Xbox ยุติข้อพิพาททางกฎหมายครั้งสุดท้ายในการเข้าซื้อ Activision Blizzard

เกือบสี่ปีครึ่งหลังจากที่ Microsoft ประกาศความตั้งใจในการเข้าซื้อกิจการ Activision Blizzard ในที่สุดบทสรุปทางกฎหมายก็สิ้นสุดลงอย่างเป็นทางการ อ้างอิงจาก Game File ทาง Microsoft ได้บรรลุข้อตกลงยุติคดีด้วยมูลค่า $250 million settlement เมื่อวันที่ 22 พฤษภาคม กับ AP7 (Sjunde AP-Fonden) กองทุนบำเหน็จบำนาญของสวีเดน ซึ่งได้ยื่นฟ้องแบบกลุ่ม (Class action lawsuit) ต่อ Microsoft ไปเมื่อปี 2022

ดีลมูลค่า $69B ได้รับการยุติลงแล้ว

สาเหตุที่ AP7 ยื่นฟ้องในครั้งนี้

คำฟ้องของ AP7 โต้แย้งว่าผู้ถือหุ้นที่ถือหุ้น Activision ในช่วงระหว่างเดือนมกราคม 2022 ถึงตุลาคม 2023 ควรได้รับเงินชดเชยมากกว่านี้ หากกองทุนชนะคดี Microsoft จะต้องจ่ายเงินเพิ่มอีก 30 cents per share ให้กับนักลงทุนเหล่านั้น แม้ตัวเลขต่อหุ้นอาจดูไม่มากนัก แต่เมื่อคำนวณจากฐานผู้ถือหุ้นทั้งหมดของ Activision ในช่วงเวลาดังกล่าว ถือเป็นภาระผูกพันที่มีนัยสำคัญ

เอกสารการยุติคดีระบุถึงแรงจูงใจของ Microsoft อย่างตรงไปตรงมา โดยคำแถลงอย่างเป็นทางการของ AP7 ระบุว่า "Microsoft เข้าทำข้อตกลงนี้เพื่อหลีกเลี่ยงภาระ ค่าใช้จ่าย และความวุ่นวายจากการดำเนินคดีทางกฎหมายที่ยืดเยื้อเท่านั้น" กล่าวอีกนัยหนึ่งคือ นี่เป็นการตัดสินใจเชิงกลยุทธ์เพื่อยุติปัญหา ไม่ใช่การยอมรับว่ากระทำความผิดแต่อย่างใด

เส้นทางอันยาวนานจากการประกาศสู่บทสรุป

ประเด็นคือ การเข้าซื้อกิจการ Activision Blizzard ไม่เคยเป็นดีลที่ราบรื่น นับตั้งแต่ช่วงที่ Microsoft ประกาศ $69 billion purchase in January 2022 ก็ได้จุดชนวนให้เกิดการตรวจสอบทางกฎหมายและหน่วยงานกำกับดูแลในหลายเขตอำนาจศาลพร้อมๆ กัน

ทาง FTC ได้ยื่นคัดค้านทางกฎหมายอย่างหนักเพื่อพยายามขัดขวางการควบรวมกิจการนี้โดยสิ้นเชิง Microsoft ต้องเจรจาต่อรองและยอมผ่อนปรนหลายประการเพื่อให้หน่วยงานกำกับดูแลอนุมัติ รวมถึงการรับประกันว่าเกมของ Activision จะยังคงวางจำหน่ายบนแพลตฟอร์มคู่แข่งและผ่านบริการ Cloud gaming อย่าง Nvidia GeForce Now ต่อไป ดีลนี้ปิดตัวลงอย่างเป็นทางการใน October 2023 แต่ก็ยังไม่ใช่จุดสิ้นสุดของปัญหา

หลังการเข้าซื้อกิจการ Xbox ต้องเผชิญกับช่วงเวลาที่ยากลำบาก มีการปลดพนักงานหลายระลอกในสตูดิโอภายใต้เครือ Activision Blizzard ภาระทางการเงินจากการเข้าซื้อกิจการนำไปสู่การตัดสินใจที่สร้างข้อถกเถียงมากมาย รวมถึงการ abandoning platform exclusivity (ยกเลิกการเป็นเกมเอ็กซ์คลูซีฟ) สำหรับเกมอย่าง Starfield และ Hi-Fi Rush รวมถึงการ Xbox Game Pass price increase (ขึ้นราคา Xbox Game Pass) ซึ่งได้รับกระแสตอบรับเชิงลบอย่างหนักจากสมาชิก

Xbox ภายใต้ผู้นำคนใหม่ ก้าวไปข้างหน้าในที่สุด

ช่วงเวลาของการยุติคดีนี้ถือเป็นจุดเปลี่ยนที่น่าสนใจสำหรับ Xbox เมื่อต้นปีที่ผ่านมา Phil Spencer ได้ก้าวลงจากตำแหน่ง CEO ของ Microsoft Gaming โดยมี Asha Sharma เข้ามารับช่วงต่อ Sharma ได้เริ่มสร้างการเปลี่ยนแปลงอย่างเห็นได้ชัด รวมถึงการตัดสินใจที่เป็นประเด็นถกเถียงอย่างการลดราคา Game Pass โดยแลกกับการถอดสิทธิ์การเข้าถึงเกม Call of Duty ภาคใหม่ในวันแรกที่วางจำหน่าย (Day-one access) ออกจากบริการ

ผลลัพธ์ของการแลกเปลี่ยนนี้จะคุ้มค่าในระยะยาวหรือไม่ยังคงเป็นคำถามที่ต้องติดตาม แต่การยุติคดีกับ AP7 ช่วยขจัดภาระทางกฎหมายก้อนสุดท้ายจากการเข้าซื้อกิจการที่เปลี่ยนโฉมหน้าอุตสาหกรรมเกม ซึ่งทำให้ Microsoft ต้องจ่ายต้นทุนสูงกว่าราคาซื้อจริง ทั้งในแง่ของการยอมผ่อนปรนต่อหน่วยงานกำกับดูแล การบริหารจัดการทรัพยากร และชื่อเสียงขององค์กร

ราคา Game Pass มีการปรับเปลี่ยนภายใต้การนำของ Sharma

สำหรับผู้เล่น ผลกระทบจากการเข้าซื้อกิจการในทางปฏิบัติถือว่าค่อนข้างผสมผสาน Call of Duty ยังคงเป็นเกมแบบ Multiplatform ส่วน Overwatch และ Diablo ก็ยังคงมีให้เล่นในทุกแพลตฟอร์ม แต่การปลดพนักงานในสตูดิโอส่งผลกระทบต่อทีมพัฒนาจริงๆ และความวุ่นวายหลังการควบรวมกิจการทำให้ไลน์อัปเกม First-party ของ Xbox ดูเบาบางกว่าที่หลายคนคาดหวังไว้ตอนที่ประกาศดีลครั้งแรก

หากคุณต้องการติดตามว่าคลังเกมที่ถูกปรับโครงสร้างใหม่ของ Xbox ในปัจจุบันเป็นอย่างไร สามารถดูได้ที่ส่วน game reviews ซึ่งมีการรวบรวมข้อมูลเกม First-party และเกมจาก Activision Blizzard ที่เพิ่งวางจำหน่ายไว้ครบถ้วน สำหรับผู้เล่นที่ต้องการตรวจสอบว่าเกมไหนยังอยู่ใน Game Pass หรือเกมไหนถูกถอดออกไปแล้ว แนะนำให้บุ๊กมาร์กส่วน gaming guides ไว้ เนื่องจากรายการเกมมีการเปลี่ยนแปลงอยู่ตลอดภายใต้ทิศทางใหม่ของ Sharma