อีเมลที่ถูกเปิดเผยระหว่างกระบวนการ Discovery ในคดีต่อต้านการผูกขาดที่กำลังดำเนินอยู่ ได้เผยให้เห็นภาพที่น่าสนใจว่า Valve ดำเนินธุรกิจอย่างไรเบื้องหลัง คดีดังกล่าวซึ่งยื่นฟ้องโดยกลุ่มนักพัฒนาอิสระที่กล่าวหาว่า Valve ปิดกั้นการแข่งขันในตลาด PC ได้เปิดเผยการสื่อสารภายในที่ชี้ให้เห็นว่าบริษัทกดดันให้ผู้จัดจำหน่ายรายใหญ่รักษา Price Parity (นโยบายราคาเท่าเทียม) บน Steam ให้เท่ากับหรือต่ำกว่าราคาที่เสนอขายในช่องทางอื่น
ส่วนลดพิเศษสำหรับเกม
ลดสูงสุด 80% สำหรับเกม
ข้อกล่าวหาจากอีเมล
มีสองกรณีที่โดดเด่นจากเอกสารที่ยื่นต่อศาล กรณีแรกเกี่ยวข้องกับ Ubisoft และเกม Rainbow Six Siege ในช่วงเวลาหนึ่ง Ubisoft ได้เสนอขาย Starter Pack ในราคา $15 สำหรับเกมนี้บนหน้าร้านค้า Uplay ของตนเอง ซึ่งเวอร์ชันดังกล่าวไม่มีวางจำหน่ายบน Steam ส่งผลให้ราคาเริ่มต้นที่ถูกที่สุดบนแพลตฟอร์มของ Valve สูงกว่าอย่างเห็นได้ชัด มีการกล่าวหาว่า Valve ตอบโต้ด้วยการขู่ว่าจะถอด Rainbow Six Siege ทุกเวอร์ชันออกจาก Steam โดยให้เวลา Ubisoft จนถึงสิ้นวันทำการถัดไปเพื่อแก้ไขความแตกต่างของราคาดังกล่าว
นั่นถือเป็นเส้นตายที่บีบคั้นมากสำหรับหนึ่งในผู้จัดจำหน่ายรายใหญ่ที่สุดในอุตสาหกรรม
กรณีที่สองเกี่ยวข้องกับ Warner Bros. และการเปิดตัวเกม Middle-earth: Shadow of War ในปี 2017 ดูเหมือนว่าการเปิดให้สั่งซื้อเกมล่วงหน้า (Pre-order) บน Steam ถูกระงับไปหลังจากที่ Valve พิจารณาว่าราคา "สูงกว่าราคาที่วางจำหน่ายในร้านค้าอื่นสำหรับเกมเวอร์ชันเดียวกันอย่างมีนัยสำคัญ" David Haddad ซึ่งในขณะนั้นดำรงตำแหน่งประธานของ Warner Bros. Interactive Entertainment ได้เข้ามาจัดการกับ Valve โดยตรงเพื่อพยายามแก้ไขสถานการณ์ไม่ให้บานปลายไปมากกว่านี้
ข้อกล่าวหาเหล่านี้มาจากเอกสารที่ยื่นในระหว่างขั้นตอนการรวบรวมพยานหลักฐาน (Discovery phase) ของคดีที่ยังอยู่ในระหว่างการพิจารณา Valve ยังไม่ถูกตัดสินว่ามีความผิดในข้อหาใดๆ และคดีนี้ยังคงดำเนินต่อไปในชั้นศาล
การปฏิเสธภายในของ Valve ในชั้นศาล
ประเด็นสำคัญคือ คดีนี้ไม่ได้อ้างอิงเพียงแค่อีเมลจากผู้จัดจำหน่ายเท่านั้น Kassidy Gerber สมาชิกทีมพัฒนาธุรกิจของ Valve ได้ให้การปฏิเสธภายใต้การซักคามว่า Valve ไม่ได้มีนโยบาย Price Parity อย่างเป็นทางการ การปฏิเสธดังกล่าวเกิดขึ้นแม้ว่าเธอจะถูกนำเสนอด้วยข้อความที่ดูเหมือนว่าเธอเป็นผู้กล่าวกับหนึ่งในนักพัฒนาที่ยื่นฟ้องคดีนี้เองก็ตาม
ความขัดแย้งนี้มีแนวโน้มที่จะเป็นหนึ่งในประเด็นสำคัญที่ฝ่ายโจทก์จะหยิบยกขึ้นมาในระหว่างที่คดีดำเนินต่อไป
รูปแบบที่ปรากฏซ้ำแล้วซ้ำเล่า
นี่ไม่ใช่ครั้งแรกที่ Valve เผชิญกับข้อกล่าวหาในลักษณะนี้ บริษัทเคยถูกฟ้องร้องมาก่อนหน้านี้ในข้อหาที่ว่าใช้สถานะความได้เปรียบทางการตลาดของ Steam เพื่อป้องกันไม่ให้ร้านค้า PC คู่แข่งสามารถแข่งขันด้านราคาได้อย่างเต็มที่ นอกจากนี้ยังมีคดีแยกต่างหากที่เพิ่งเกิดขึ้นในนิวยอร์ก ซึ่งมุ่งเป้าไปที่ Valve ในประเด็นของ Loot boxes ในเกม Counter-Strike 2 และ Dota 2 โดยฝ่ายโจทก์โต้แย้งว่ากลไกดังกล่าวเข้าข่ายการพนันที่ผิดกฎหมาย
รูปแบบเหล่านี้มีความสำคัญ แม้คดีแต่ละคดีอาจถูกยกฟ้องหรือมีการยอมความกันไป แต่การสะสมของข้อกล่าวหาที่คล้ายคลึงกันจากหลายฝ่ายในช่วงเวลาหลายปี ชี้ให้เห็นถึงแนวทางปฏิบัติทางธุรกิจที่สอดคล้องกัน ซึ่งหน่วยงานกำกับดูแลและศาลเริ่มมีความพร้อมที่จะตรวจสอบมากขึ้นเรื่อยๆ การเปรียบเทียบกับคดีความของ Apple และ Google ในเรื่อง App Store นั้นไม่ใช่เรื่องบังเอิญ
สำหรับเกมเมอร์ PC เดิมพันในทางปฏิบัติถือว่าชัดเจน หากผู้จัดจำหน่ายถูกกดดันให้ต้องรักษา Price Parity บน Steam ให้เท่ากับร้านค้าอื่นๆ แรงจูงใจในการแข่งขันด้านราคาก็จะหายไป ร้านค้าอย่าง Epic Games Store, GOG หรือ Launcher ของผู้จัดจำหน่ายเองจะสามารถเสนอดีลที่คุ้มค่าได้ก็ต่อเมื่อผู้จัดจำหน่ายที่ใช้บริการเหล่านั้นไม่ต้องกังวลว่าจะถูก Valve ตอบโต้
สิ่งที่สิ่งนี้หมายถึงสำหรับเกมเมอร์คือ ผลลัพธ์ของคดีนี้อาจส่งผลกระทบอย่างแท้จริงต่อระดับการแข่งขันด้านราคาเกม PC ในอีกหลายปีข้างหน้า ติดตาม รีวิวเกม ของเราเพื่ออัปเดตข่าวสารการวางจำหน่ายเกม PC ล่าสุด และคอยติดตามศูนย์รวม คู่มือการเล่นเกม สำหรับทุกสิ่งที่คุณต้องการบนแพลตฟอร์มนี้
ความคืบหน้าสำคัญครั้งต่อไปของคดีนี้น่าจะเกิดขึ้นเมื่อพยานของ Valve ต้องเผชิญกับการซักคามเกี่ยวกับการสื่อสารภายในเหล่านั้น ซึ่งน่าจะทำให้ชัดเจนว่าพฤติกรรมเรื่อง Price Parity ที่ระบุในอีเมลนั้นเป็นนโยบายที่ไม่เป็นทางการ หรือเป็นสิ่งที่ตั้งใจทำขึ้นอย่างชัดเจนกันแน่
