ตัวเลขที่ถูกพูดถึงอยู่บ่อยครั้งคือ 3,200 ซึ่งเป็นจำนวนพนักงานที่ Xbox ได้ทำการเลิกจ้างทั่วทั้งเครือข่ายสตูดิโอ คิดเป็นประมาณ 20% ของจำนวนพนักงานทั้งหมดในแผนกคอนโซล โดยครึ่งหนึ่งถูกเลิกจ้างทันที และอีก 1,600 คนที่เหลือมีกำหนดจะถูกเลิกจ้างในช่วง 12 เดือนข้างหน้า สำหรับพนักงานที่ยังคงต้องมาทำงานทุกวัน สิ่งที่สร้างความเจ็บปวดที่สุดคือการที่ต้องเผชิญกับคลื่นการเลิกจ้างระลอกที่สองที่ยังคงแขวนอยู่บนหัวของพวกเขา
นักพัฒนาที่ออกมาให้สัมภาษณ์ต่อสาธารณะหลังเกิดเหตุการณ์เลิกจ้างบรรยายถึงช่วงสัปดาห์ก่อนการประกาศว่าเปรียบเสมือนการตกอยู่ในวังวนของความวิตกกังวลที่ค่อยๆ กัดกินใจ เมื่อ Asha Sharma ซีอีโอคนใหม่ของ Xbox ได้ส่งบันทึกข้อความเรื่อง "การรีเซ็ตธุรกิจ" (reset the business) ออกมาในช่วงต้นเดือนมิถุนายน พนักงานต่างเริ่มตีความสิ่งที่ซ่อนอยู่ระหว่างบรรทัด ไม่มีใครรู้ว่ามันหมายถึงโปรเจกต์ของพวกเขา สตูดิโอของพวกเขา หรือตำแหน่งงานของพวกเขา ความเงียบจากฝ่ายบริหารเมื่อถูกถามคำถามโดยตรงนั้น ในคำพูดของพนักงานที่ได้รับผลกระทบคนหนึ่งคือ "เงียบจนน่าใจหาย" (deafening)
รับสิทธิ์สมาชิก GTA+ ฟรี 1 เดือนเมื่อสั่งซื้อล่วงหน้า
สั่งซื้อล่วงหน้า GTA 6 ได้แล้ววันนี้
เกิดอะไรขึ้นภายในสตูดิโอ
Morgan Goin ตำแหน่ง Senior Encounter Designer ที่ ZeniMax Online Studios (ZOS) ซึ่งเคยร่วมงานในเกม The Elder Scrolls Online บรรยายความรู้สึกว่า "ถูกหักหลัง" (blindsided) แม้จะรู้ตัวอยู่แล้วว่าจะมีการเลิกจ้างเกิดขึ้น เธอเป็นหนึ่งในคณะกรรมการเจรจาต่อรองของสหภาพแรงงานที่ ZOS ซึ่งสังกัดอยู่กับ Communication Workers of America (CWA) โดยเธอกล่าวว่าบางแผนกในสตูดิโอถูกลดขนาดลงเหลือเพียงประมาณหนึ่งในสี่ของจำนวนเดิม ผลกระทบที่เกิดขึ้นจริงนั้นชัดเจนมาก: The Elder Scrolls Online ซึ่งเป็นเกมแนว Live-service ที่ต้องพึ่งพาการอัปเดตคอนเทนต์อย่างสม่ำเสมอ จะไม่สามารถรักษาความเร็วในการผลิตคอนเทนต์ให้ใกล้เคียงกับระดับเดิมได้อีกต่อไป แถลงการณ์อย่างเป็นทางการของสตูดิโอบน Reddit ยืนยันว่าแผนงานคอนเทนต์ (content roadmaps) ที่เคยประกาศไว้ก่อนหน้านี้จะต้องมีการ "ปรับเปลี่ยน" โดยไม่มีกำหนดการที่ชัดเจนมาทดแทน
ที่ Bethesda Game Studios สาขามอนทรีออล ดีไซเนอร์ Simon Prefontaine กล่าวว่าทีมของเขาทำงานกับ "แฟรนไชส์หลัก" (core franchises) อย่าง Fallout และ The Elder Scrolls พวกเขาเคยคิดว่านั่นทำให้พวกเขาค่อนข้างปลอดภัย แต่พวกเขาคิดผิด "เราไม่คาดคิดเลยว่าจะมีการเลิกจ้างในสเกลขนาดนี้" เขากล่าว "พวกเราช็อกมาก"
สถานการณ์ที่ id Software นั้นเลวร้ายเป็นพิเศษ
เรื่องราวที่น่าตกใจที่สุดอาจเป็นกรณีของ id Software สตูดิโอในเท็กซัสผู้สร้าง Doom, Quake และ Wolfenstein โปรดิวเซอร์ Andrew Willis เป็นหนึ่งในพนักงานเกือบ 100 คนที่ถูกเลิกจ้าง โดยข่าวร้ายมาถึงในวันถัดจากการปล่อย Revelations ซึ่งเป็นส่วนขยาย (expansion) สำคัญของเกม Doom: The Dark Ages โดย Willis อ้างว่าสมาชิกในทีมบางคนทำงานหนักถึง 12 ถึง 17 ชั่วโมงต่อวันเป็นเวลาหลายเดือนเพื่อให้ส่วนขยายนี้เสร็จสมบูรณ์ เขาคิดว่าการส่งมอบงานนี้อาจช่วยปกป้องสตูดิโอได้
แต่การเลิกจ้างก็ยังเกิดขึ้นอยู่ดี Willis และอดีตพนักงาน id คนอื่นๆ อ้างว่าส่วนใหญ่ของผู้ที่ถูกเลิกจ้างคือผู้เชี่ยวชาญด้านเทคนิคที่มีความชำนาญใน id Tech engine ซึ่งเป็นเครื่องมือพัฒนาเกม (proprietary toolset) ที่สตูดิโอใช้สร้างเกมมาตั้งแต่ปี 1996 นั่นไม่ใช่ทักษะที่จะเรียนรู้ได้ในเวลาไม่กี่สัปดาห์ Willis เรียกมันว่าเป็น "สถาบันทางวัฒนธรรม" (cultural institution) ที่มีเส้นทางการเรียนรู้ที่ยากลำบาก และกล่าวว่าการเลิกจ้างครั้งนี้เปรียบเสมือนการโยนความรู้ที่สั่งสมมานานหลายทศวรรษ "ลงถังขยะ" ไปอย่างน่าเสียดาย
Xbox ได้โต้แย้งข้อกล่าวหาที่ว่าทีมในเท็กซัสถูก "กวาดล้างจนหมดสิ้น" โดยระบุว่ายังมี "พนักงานหลายสิบคนที่ทำงานเกี่ยวกับ id Tech ในหลายสาขา" ทางสตูดิโอเองได้โพสต์ว่ายังคงรักษา "ทีมงานที่จะสร้างเกมและเทคโนโลยีที่เรามีชื่อเสียงไว้ได้" แต่ Willis และอดีตเพื่อนร่วมงานของเขามองในมุมที่ต่างออกไป
กลยุทธ์เบื้องหลังการเลิกจ้าง
การปรับทิศทางของ Sharma เป็นการเปลี่ยนผ่านอย่างตั้งใจจากแนวทางที่เน้น Game Pass เป็นหลักของอดีตซีอีโอ Phil Spencer บริการสมัครสมาชิกที่ถูกวางตำแหน่งให้เป็นคำตอบของ Xbox ต่อ Netflix นั้นมีรายงานว่าทำผลงานได้ต่ำกว่าเป้าหมายสมาชิกที่ Microsoft ตั้งไว้ Sharma กล่าวว่ากลยุทธ์การปล่อยเกมแบบวงกว้างทำให้บริษัท "ขยายตัวมากเกินไป" (over-extended) แผนใหม่นี้จึงมุ่งเน้นทรัพยากรไปที่แฟรนไชส์ระดับบล็อกบัสเตอร์ โดยมีเป้าหมายที่จะส่งภาคต่อของซีรีส์หลักถึงมือผู้เล่นให้เร็วขึ้น
Fernando Rizo ผู้คร่ำหวอดในอุตสาหกรรมและพิธีกรร่วมของพอดแคสต์ Business of Video Games ยอมรับว่าการเลิกจ้างครั้งนี้ "โหดร้ายและเลวร้าย" ในขณะเดียวกันก็ชี้ให้เห็นว่า The Elder Scrolls 6 อยู่ในระหว่างการพัฒนามาร่วมทศวรรษโดยที่ยังไม่ได้วางจำหน่าย จึงมีเหตุผลที่ฟังขึ้นว่าการเปลี่ยนแปลงเชิงโครงสร้างบางอย่างนั้นล่าช้าเกินไปแล้ว ปัญหาคือในมุมมองของพนักงานที่ได้รับผลกระทบ การดำเนินการดังกล่าวได้กำจัดประสบการณ์ที่ไม่สามารถหามาทดแทนได้ออกไปพร้อมกับส่วนเกินเหล่านั้น
ยังมีการเลิกจ้างอีก 1,600 คนที่กำลังจะตามมา
สิ่งที่ทำให้พนักงานที่เหลืออยู่รู้สึกไม่มั่นคงคือตัวเลขทางคณิตศาสตร์ การเลิกจ้าง 3,200 คนได้เกิดขึ้นไปแล้วครึ่งหนึ่ง ส่วนที่เหลืออีกครึ่งหนึ่งจะเกิดขึ้นในช่วงปีหน้า โดยไม่มีตารางเวลาที่ชัดเจนว่าจะเกิดขึ้นเมื่อไหร่หรือที่ไหน Prefontaine กล่าวไว้อย่างตรงไปตรงมาว่า: "คนที่ยังอยู่ต่างรู้ดีว่าสักวันหนึ่งพวกเขาจะเป็นรายต่อไปที่จะถูกเชือด"
สหภาพแรงงานในเครือ CWA กำลังวางแผนชุมนุมนอกสถานที่ตั้งของ Microsoft 6 แห่ง เพื่อผลักดันให้เริ่มการ "เจรจาผลกระทบ" (effects bargaining) ซึ่งเป็นกระบวนการที่ใช้ต่อรองเงื่อนไขการชดเชยและการจ้างงานกลับคืน Goin ผู้ซึ่งรอดพ้นจากการเลิกจ้างมาแล้ว 3 ครั้งตลอดอาชีพการทำงานในวงการเกม 11 ปี มองว่านี่คือการต่อสู้เพื่อสิ่งที่พื้นฐานยิ่งกว่าเงินชดเชย "ฉันอยากให้ผู้คนมีอาชีพที่มั่นคงและยั่งยืนไปตลอดชีวิต" เธอกล่าว
บริบทของอุตสาหกรรมในภาพรวมไม่ได้ช่วยให้ขวัญกำลังใจดีขึ้น มีการเลิกจ้างงานในอุตสาหกรรมเกมทั่วโลกไปแล้วเกือบ 58,000 ตำแหน่งตั้งแต่ปี 2022 ซึ่งเป็นผลกระทบต่อเนื่องจากการจ้างงานที่เฟื่องฟูในช่วงการระบาดใหญ่ ที่สตูดิโอและผู้จัดจำหน่ายขยายตัวอย่างรวดเร็วโดยคาดการณ์ว่าการใช้จ่ายของผู้เล่นที่พุ่งสูงขึ้นจะคงอยู่ต่อไป แต่สุดท้ายมันก็ไม่เป็นเช่นนั้น
สำหรับผู้เล่น ความกังวลในทันทีคือเรื่องของคอนเทนต์ เกมแนว Live-service อย่าง The Elder Scrolls Online ดำเนินอยู่ได้ด้วยการอัปเดตที่สม่ำเสมอ การลดขนาดทีมที่ผลิตการอัปเดตเหล่านั้น แล้วขอให้พนักงานที่เหลืออยู่รักษาผลงานให้เท่าเดิม เป็นความตึงเครียดที่ไม่มีข้อความจากองค์กรใดจะแก้ไขได้ หากคุณต้องการติดตามข่าวสารล่าสุดเกี่ยวกับเกมที่ยังคงวางจำหน่ายจากสตูดิโอของ Xbox ส่วน gaming guides ของเรามีข้อมูลครอบคลุมสิ่งที่เล่นได้จริงในขณะนี้ รวมถึงบทวิเคราะห์เกมที่ยังคงได้รับการสนับสนุนอย่างต่อเนื่อง เช่น คู่มือแนะนำก่อนซื้อเกม Hollowbody สำหรับผู้เล่น Xbox Series X ที่กำลังมองหาเกมที่คุ้มค่าท่ามกลางความไม่แน่นอนนี้
