ลองจินตนาการดูว่าคุณตั้งเวลาในเครื่อง Sega Saturn ของคุณเป็นวันที่ 25 ธันวาคม แล้วตัวเกมทั้งหมดก็เปลี่ยนไป สายรุ้งประดับต้นคริสต์มาสเข้ามาแทนที่ลูกแก้วเรืองแสง เสียงกระดิ่งดังขึ้นแทนที่ไอเทมเก็บสะสมปกติ และเพลง "Jingle Bells" เวอร์ชันแจ๊สก็บรรเลงขึ้นผ่านลำโพง นี่คือ Christmas Nights แผ่นเดโมฟรีที่ Sega แจกจ่ายอย่างเงียบๆ ในช่วงปลายปี 1996 และผ่านมา 30 ปีแล้ว มันยังคงเป็นเกมธีมเทศกาลที่เปี่ยมไปด้วยเสน่ห์ที่สุดเท่าที่เคยสร้างมา หากคุณเป็นแฟนตัวยงของ Sonic the Hedgehog ที่ไม่เคยได้ยินชื่อเกมนี้มาก่อน นี่คือปัญหาที่การครบรอบครั้งนี้ควรจะเข้ามาแก้ไข
รับสิทธิ์สมาชิก GTA+ ฟรี 1 เดือนเมื่อสั่งซื้อล่วงหน้า
สั่งซื้อล่วงหน้า GTA 6 ได้แล้ววันนี้
การเลี้ยวเบนครั้งสำคัญของทีม Sonic สู่ดินแดนแห่งความฝัน
NiGHTS Into Dreams เปิดตัวในญี่ปุ่นเมื่อวันที่ 5 กรกฎาคม 1996 พัฒนาโดยสามทหารเสือผู้เพิ่งสร้างไตรภาค Sonic บนเครื่อง Genesis เสร็จสิ้น ได้แก่ Naoto Ohshima, Takashi Iizuka และ Yuji Naka แทนที่จะรีบเข็นเกม Sonic ลงบนฮาร์ดแวร์ 32-bit อย่าง Saturn พวกเขากลับสร้างสิ่งที่แปลกใหม่และมีความเป็นทดลองมากกว่า ฉากในเกมเป็น 3D ในเชิงเทคนิค แต่ถูกออกแบบมาในรูปแบบเส้นทางเชิงเส้นที่วนลูป ซึ่งคุณจะได้บังคับตัวละครคล้ายตัวตลกบินไปตามคอร์สที่หมุนวน ตีลังกา เก็บลูกแก้ว และไล่ล่าทำคะแนนสูงสุด (High Score) มันเป็นประสบการณ์ที่เต็มไปด้วยสีสันและอาจดูล้นเกินไปบ้าง แต่ความรู้สึกที่ได้รับจากการรับข้อมูลจำนวนมาก (Sensory overload) นี่เองที่ทำให้คุณเข้าสู่สภาวะ Flow state ได้ภายในไม่กี่นาที
ดีเอ็นเอจากเกม Sonic ยุคแรกนั้นชัดเจนมากเมื่อคุณได้ลองเล่น ทั้งการเน้นความเร็ว ดนตรีที่ฟังแล้วต้องเคาะเท้าตาม และวิธีที่เกมท้าทายให้คุณรีดประสิทธิภาพในทุกรอบการเล่นเพื่อทำเวลาให้ดีขึ้น แต่ประเด็นก็คือ NiGHTS ไม่เคยมีอิทธิพลทางวัฒนธรรมเทียบเท่ากับ Sonic the Hedgehog ซึ่งส่วนใหญ่เป็นเรื่องของจังหวะเวลา ในยุคนั้น Nintendo 64 และ PlayStation ครองตลาดคอนโซล ทำให้เกมระดับขึ้นหิ้งของ Saturn ต้องติดแหง็กอยู่บนฮาร์ดแวร์ที่เกมเมอร์ส่วนใหญ่ไม่ได้ครอบครอง
สิ่งที่ทำให้ Christmas Nights พิเศษอย่างแท้จริง
แผ่น Christmas Nights ถูกแถมมากับฮาร์ดแวร์และซอฟต์แวร์ของ Saturn ในหลายภูมิภาคช่วงปลายปี 1996 ดูเผินๆ มันเหมือนเดโมมาตรฐานของด่านแรกในเกม แต่ความมหัศจรรย์ซ่อนอยู่ภายใต้ลูกเล่นของปฏิทิน: เพียงแค่เปลี่ยนวันที่ในเครื่อง Saturn เป็นวันที่ 25 ธันวาคม เกมก็จะเปลี่ยนงานภาพและเสียงไปโดยสิ้นเชิง สายรุ้งสีแดงและเขียวประดับประดาตามเส้นทาง ของตกแต่งเข้ามาแทนที่ไอเทมเก็บสะสมปกติ และเพลงประกอบธีมเทศกาลสไตล์แจ๊สก็เข้ามาแทนที่เพลงเดิม แม้จะเป็นช่วงเวลาสั้นๆ แต่มันให้ความรู้สึกรื่นเริงอย่างแท้จริงในแบบที่เกมธีมคริสต์มาสส่วนใหญ่ทำไม่ได้
ระบบที่อิงตามวันที่นี้ไม่ได้มีแค่ช่วงคริสต์มาสเท่านั้น วันขึ้นปีใหม่, วันวาเลนไทน์, วันเมษาหน้าโง่ (April Fools' Day) และวันฮาโลวีน ต่างก็มีลูกเล่นทางภาพที่แตกต่างกันไป ตัวละครหลักจะมีหมวกฮาโลวีนใส่ หรือโทนสีของฉากจะเปลี่ยนไป แม้จะเป็นการเปลี่ยนแปลงเล็กน้อย แต่ก็เป็นสิ่งที่ให้รางวัลแก่ผู้เล่นที่ใช้เวลากับเกมและทดลองสิ่งใหม่ๆ แนวคิดนี้ที่ให้เกมแนว Platformer ปรับเปลี่ยนบรรยากาศตามวันที่จริงในโลกภายนอก ถือว่าล้ำยุคมากในปี 1996 และยังคงรู้สึกว่าเป็นโอกาสที่น่าเสียดายที่ไม่มีนักพัฒนาคนไหนหยิบกลับมาทำอย่างจริงจังอีกเลย
ปัจจัย Yuji Naka
คุณไม่สามารถพูดถึง NiGHTS ได้โดยไม่กล่าวถึงมรดกที่ซับซ้อนของ Yuji Naka หนึ่งในสามนักพัฒนาหลักของเกม ในฐานะผู้ที่ได้รับการยกย่องว่าเป็นหนึ่งในผู้สร้าง Sonic the Hedgehog แต่ในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา Naka ได้กลายเป็นบุคคลที่มีชื่อเสียงในด้านลบ อดีตเพื่อนร่วมงานเคยกล่าวหาว่าเขาเคลมผลงานแนวคิดดั้งเดิมของ Sonic ไปเป็นของตนเอง เกมแนว Platformer อย่าง Balan Wonderworld ที่เขาทำกับ Square Enix ในปี 2021 ล้มเหลวทั้งในแง่ยอดขายและคำวิจารณ์ จนเขาฟ้องร้องบริษัทหลังจากถูกปลดจากตำแหน่งผู้กำกับ ต่อมาในปี 2023 เขาถูกจับกุมสองครั้งและถูกตัดสินจำคุกพร้อมปรับเงิน $1.2 ล้าน ในข้อหาซื้อขายหุ้นโดยใช้ข้อมูลภายใน (Insider trading) ที่เกี่ยวข้องกับโปรเจกต์เกมมือถือสมัยที่ยังทำงานกับ Square Enix
อดีตผู้บริหารของ Sega อย่าง Mike Fischer กล่าวไว้ชัดเจนในการสัมภาษณ์เมื่อเดือนพฤษภาคม 2026 ว่า "Yuji Naka คือคนที่น่ารังเกียจที่สุดเท่าที่ผมเคยร่วมงานด้วยในวงการเกมหรือวงการไหนก็ตาม เขาเป็นมนุษย์ที่แย่จริงๆ" บริบทนี้จะเปลี่ยนความรู้สึกที่คุณมีต่อเกมที่เขามีส่วนร่วมหรือไม่นั้นเป็นเรื่องส่วนบุคคล แต่สิ่งที่ปฏิเสธไม่ได้คือ NiGHTS Into Dreams และ Christmas Nights เป็นเกมที่ดีจริงๆ และสมควรได้รับฐานผู้เล่นที่กว้างกว่านี้
แฟรนไชส์ที่ไม่เคยได้รับโอกาสอย่างที่ควรจะเป็น
ซีรีส์นี้มีภาคต่อเพียงภาคเดียวคือ Nights: Journey of Dreams บนเครื่อง Nintendo Wii ในปี 2007 นักวิจารณ์มองว่าการออกแบบด่านดูเชยและงานภาพ 3D อ่อนแอเมื่อเทียบกับเกมร่วมสมัยอย่าง Super Mario Galaxy ซึ่งนั่นถือเป็นจุดจบของซีรีส์ ตัวละครจาก NiGHTS เคยปรากฏตัวในเกมภาคแยกของ Sonic หลายครั้ง เช่น Sonic Adventure 2 ในปี 2001 และ Sonic & All-Stars Racing Transformed ในปี 2012 แต่การปรากฏตัวเหล่านั้นก็ไม่เคยนำไปสู่การคืนชีพของซีรีส์อย่างเต็มตัว
แฟรนไชส์ Sonic เองก็มีการพัฒนาอย่างต่อเนื่อง โดยมีผลงานล่าสุดอย่าง Sonic Racing: CrossWorlds ที่นำเอาพลังความสามารถในการแข่งขันของซีรีส์ไปสู่ดินแดนใหม่ แต่คุณภาพความเป็นเกมแนวทดลองและชวนฝันที่ทำให้ NiGHTS พิเศษนั้นไม่เคยถูกทำซ้ำได้เลย Balan Wonderworld พยายามจะดึงจิตวิญญาณทางภาพนั้นมาใช้แต่กลับทำออกมาได้ล้มเหลวอย่างสิ้นเชิง คลังเกมของ Saturn ซึ่งรวมถึงเกมระดับอัญมณีอย่าง Panzer Dragoon Saga ยังคงเป็นหนึ่งในสมบัติที่ถูกฝังลึกที่สุดในประวัติศาสตร์เกม และเข้าถึงได้ยากสำหรับผู้เล่นที่ไม่ได้อยู่ในยุคนั้น
การครบรอบ 30 ปีของ NiGHTS Into Dreams เป็นช่วงเวลาที่ดีในการตามหาแผ่น Christmas Nights แม้จะต้องไปหาใน eBay ก็ตาม ลูกเล่นปฏิทินยังคงใช้งานได้บนฮาร์ดแวร์ต้นฉบับ และประสบการณ์การได้เห็นเกมแนว Platformer ปี 1996 ตอบสนองต่อเวลาในเครื่องของคุณด้วยการตกแต่งตามเทศกาลเต็มรูปแบบนั้นเป็นสิ่งที่ควรค่าแก่การสัมผัสด้วยตัวเอง หากคุณต้องการเจาะลึกจักรวาล Sonic เพิ่มเติม ลองอ่าน รีวิวฉบับเต็มของ Sonic Racing: CrossWorlds เพื่อดูว่าแฟรนไชส์นี้ยืนอยู่จุดไหนในปัจจุบัน หรือเลือกอ่าน คู่มือการเล่น Sonic Racing: CrossWorlds เพื่อเตรียมความพร้อมก่อนกระโจนเข้าสู่เกม
