Một bộ Full House xuất hiện, kiểu bài mà thông thường sẽ trông như một nước đi hiển nhiên. Trong Balatro, đó có thể là một nước đi sai lầm. Nếu Pair đã được nâng cấp (upgrade) nhiều lần và các Joker phù hợp đã được sắp xếp phía trên bộ bài, hai lá bài trùng khớp có thể ghi điểm cao hơn nhiều so với năm lá bài trông có vẻ mạnh hơn trên bảng xếp hạng poker.
Mọi thứ trên màn hình đều trông rất quen thuộc. Nhưng chỉ vài vòng sau, các quyết định đưa ra hầu như chẳng còn giống poker chút nào.
Balatro dạy bạn luật chơi, rồi cho phép bạn viết lại chúng
Những lượt chơi (run) đầu tiên rất dễ hiểu vì Balatro bắt đầu với những chất liệu dễ nhận biết. Các chất Cơ (Hearts), Chuồn (Clubs), Rô (Diamonds) và Bích (Spades) đều hoạt động như mong đợi. Straights vẫn cần các quân bài liên tiếp, trong khi Full House vẫn là sự kết hợp giữa một bộ ba (three-of-a-kind) và một đôi (pair). Sau đó, các Joker bắt đầu tham gia vào cuộc chơi.
Planet Cards có thể làm cho một loại bài (hand type) trở nên mạnh mẽ vĩnh viễn. Tarot Cards có thể thay đổi chất, nhân bản lá bài hoặc biến các lá bài thông thường thành phiên bản nâng cấp (enhanced). Spectral Cards có thể đẩy bộ bài (deck) đi theo những hướng kỳ lạ hơn nữa. Chẳng bao lâu sau, việc biết thứ tự phân cấp poker truyền thống không còn quan trọng bằng việc hiểu năm ô Joker đang có tác dụng gì.
Wee Joker là một ví dụ điển hình. Nó thưởng cho mỗi quân 2 ghi điểm, biến một trong những lá bài ít thú vị nhất trong poker thông thường thành thứ đáng để xây dựng chiến thuật xung quanh. Thêm hiệu ứng nhân bản hoặc kích hoạt lại (retrigger), đột nhiên việc rút được một quân 2 khác lại quan trọng hơn nhiều so với việc tìm thấy một quân Át (Ace).
Người chơi bắt đầu đưa ra những lựa chọn trông thật nực cười trên bàn poker. Một bộ Flush có thể đang nằm ngay đó, nhưng việc đánh cả năm lá bài có thể đồng nghĩa với việc bỏ lỡ một quân 2 đã được nâng cấp giúp kích hoạt Joker tốt nhất của người chơi. Một bộ Pair nhỏ có thể cuối cùng lại mang lại hiệu quả cao hơn cả một bộ Straight Flush.
Câu hỏi thay đổi rất nhanh. Không còn là "Đâu là bộ bài mạnh nhất ở đây?" nữa. Mà trở thành, "Build này thực sự đang cố gắng làm gì?"
Tại sao Balatro không còn mang lại cảm giác giống Poker?
Poker mang lại cho Balatro một khởi đầu thuận lợi vì người chơi đã nhận diện được các kiến thức cơ bản. Một đôi trông giống một đôi. Một bộ Flush rất dễ nhận ra. Bốn quân Vua (Kings) ngay lập tức trông có vẻ hữu ích trước khi Joker đầu tiên làm thay đổi các phép tính. Sự kỳ lạ xuất hiện ở những khía cạnh khác.
Chips thiết lập điểm số bắt đầu, Mult đẩy điểm số lên cao hơn, và XMult có thể biến một bộ bài trông bình thường thành thứ gì đó lớn hơn nhiều. Các phiên bản Foil, Holographic và Polychrome thêm một lớp khác, trong khi Seals và Enhancements có thể làm cho một lá bài quan trọng hơn nhiều so với giá trị quân bài của nó.
Điều này trở nên rõ ràng nhất khi một run bắt đầu hình thành. Có lẽ High Card đã được nâng cấp nhiều lần, hoặc một quân bài hữu ích đã được sao chép cho đến khi nó chiếm phần lớn bộ bài. Việc rút được một bộ bài poker được cho là mạnh hơn có thể trở thành một sự xao nhãng thay vì một sự nâng cấp.
Poker cung cấp từ vựng cho Balatro. Còn run sẽ quyết định giá trị thực sự của tất cả những thứ đó.
Nơi hình ảnh Poker của Balatro gặp gỡ thế giới thực
Bên ngoài Balatro, những lá bài đó thuộc về một loại trò chơi rất khác. Đối với người chơi tại Canada khi so sánh các tùy chọn sòng bạc trực tuyến tốt nhất, các câu hỏi thực tế bao gồm nhà điều hành nào khả dụng, các trò chơi ăn tiền thật hoạt động như thế nào và quy tắc nào áp dụng tại nơi họ sinh sống. Casino.ca bao quát các nhà điều hành Canada, trò chơi sòng bạc và các quy tắc cờ bạc cấp tỉnh, cung cấp sự so sánh về tiền thật với hình ảnh poker mà Balatro vay mượn.
Không có tiền cược trong một ván bài Balatro và không có giải thưởng tiền mặt nào chờ đợi sau Boss Blind. Chips là điểm số, không phải tiền tệ. Nếu một run kết thúc, người chơi chỉ cần bắt đầu một run khác.
Những điểm tương đồng này đủ đáng chú ý để tạo nên một câu chuyện xếp hạng khác thường. Balatro đã chuyển từ PEGI 18 sang PEGI 12 vào tháng 2 năm 2025 sau một lần kháng cáo thành công. Quyết định chính thức của PEGI đã công nhận rằng trò chơi dạy về các bộ bài poker nhưng cho biết các yếu tố giả tưởng của nó đã thay đổi bối cảnh. Hội đồng Khiếu nại cũng nhận thấy rằng không có "kỹ năng cờ bạc cụ thể nào có thể chuyển đổi" liên quan.
Một run tốt không nằm ở việc đọc vị đối thủ hay đặt cược vào một ván bài, mà là tìm cách khai thác những gì bộ bài hiện tại có thể làm. Một Joker thưởng cho các quân bài hình (face cards) có thể thay đổi hoàn toàn những bộ bài nào đáng giữ lại. Với một thiết lập khác, ngay cả thứ tự của các lá bài cũng có thể quyết định liệu điểm số có vượt qua Blind hay không.
Nhà phát hành Playstack thông báo vào tháng 1 năm 2025 rằng Balatro đã vượt mốc 5 triệu bản được bán ra, chưa đầy một năm sau khi phát hành vào tháng 2 năm 2024. Đây là một kết quả khác thường đối với một trò chơi roguelike chứa đầy các hệ số nhân, các lá bài bị biến đổi và các quy tắc tính điểm ngày càng kỳ lạ, nhưng ngôn ngữ poker mang đến cho người chơi thứ gì đó dễ nhận biết để nắm bắt ngay từ ván bài đầu tiên.
Cuối cùng, một bộ Flush không còn trông giống một bộ Flush nữa
Những run dài thay đổi những gì người chơi chú ý đầu tiên. Một lá bài không còn đơn giản là quân Đầm Cơ (Queen of Hearts). Nó có thể là một lá Glass Queen với Red Seal, nằm ở vị trí chính xác để kích hoạt lại một hiệu ứng quan trọng hơn nhiều so với bộ Flush mà nó hoàn thiện.
Đến lúc đó, thứ hạng poker chỉ còn là một phần của phép tính. Các Enhancements, Jokers và hình thái của bộ bài đã chiếm ưu thế.
Kiểu tư duy đó không chỉ có ở Balatro. Một số trò chơi Xbox Game Pass đáng chơi sử dụng các lá bài như một phần của hệ thống chiến đấu và tiến trình rộng lớn hơn, cho thấy việc xây dựng bộ bài (deck-building) đã tiến xa như thế nào so với các trò chơi bài thông thường.
Balatro chỉ làm cho sự tương phản trở nên đặc biệt rõ ràng vì bản thân các lá bài không bao giờ ngừng trông quen thuộc. Sau đủ số Ante, năm lá bài chơi quen thuộc không còn trông giống một bộ bài poker nữa.
Chúng trông giống như những nguyên liệu.
