Compulsion Games đã đăng tải lời kêu gọi công khai tìm kiếm đối tác hợp tác phát triển (co-development), chỉ một tuần sau khi được tách khỏi quyền sở hữu của Microsoft trong đợt cắt giảm nhân sự quy mô lớn tại các studio của Xbox. Studio này, vốn nổi tiếng với việc tạo ra South of Midnight, đã thông báo qua LinkedIn rằng họ đang "mở rộng cơ hội hợp tác với các studio trong ngành công nghiệp trò chơi và giải trí."
Vấn đề nằm ở chỗ: thông điệp đó mang một ý nghĩa rất khác khi bạn đọc nó trong bối cảnh hiện tại. Đây không phải là một studio độc lập đầy tự tin đang công bố một chương mới. Đây là một đội ngũ các nhà phát triển tài năng đang cố gắng duy trì hoạt động.
Từ studio trực thuộc Xbox đến làm thuê trong bảy ngày
Microsoft đã mua lại Compulsion Games vào năm 2018, sáp nhập studio có trụ sở tại Montreal này vào Xbox Game Studios. Trong nhiều năm, đội ngũ đã làm việc dưới sự bảo trợ đó và phát hành South of Midnight vào năm 2025 với sự đánh giá cao từ giới chuyên môn. Trò chơi đã giành được Giải thưởng BAFTA, Giải thưởng Peabody, bảy Giải thưởng Trò chơi Canada (Canadian Game Awards) và lọt vào vô số danh sách Trò chơi hay nhất năm 2025. Giải thưởng Games for Impact tại The Game Awards 2025 thậm chí còn không xuất hiện trong bài đăng trên LinkedIn của Compulsion, điều này cho thấy họ đang phải đối mặt với áp lực lớn như thế nào.
Sau đó là cuộc tái cơ cấu của Xbox. Đầu tháng này, Microsoft đã thực hiện một trong những đợt cắt giảm lớn nhất tại bộ phận trò chơi cho đến nay, ảnh hưởng đến các studio trên diện rộng. Obsidian Entertainment đã mất đi nhân sự, từ một nhân viên kỳ cựu 21 năm đến một người chỉ mới làm việc được 2 tháng. Arkane tạm thời được bảo vệ bởi luật lao động của Pháp. Compulsion nhận được kết quả hơi khác biệt: thay vì thông báo đóng cửa, Microsoft để studio quay trở lại mô hình quản lý độc lập.
Vào thời điểm đó, cách sắp xếp này được coi là kịch bản tốt nhất. Một tuần sau, Compulsion đã phải công khai tìm kiếm công việc.
Khoảng cách giữa thành công về chuyên môn và sự sinh tồn về tài chính
South of Midnight không phải là một cú hit thương mại khổng lồ. Những lời khen ngợi từ giới phê bình không chuyển hóa thành doanh số bán hàng đủ để mang lại cho một studio tầm trung một lộ trình tài chính ổn định. Sự căng thẳng đó, giữa việc tạo ra một sản phẩm thực sự chất lượng và việc tạo ra thứ gì đó mang lại đủ doanh thu để tài trợ cho dự án tiếp theo, chính là điều khiến tình huống này trở nên đáng thất vọng.
Compulsion thực tế đã khởi đầu là một studio dịch vụ. Trang web của họ ghi nhận rằng họ ra mắt vào năm 2009 như một văn phòng tại gia cung cấp hỗ trợ phát triển cho các studio bao gồm THQ và Atari, trước khi cuối cùng xây dựng IP riêng của mình. Vì vậy, lĩnh vực này không hoàn toàn mới đối với họ. Nhưng ngành công nghiệp vào năm 2026 là một môi trường hoàn toàn khác so với năm 2009. Các đợt sa thải trên toàn ngành trong ba năm qua đã khiến hàng trăm nhà phát triển giàu kinh nghiệm phải cạnh tranh cho một thị trường hợp đồng ngày càng thu hẹp.
Nhân sự đã bắt đầu tìm kiếm cơ hội khác
Tình hình của studio có thể còn bấp bênh hơn những gì bài đăng trên LinkedIn thể hiện. Vài tuần trước khi thông báo độc lập, nhiều nhân viên của Compulsion đã bắt đầu công khai cho biết họ sẵn sàng đón nhận các cơ hội mới, được cho là với sự đồng ý của ban lãnh đạo studio. Đó không phải là hành vi của một đội ngũ cảm thấy an tâm về tương lai.
Điều mà hầu hết người chơi bỏ lỡ trong những tình huống như thế này là việc "trở nên độc lập" có thể nhanh chóng trở thành một sự đóng cửa chậm chạp như thế nào. Nếu không có thỏa thuận với nhà phát hành, một dự án được tài trợ hoặc một hợp đồng làm thuê (work-for-hire) sẵn có, độc lập chỉ là một từ khác cho sự không chắc chắn. Việc Compulsion phát đi thông báo về sự sẵn sàng của mình một cách công khai và nhanh chóng như vậy cho thấy đội ngũ biết rằng thời gian không còn nhiều.
Điều gì tiếp theo cho đội ngũ South of Midnight
Chìa khóa ở đây là loại đối tác nào mà Compulsion tìm thấy, và tốc độ tìm kiếm nhanh đến mức nào. Một hợp đồng làm thuê (work-for-hire) giúp studio duy trì sự sống nhưng hiếm khi giữ được sự nguyên vẹn về mặt sáng tạo. Những nhà phát triển đã xây dựng thế giới Southern Gothic đặc trưng và phong cách hoạt hình lấy cảm hứng từ stop-motion của South of Midnight chính là kiểu đội ngũ xứng đáng được làm các trò chơi gốc, thay vì phải hỗ trợ dự án của người khác.
Có một kịch bản trong câu chuyện này là Compulsion tìm được một đối tác mạnh, ổn định lại và cuối cùng quay trở lại xây dựng thứ gì đó của riêng mình. Cũng có một kịch bản là đội ngũ dần tan rã khi các cá nhân tìm việc ở nơi khác, và tên tuổi của studio lặng lẽ biến mất trong vòng một hoặc hai năm.
Đối với những người chơi yêu thích South of Midnight, điều tốt nhất nên làm lúc này là trải nghiệm trò chơi nếu bạn chưa làm vậy. Hãy xem qua các hướng dẫn South of Midnight nếu bạn vẫn đang chơi và hãy theo dõi những gì Compulsion công bố tiếp theo. Studio đã xây dựng được một thứ gì đó thực sự đặc biệt. Việc họ có cơ hội làm điều đó một lần nữa hay không phụ thuộc vào những tháng tới đối với đội ngũ đứng sau nó.
Để có bối cảnh rộng hơn về tình trạng của ngành và những studio nào vẫn đang phát hành các trò chơi đáng giá thời gian của bạn, trung tâm hướng dẫn trò chơi sẽ hỗ trợ bạn.
