Bungie đã công bố lộ trình cốt truyện dài hạn cho Marathon kéo dài trong nhiều năm tới, nhưng studio này đang cố tình để ngỏ không gian cho người chơi tác động đến hướng phát triển của câu chuyện. Sự cân bằng giữa một cốt truyện được lên kế hoạch sẵn và một cốt truyện có tính tương tác (reactive) chính là điều mà giám đốc sáng tạo Julia Nardin đã chia sẻ trong một cuộc phỏng vấn gần đây, và điều đó nói lên rất nhiều về cách studio này đang định hướng cho sự phát triển bền vững của trò chơi.
Marathon's Thief runner shell
Những bình luận này nằm trong một cuộc thảo luận rộng hơn về cách các tựa game extraction shooter đang thách thức lối thiết kế multiplayer truyền thống. Trích dẫn của Nardin rất trực diện: "Chúng tôi biết mình muốn đưa câu chuyện đi đến đâu trong vài năm tới, nhưng tôi không muốn nói rằng nó đã hoàn toàn 'đóng băng' (locked in) vì việc người chơi có thể giúp định hình câu chuyện là rất quan trọng đối với chúng tôi." Cô cho biết, quyền chủ động của người chơi (player agency) trong cốt truyện là "một phần tạo nên sự kỳ diệu khi trải nghiệm một tựa game live service."
Những gì đã cố định và những gì vẫn còn bỏ ngỏ
Không phải mọi thứ đều linh hoạt. Nardin vạch ra một ranh giới rõ ràng giữa lịch sử trước khi đổ bộ của thuộc địa trên Tau Ceti và những gì sẽ diễn ra tiếp theo. Phần tiền truyện, những gì đã xảy ra trước khi người chơi xuất hiện với tư cách là các Runner, đã được viết xong. Người chơi có thể chắp vá các mảnh ghép thông qua các hợp đồng (contracts) và vật phẩm sưu tầm rải rác khắp các bản đồ, và Bungie dự định sẽ tiếp tục bổ sung thêm các manh mối mới khi trò chơi tiếp tục phát triển.
Cốt truyện hướng tới tương lai mới là nơi hành vi của người chơi và phản hồi từ cộng đồng sẽ đóng vai trò quyết định. Đây là một sự cân bằng khó đạt được. Các tựa game live service hứa hẹn về những cốt truyện có tính tương tác thường kết thúc bằng việc đưa ra những thay đổi nhỏ đến mức khó nhận ra, hoặc đưa ra các quyết định mang tính tùy tiện thay vì có sự chuẩn bị kỹ lưỡng. Việc Bungie có thể giải quyết bài toán này hay không sẽ là điều mà Season 2 và các mùa sau đó cần phải chứng minh.
Bài học từ sai lầm lớn nhất của Destiny 2
Cái bóng của Destiny 2 bao trùm lên rất nhiều quyết định này, và Bungie hiểu rõ điều đó. Việc "vaulting" (loại bỏ tạm thời) các nội dung cũ trong Destiny 2 đã tạo ra tình trạng người chơi mới không thể tiếp cận các chương cốt truyện có liên quan trực tiếp đến các sự kiện hiện tại. Đây là một trong những lời phàn nàn dai dẳng nhất về trò chơi đó trong nhiều năm.
Nardin giải quyết vấn đề này một cách trực tiếp. "Việc người chơi có thể bắt đầu Marathon vào bất kỳ lúc nào cũng rất quan trọng," cô nói. "Họ sẽ luôn có thể khám phá những bí ẩn về quá khứ của Tau Ceti trong khi vẫn trải nghiệm hiện tại của nó. Chúng tôi muốn mỗi mùa giải là một điểm khởi đầu mới, và người chơi mới có thể hiểu được chuyện gì đang xảy ra bất kể chúng ta đã tham gia cuộc chơi này bao lâu."
Đó là một cam kết đầy ý nghĩa, nếu họ có thể duy trì nó. Mục tiêu biến mỗi mùa giải thành một điểm khởi đầu hợp lý là một tham vọng lớn đối với một tựa game live service có cốt truyện tiếp diễn. Destiny 2 đã từng đưa ra những lời hứa tương tự ở nhiều thời điểm trong vòng đời của mình nhưng đã gặp khó khăn trong việc thực hiện một cách nhất quán. Cách tiếp cận của Marathon trong việc tách biệt phần tiền truyện cố định với cốt truyện hiện tại đang phát triển ít nhất cũng là một nỗ lực về mặt cấu trúc để giải quyết vấn đề đó thay vì chỉ hứa hẹn về việc thực thi tốt hơn.
Contract and loadout selection
Phản ứng của cộng đồng và câu hỏi thực sự mà không ai trả lời
Các phản hồi trên ResetEra về thông báo này khá trái chiều. Một số người chơi đã dành hơn 100 giờ trong game cho biết họ đã bị cuốn vào cốt truyện và dự định sẽ quay lại cho Season 2. Những người khác tỏ ra hoài nghi hơn, chỉ ra rằng các mạch truyện của Season 1 như virus NuCaloric, nhánh cốt truyện của phe Traxus và bí ẩn về sự biến dạng thời gian Anomaly, tất cả đều cảm thấy chưa được giải quyết và ít tác động cho đến nay. Một người dùng với 200 giờ chơi đã lưu ý rằng câu chuyện đang được kể theo cách thụ động, gần giống như phong cách của FromSoftware, thú vị để đào sâu nhưng cũng dễ dàng bỏ qua hoàn toàn.
Điều mà hầu hết người chơi bỏ lỡ trong các cuộc thảo luận như thế này là cấu trúc cốt truyện mà Bungie đang mô tả, quá khứ cố định và hiện tại tương tác, thực sự là một khung thiết kế hợp lý. Việc thực thi mới là điều quan trọng. Việc truyền tải lore thông qua các hợp đồng và vật phẩm sưu tầm sẽ hiệu quả khi có đủ mật độ và sự đền đáp xứng đáng. Hiện tại, một số người chơi cảm thấy các mạch truyện không kết nối với bất cứ điều gì thỏa đáng.
Câu hỏi lớn hơn mà các bình luận của Nardin không giải quyết được là Sony nghĩ gì về tất cả những điều này. Sự tự tin của Bungie vào tương lai của Marathon là có thật, nhưng studio không đưa ra quyết định đó một cách đơn phương. Số lượng người chơi đã giảm đáng kể kể từ khi ra mắt, và sự kiên nhẫn của Sony đối với một quá trình phục hồi chậm chạp là biến số quan trọng nhất vào lúc này. Bungie đã học được bài học đó một cách cay đắng trong những năm cuối của Destiny 2, và áp lực lần này còn cao hơn đáng kể.
Đối với những người chơi vẫn đang thực hiện các hợp đồng trên Tau Ceti, lộ trình mà Nardin mô tả nghe có vẻ chính xác là những gì một tựa game live service nên có. Đối với tất cả những người đang đứng ngoài quan sát, Season 2 sẽ là bài kiểm tra thực sự về việc liệu những kế hoạch đó có đứng vững hay không. Hãy theo dõi tin tức game mới nhất để cập nhật khi Bungie tiết lộ thêm về những nội dung sắp tới.
