เกือบสี่ปีครึ่งหลังจากที่ Microsoft ประกาศความตั้งใจที่จะเข้าซื้อกิจการ Activision Blizzard ในที่สุดบทสรุปทางกฎหมายก็ปิดฉากลงอย่างเป็นทางการ โดย Microsoft ได้บรรลุข้อตกลงยุติคดีด้วยมูลค่า $250 million settlement เมื่อวันที่ 22 พฤษภาคม กับ AP7 (Sjunde AP-Fonden) กองทุนบำเหน็จบำนาญของสวีเดน ซึ่งได้ยื่นฟ้องแบบกลุ่ม (class action lawsuit) ต่อ Microsoft ไปเมื่อปี 2022
ดีลมูลค่า $69B ได้รับการยุติลงแล้ว
สาเหตุที่ AP7 ยื่นฟ้อง
AP7 อ้างว่าผู้ถือหุ้นที่ถือหุ้นของ Activision ในช่วงระหว่างเดือนมกราคม 2022 ถึงตุลาคม 2023 สมควรได้รับค่าชดเชยเพิ่มเติม หากกองทุนชนะคดี Microsoft จะต้องจ่ายเงินเพิ่มอีก 30 cents per share ให้กับนักลงทุนเหล่านั้น แม้ตัวเลขต่อหุ้นจะดูน้อย แต่เมื่อคำนวณจากฐานผู้ถือหุ้นทั้งหมดของ Activision ในช่วงเวลาดังกล่าว ภาระทางการเงินที่เกิดขึ้นถือว่ามหาศาล
เอกสารการยุติคดีระบุจุดยืนของ Microsoft ไว้อย่างชัดเจน โดยเอกสารของ AP7 ระบุว่า "Microsoft เข้าทำข้อตกลงนี้เพียงเพื่อหลีกเลี่ยงภาระ ค่าใช้จ่าย และความวุ่นวายจากการดำเนินคดีทางกฎหมายที่ยืดเยื้อ" ซึ่งเป็นการตัดสินใจเชิงปฏิบัติเพื่อปิดคดี ไม่ใช่การยอมรับผิดแต่อย่างใด
เส้นทางอันยาวนานจากการประกาศสู่การแก้ไขปัญหา
การเข้าซื้อกิจการ Activision Blizzard เต็มไปด้วยความวุ่นวายตั้งแต่เริ่มต้น เมื่อ Microsoft ประกาศดีลมูลค่า $69 billion purchase in January 2022 ก็เกิดแรงต้านจากหน่วยงานกำกับดูแลในหลายประเทศทันที
ทาง FTC ได้ต่อสู้อย่างหนักเพื่อขัดขวางการควบรวมกิจการนี้ Microsoft ต้องเจรจาต่อรองและยอมรับเงื่อนไขหลายประการก่อนที่หน่วยงานกำกับดูแลจะอนุมัติข้อตกลง รวมถึงการให้คำมั่นสัญญาว่าจะยังคงเปิดให้เล่นเกมของ Activision บนแพลตฟอร์มคู่แข่งและผ่านบริการคลาวด์เกมมิ่ง (cloud gaming) อย่าง Nvidia GeForce Now ต่อไป การเข้าซื้อกิจการเสร็จสิ้นในเดือน October 2023 แต่การต่อสู้ทางกฎหมายยังไม่จบเพียงแค่นั้น
สิ่งที่ตามมาหลังจากการปิดดีลนั้นไม่ราบรื่นนัก Xbox ได้มีการปลดพนักงานในสตูดิโอหลายแห่งของ Activision Blizzard เป็นระลอก ความตึงเครียดทางการเงินจากการเข้าซื้อกิจการนำไปสู่การตัดสินใจที่สร้างความแตกแยก เช่น การยกเลิกความเป็นเอกสิทธิ์เฉพาะแพลตฟอร์ม (ending platform exclusivity) สำหรับเกมอย่าง Starfield และ Hi-Fi Rush รวมถึงการปรับ Xbox Game Pass price increase ขึ้นอย่างมีนัยสำคัญ ซึ่งสร้างความไม่พอใจให้กับสมาชิกจำนวนมาก
Xbox ภายใต้ผู้นำคนใหม่ ก้าวไปข้างหน้าในที่สุด
การยุติคดีนี้เกิดขึ้นในช่วงเวลาแห่งการเปลี่ยนผ่านของ Xbox เมื่อต้นปีที่ผ่านมา Phil Spencer ได้ก้าวลงจากตำแหน่ง CEO ของ Microsoft Gaming โดยมี Asha Sharma เข้ามารับหน้าที่แทน Sharma ได้สร้างความเปลี่ยนแปลงอย่างมาก รวมถึงการตัดสินใจที่เป็นประเด็นถกเถียงอย่างการปรับลดราคา Game Pass โดยการตัดสิทธิ์การเข้าถึงเกม Call of Duty ภาคใหม่ในวันแรก (day-one access) ออกจากบริการสมาชิก
กลยุทธ์นี้จะประสบความสำเร็จหรือไม่ยังคงต้องติดตามกันต่อไป แต่การยุติคดีกับ AP7 ช่วยขจัดอุปสรรคทางกฎหมายสุดท้ายจากการเข้าซื้อกิจการที่เปลี่ยนโฉมหน้าอุตสาหกรรมเกมไปอย่างสิ้นเชิง และทำให้ Microsoft ต้องจ่ายต้นทุนที่มากกว่าราคาซื้อ ทั้งในแง่ของการประนีประนอมกับหน่วยงานกำกับดูแล ความสนใจของผู้บริหาร และภาพลักษณ์ต่อสาธารณชน
ราคา Game Pass เปลี่ยนไปภายใต้การนำของ Sharma
สำหรับผู้เล่น ผลกระทบที่เกิดขึ้นจริงจากการเข้าซื้อกิจการนั้นมีทั้งข้อดีและข้อเสีย Call of Duty ยังคงเป็นเกมแบบมัลติแพลตฟอร์ม (multiplatform) ส่วน Overwatch และ Diablo ก็ยังคงรองรับการเล่นข้ามแพลตฟอร์ม (cross-platform) ต่อไป แต่การปลดพนักงานในสตูดิโอส่งผลกระทบโดยตรงต่อทีมพัฒนา และความวุ่นวายหลังการเข้าซื้อกิจการทำให้แผนการปล่อยเกมของ Xbox ดูอ่อนแอลงกว่าที่หลายคนคาดการณ์ไว้เมื่อตอนที่ประกาศดีลครั้งแรก
หากคุณต้องการติดตามว่าคลังเกมที่ถูกปรับโครงสร้างใหม่ของ Xbox เป็นอย่างไรในปัจจุบัน สามารถดูได้ที่ส่วน game reviews ซึ่งครอบคลุมทั้งเกมจากค่ายตัวเองและเกมจาก Activision Blizzard ที่เพิ่งวางจำหน่าย สำหรับผู้เล่นที่ต้องการตรวจสอบว่าเกมใดที่ยังอยู่ใน Game Pass หรือเกมใดที่ถูกถอดออกไปแล้ว สามารถตรวจสอบได้ที่ศูนย์รวม gaming guides ซึ่งน่าจะมีประโยชน์ในขณะที่รายการเกมยังคงมีการเปลี่ยนแปลงอย่างต่อเนื่องภายใต้การนำของ Sharma
