชว์ศักยภาพทางเทคนิค (Technical Showcase) แต่ก็ไม่ได้ปิดบังการเคลื่อนไหวภายในเกม สภาพแวดล้อม และทิศทางที่ชัดเจนของซีรีส์นี้แต่อย่างใด
The Witcher คืออะไร?
เรื่องราวเกิดขึ้นในโลกที่เต็มไปด้วยสงครามและสัตว์ประหลาดที่รู้จักกันในชื่อ The Continent โดยซีรีส์ The Witcher จะติดตามเหล่านักล่าอสูรกลายพันธุ์ ซึ่งที่โดดเด่นที่สุดคือ Geralt of Rivia ในการต่อสู้กับอสูรกาย จัดการกับความวุ่นวายทางการเมือง และเข้าไปพัวพันกับคำทำนายโบราณ เมื่อเวลาผ่านไป เรื่องราวได้เปลี่ยนโฟกัสไปที่ Ciri เจ้าหญิงผู้มีพลังเปลี่ยนโลกและมีโชคชะตาผูกพันกับสายเลือดลึกลับอย่าง Elder Blood ด้วยชื่อเสียงด้านการเล่าเรื่องที่เข้มข้น การสร้างโลกที่สมบูรณ์ และตัวละครที่น่าจดจำ ทำให้ The Witcher กลายเป็นหนึ่งในแฟรนไชส์ RPG ที่เป็นที่รักมากที่สุดตลอดกาล พร้อมด้วยฐานแฟนคลับทั่วโลกที่เหนียวแน่นทั้งจากเกม หนังสือ และซีรีส์ทางโทรทัศน์
ภาพโปรโมทหลักของ The Witcher IV
รายละเอียดสำคัญจากการเผยเกมเพลย์
Ciri คือตัวละครหลักคนใหม่
สิ่งที่ได้รับการยืนยันที่ใหญ่ที่สุดจาก วิดีโอเดโม คือ Ciri ดูเหมือนจะเป็นตัวละครหลักที่ผู้เล่นสามารถควบคุมได้ เดโมเปิดฉากด้วยการที่เธอขี่ม้าคู่ใจ Kelpie ผ่านภูมิภาคที่เป็นป่าชื่อว่า Kovir ซึ่งเป็นสถานที่ที่เคยถูกอ้างถึงในหนังสือแต่ไม่เคยปรากฏให้สำรวจในเกมภาคก่อนๆ มาก่อน
เผยโฉมแรกของ Ciri
Kovir มีความอุดมสมบูรณ์ หนาแน่น และเต็มไปด้วยความสวยงามตามธรรมชาติ ขณะที่ Ciri ขี่ม้าผ่านเส้นทางที่คดเคี้ยวและเนินเขาหิน ภูมิประเทศเหล่านี้ได้แสดงให้เห็นถึงขีดความสามารถทางภาพของ Unreal Engine 5 อย่างเต็มที่ แสงที่ลอดผ่านต้นไม้ การสะท้อนของน้ำที่ดูสมจริง และทิวทัศน์ที่ให้ความรู้สึกมีชีวิตชีวาอย่างแท้จริง แม้ CDPR จะยังไม่ได้ยืนยันว่าทั้งเกมจะโฟกัสไปที่ Ciri หรือไม่ แต่การใช้โมเดลตัวละคร ชื่อ และม้าที่ตรงตามตำนาน ก็เป็นข้อพิสูจน์ที่ชัดเจนพอสมควร
โลกที่ดูมีชีวิต
ฉากเปลี่ยนผ่านไปยังหมู่บ้านเล็กๆ ริมทะเล ซึ่งผู้พัฒนาได้ระบุว่าเป็นเพียง "สถานที่เล็กๆ" ในภาพรวมของเกมเท่านั้น แต่ถึงอย่างนั้น มันก็เต็มไปด้วย NPC ที่ใช้ชีวิตตามกิจวัตรของตัวเอง ไม่ว่าจะเป็นการเดินไปมา การโต้ตอบกัน และสร้างความรู้สึกว่าเป็นชุมชนจริงๆ
โลกของ The Witcher 4
นี่ไม่ใช่แค่ตัวละครไม่กี่ตัวที่วนลูปแอนิเมชันอยู่ฉากหลัง แต่มีกลุ่มผู้คนมากมายที่กำลังทำกิจกรรมในแต่ละวัน ซึ่งบ่งบอกว่า CDPR กำลังผลักดันให้โลกมีความหนาแน่นและน่าเชื่อถือมากกว่าที่เราเคยเห็นใน The Witcher 3 หากหมู่บ้านเล็กๆ ยังดูมีชีวิตขนาดนี้ เมืองใหญ่ๆ ก็อาจมีความหนาแน่นของประชากรเทียบเท่ากับเกมอย่าง Assassin's Creed Unity หรือ Red Dead Redemption 2 เพียงแต่เป็นยุคกลางที่อาจจะไม่มีป้ายไฟนีออน แต่มีไก่เยอะกว่าแทน
Unreal Engine 5
ฟุตเทจเกมเพลย์ที่แสดงถูกบันทึกจาก PlayStation 5 และรันที่ 60 เฟรมต่อวินาทีอย่างคงที่ ทั้งหมดนี้ไม่ใช่การเรนเดอร์ล่วงหน้า (Pre-rendered) แต่เป็นเกมเพลย์สดที่รันแบบเรียลไทม์ ทำให้มันเป็นหนึ่งในการเผยโฉมช่วงต้นที่น่าประทับใจที่สุดของเกม RPG ยุคถัดไปในขณะนี้
ฟีเจอร์ทางเทคนิคบางส่วนที่ได้รับการยืนยันหรือนำเสนอ ได้แก่:
FastGeo Streaming: ระบบนี้ช่วยให้พื้นที่ขนาดใหญ่และเปิดกว้างสามารถโหลดได้อย่างไร้รอยต่อโดยไม่มีอาการวัตถุโผล่ (Pop-in) ให้เห็น ซึ่งถือเป็นการก้าวกระโดดครั้งใหญ่จากปัญหาการโหลดพื้นผิวที่พบในเกม RPG Open-world รุ่นเก่า
Nanite Foliage and Geometry: ระบบ Nanite ของ Unreal Engine 5 ถูกนำมาใช้อย่างเต็มที่ในการเรนเดอร์ต้นไม้ พืช หิน และแม้แต่ภูมิประเทศด้วยรายละเอียดที่สูงมากโดยไม่ทำให้ประสิทธิภาพการทำงานลดลง ในฉากป่า พุ่มไม้และต้นไม้ทุกต้นดูเหมือนถูกสร้างขึ้นมาอย่างประณีต แต่เฟรมเรตยังคงเสถียร
MetaHuman Crowds and AI: ความหนาแน่นของประชากรในฉากเมืองเกิดขึ้นได้ด้วยเฟรมเวิร์ก MetaHuman และระบบ Mass AI ของ Unreal NPC แต่ละตัวมีสัดส่วนร่างกายและโครงสร้างแอนิเมชันที่สมจริง ช่วยหลีกเลี่ยงความรู้สึกเหมือน "ชาวบ้านโคลนนิ่ง" ที่เกม RPG ยุคเก่ามักประสบ
Ciri และ Kelpie
ระบบแอนิเมชันใหม่ & ML Deformer: ตัวละครและแม้แต่สัตว์ต่างๆ ตอนนี้มีการเคลื่อนไหวของกล้ามเนื้อและกระดูกที่ขยับอยู่ใต้ผิวหนังอย่างละเอียด ซึ่งเห็นได้ชัดเจนโดยเฉพาะกับ Kelpie ที่กล้ามเนื้อไหล่ขยับให้เห็นขณะที่ม้าเดิน นี่คือระดับความสมจริงที่เหนือกว่าสิ่งที่เราเคยเห็นแม้กระทั่งใน Red Dead Redemption 2
บทสรุป
แม้ภาพที่เห็นจะน่าประทับใจ แต่นี่ก็เป็นเพียง Tech Demo ไม่ใช่การโชว์ภารกิจเต็มรูปแบบ ยังไม่มี UI ไม่มีบทสนทนา และไม่มีสัญญาณของระบบต่อสู้จริง CDPR ตั้งเป้าที่จะแสดงความคืบหน้าในการพัฒนาและตั้งความคาดหวัง ซึ่งในจุดนี้พวกเขาทำได้สำเร็จ
ยังไม่มีวันวางจำหน่ายหรือแม้แต่ช่วงเวลาเปิดตัวที่ชัดเจน หากอ้างอิงจากไทม์ไลน์ในอดีต เป็นไปได้ว่าเราอาจจะยังไม่ได้เล่นเกมนี้จนกว่าจะถึงปี 2026 หรือหลังจากนั้น แต่สิ่งที่เราได้รับคือฟุตเทจเกมเพลย์ในเอนจินจริงๆ ที่รันบนฮาร์ดแวร์ PS5 พร้อมด้วยการเดินทาง แสงสีแบบไดนามิก และความหนาแน่นของฝูงชนที่ดูสมจริง นั่นก็เพียงพอที่จะทำให้มันดูน่าสนใจกว่าการเปิดตัวเกมระดับ AAA ส่วนใหญ่ในช่วงแรกแล้ว
แล้ว Unreal Engine 5 ล่ะ? จะเป็นการก้าวกระโดดของยุคสมัยอย่างแท้จริง หรือเป็นเพียงข้ออ้างสำหรับกล้ามเนื้อม้าที่สมจริงเกินเหตุและพืชพรรณที่ดูดีเกินไปนั้นคงต้องรอดูกันต่อไป แต่ถ้าหากนี่คือระดับความเนี้ยบที่เราคาดหวังได้ ก็ต้องบอกว่าเรามีความหวัง รู้สึกตื่นเต้นเล็กน้อย และกำลังจ้องจะกดปุ่มเล่นซ้ำเดโอนั้นอยู่ ดังนั้นจนกว่า CDPR จะปล่อยข้อมูลเพิ่มเติม ก็โยนเหรียญให้ Witcher ของคุณ แล้วพยายามอย่าตกหลุมรักแอนิเมชันของ Kelpie เข้าล่ะ
