หากคุณติดตามความเคลื่อนไหวฮาร์ดแวร์รุ่นต่อไปของ Xbox อย่างใกล้ชิด Matt Booty ได้ส่งสัญญาณที่ชัดเจนที่สุดแล้วว่า Project Helix อยู่ในขั้นตอนการพัฒนามากกว่าที่หลายคนคาดการณ์ไว้
Booty ซึ่งเพิ่งได้รับการเลื่อนตำแหน่งเป็นประธานเจ้าหน้าที่ฝ่ายเนื้อหา (chief content officer) ของ Xbox ได้ปรากฏตัวในพอดแคสต์อย่างเป็นทางการของ Xbox ในสัปดาห์นี้ และได้กล่าวถึงวิธีการที่ Microsoft กำลังสร้างอุปกรณ์ไฮบริดรุ่นต่อไปของตน ประเด็นหลักของเขาคือ ทีมฮาร์ดแวร์และซอฟต์แวร์ได้เข้ามามีส่วนร่วมกับ Project Helix "ตั้งแต่เนิ่นๆ" และความร่วมมือดังกล่าวได้เริ่มให้ผลลัพธ์แล้ว
"เราอยู่ที่นั่นทุกขั้นตอนของการพัฒนา" Booty กล่าว “เช่นเดียวกับที่เราทำกับคอนโซลอื่นๆ มาก่อนหน้านี้ ทั้งสองทีมจะทำงานร่วมกันอย่างใกล้ชิดเมื่อเราพัฒนามันขึ้นมา เมื่อฮาร์ดแวร์พร้อมใช้งาน ทีมของเราจะเป็นกลุ่มแรกที่เข้ามามีส่วนร่วม มีหลายอย่างที่กำลังเกิดขึ้นแล้ว”
ทำไม Booty ถึงคิดว่าสิ่งนี้ทำให้ Xbox แตกต่าง
Booty มองว่าการปรับแนวฮาร์ดแวร์และซอฟต์แวร์เข้าด้วยกันเป็นข้อได้เปรียบที่แท้จริง โดยอธิบายว่าเป็น "จุดที่ Xbox โดดเด่นจริงๆ และเป็นจุดที่เราแตกต่างและแสดงให้เห็นถึงสิ่งที่เป็นเอกลักษณ์ของเรา" นี่เป็นการกล่าวอ้างที่กล้าหาญ โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อพิจารณาว่า Sony และ Nintendo คู่แข่งที่ใหญ่ที่สุดสองรายของ Microsoft ก็มีทั้งแผนกฮาร์ดแวร์และซอฟต์แวร์ภายในองค์กรเช่นกัน อย่างไรก็ตาม การเน้นย้ำถึงความร่วมมือที่ลึกซึ้งและตั้งแต่เนิ่นๆ ระหว่างทั้งสองทีมถือเป็นสัญญาณการพัฒนาที่แท้จริง ไม่ใช่เพียงแค่คำพูดของผู้บริหาร
นี่คือประเด็น: เมื่อทีมฮาร์ดแวร์และซอฟต์แวร์ถูกแยกส่วนกันระหว่างการพัฒนา เกมมักจะส่งมอบศักยภาพของแพลตฟอร์มใหม่ได้ไม่เต็มที่เมื่อเปิดตัว Xbox Series X เปิดตัวด้วยเกมพิเศษค่อนข้างน้อยที่ผลักดันฮาร์ดแวร์ได้อย่างแท้จริง หากความคิดเห็นของ Booty สะท้อนถึงการเปลี่ยนแปลงองค์กรที่แท้จริง แทนที่จะเป็นการวางตำแหน่งทางการตลาด Project Helix อาจเปิดตัวด้วยเกมจากสตูดิโอแรก (first-party titles) ที่สร้างขึ้นโดยเฉพาะสำหรับสถาปัตยกรรมของมันตั้งแต่เปิดตัว
Project Helix คืออะไรกันแน่
Asha Sharma CEO ของ Microsoft Gaming ได้เปิดตัว Project Helix อย่างเป็นทางการในเดือนมีนาคม โดยอธิบายว่าเป็นอุปกรณ์ไฮบริดที่สามารถรันเกม PC และ Xbox console ได้ ในงาน GDC เดือนเดียวกันนั้น Jason Ronald รองประธานฝ่าย Next-Gen ได้ให้รายละเอียดทางเทคนิคเพิ่มเติม: ระบบนี้ทำงานบนชิป SoC (System on a Chip) ที่ออกแบบเองโดย AMD ถูกออกแบบร่วมกับ DirectX และ FSR รุ่นต่อไป และสร้างขึ้นเพื่อมอบสิ่งที่ Ronald เรียกว่า "ก้าวกระโดดครั้งใหญ่" สำหรับประสิทธิภาพ ray tracing
Ronald ยังกล่าวอีกว่าเป้าหมายคือการทำลายกำแพงระหว่างเกมคอนโซลและ PC โดยมอบเส้นทางที่ง่ายและเป็นหนึ่งเดียวมากขึ้นสำหรับนักพัฒนาในการเข้าถึงผู้เล่น พร้อมทั้งลดต้นทุนการพัฒนา ข้อเสนอนี้มุ่งเป้าไปที่สตูดิโอ third-party ที่ปัจจุบันต้องสร้างและปรับแต่งเวอร์ชันแยกสำหรับ Xbox และ PC
ไทม์ไลน์สำหรับนักพัฒนาและคำถามเรื่องราคา
ตามคำกล่าวของ Ronald ในงาน GDC หน่วยทดสอบ Alpha (Alpha units) จะเริ่มจัดส่งให้กับนักพัฒนาในปี 2027 นั่นหมายความว่ายังไม่มีการวางจำหน่ายสำหรับผู้บริโภคในเร็วๆ นี้ และใครก็ตามที่คาดหวังว่าจะซื้อได้ภายในหนึ่งหรือสองปีข้างหน้าควรปรับความคาดหวัง
สิ่งที่ยังไม่ทราบแน่ชัดกว่าคือเรื่องราคา นักวิเคราะห์อุตสาหกรรมรายหนึ่งได้คาดการณ์ราคาเริ่มต้นไว้ที่ 900 ดอลลาร์สหรัฐฯ หรือสูงกว่านั้น ซึ่งจะทำให้ Project Helix เป็นฮาร์ดแวร์ Xbox ที่มีราคาสูงที่สุดเมื่อเปิดตัวอย่างมีนัยสำคัญ นักวิเคราะห์คนอื่นๆ ได้อธิบายว่าเป็นช่วงเวลาที่อาจ "สร้างหรือทำลาย" (make-or-break) สำหรับธุรกิจฮาร์ดแวร์เกมของ Microsoft
อันตราย
ยังไม่มีการยืนยันราคาอย่างเป็นทางการหรือวันวางจำหน่ายสำหรับผู้บริโภคสำหรับ Project Helix ตัวเลข 900 ดอลลาร์สหรัฐฯ มาจากการประเมินของนักวิเคราะห์ ไม่ใช่จาก Microsoft
สิ่งนี้มีความหมายอย่างไรสำหรับผู้เล่น
ความคิดเห็นของ Booty มีความสำคัญเพราะบ่งชี้ว่ารายชื่อเกมจากสตูดิโอแรกสำหรับ Project Helix กำลังถูกสร้างขึ้นควบคู่ไปกับฮาร์ดแวร์ ไม่ใช่หลังจากนั้น สิ่งที่ผู้เล่นส่วนใหญ่มองข้ามไปในการสัมภาษณ์ผู้บริหารเหล่านี้คือสัญญาณของเวลา: หากสตูดิโอกำลังทำงานกับฮาร์ดแวร์รุ่นแรก นั่นหมายความว่าเกมในช่วงเปิดตัวกำลังอยู่ในระหว่างการพัฒนาแล้ว หลายปีก่อนที่อุปกรณ์จะวางจำหน่ายให้กับผู้บริโภค
มุมมองแบบไฮบริดก็น่าจับตามองเช่นกัน อุปกรณ์ที่สามารถเล่นทั้งเกม Xbox และ PC ได้โดยไม่มีข้อจำกัด จะเป็นการรวมสองระบบนิเวศที่แยกจากกันให้กลายเป็นหนึ่งเดียว ซึ่งอาจมีความหมายสำหรับสมาชิก Game Pass ที่แบ่งเวลาเล่นระหว่างคอนโซลและ PC สำหรับภาพรวมทั้งหมดเกี่ยวกับสิ่งที่ Xbox มีอยู่ในแผนการผลิตเกมจากสตูดิโอแรกจนถึงช่วงเปิดตัว Helix โปรด เรียกดูข่าวสารเกมล่าสุด เพื่อรับข่าวสารอย่างต่อเนื่อง
หน่วยทดสอบ Alpha สำหรับนักพัฒนาในปี 2027 หมายความว่าช่วงเวลาสำหรับผู้บริโภคมีแนวโน้มจะเป็นปี 2028 เป็นอย่างเร็วที่สุด ระหว่างตอนนี้จนถึงตอนนั้น คาดว่า Microsoft จะยังคงทยอยให้รายละเอียดผ่านรายการพอดแคสต์และงานแสดงต่างๆ ในขณะที่ฮาร์ดแวร์เข้าใกล้สเปกสุดท้ายมากขึ้น
