Năm skin. Hai ngón tay cái giơ lên. Một căn phòng đầy các nhà phát triển cười trong sự hoài nghi.
Đó là bức tranh mà Chet Faliszek vẽ ra khi mô tả phản ứng nội bộ tại Valve mỗi khi Team Fortress 2 tung ra một bản cập nhật sơ sài và cộng đồng phản hồi với sự hào hứng thực sự. Faliszek, người đã dành 13 năm tại Valve với tư cách là biên kịch và đồng trưởng dự án cho Left 4 Dead trước khi rời đi vào năm 2017, gần đây đã chia sẻ giai thoại thẳng thắn này trong một video trả lời câu hỏi về nhịp độ cập nhật vốn dĩ rất chậm cho cả TF2 và Counter-Strike.
Những gì Faliszek thực sự đã nói
Lời nói của ông rất đáng để trích dẫn trực tiếp vì chúng khá sâu sắc. "Ngay cả ở Valve, chúng tôi cũng kiểu như, 'Tôi không thể tin được là chúng tôi lại thoát tội dễ dàng thế này'," Faliszek nói. Ông nhanh chóng làm rõ ý định đằng sau phản ứng đó: "Chúng tôi không 'thoát tội' theo kiểu cố tình lừa dối các bạn, nhưng các đội ngũ khác có hàng ngàn người làm việc cho hàng tỷ thứ khác nhau và tất cả các tính năng khác biệt đó, còn Valve thì kiểu, 'đây là năm cái skin'." Sau đó, ông mô phỏng hành động giơ hai ngón tay cái đầy hào hứng, cười lớn khi nhớ lại.
Kết quả bất ngờ là gì? Người chơi vẫn phản hồi tích cực. "Và mọi người kiểu, 'ngầu đấy'," ông nói, vẻ mặt đầy hoài nghi. "Vì vậy, ngay cả những người ở Valve cũng hiểu rằng họ chỉ đang gặp may thôi."
Vấn đề là ở chỗ này: đó không phải là lời châm chọc người chơi TF2. Nếu có, nó giống như một sự bối rối chân thành khi một cộng đồng có thể vừa trung thành vừa dễ hài lòng đến thế, đặc biệt là khi đặt lên bàn cân với các quy trình nội dung của các studio đang triển khai hàng trăm nhà phát triển cho các tựa game live-service.
Khoảng cách giữa Valve và những studio khác
Để làm rõ bối cảnh, nhiệm kỳ của Faliszek tại Valve kéo dài từ 2004 đến 2017, nghĩa là những quan sát của ông về Counter-Strike gần như chắc chắn đề cập đến CS:GO chứ không phải Counter-Strike 2, vốn ra mắt vào năm 2023. Điều đó đáng để lưu tâm, bởi vì triết lý cập nhật của Valve cho các trò chơi này đã thay đổi phần nào kể từ đó, ngay cả khi nhịp độ vẫn hiếm khi bắt kịp các đối thủ cạnh tranh.
Điều khiến bình luận này trở nên đáng chú ý là sự so sánh mà ông đưa ra. Các studio khác vận hành các đội ngũ hàng ngàn người để liên tục tung ra các bản cập nhật tính năng, nội dung theo mùa và battle pass. Ngược lại, các đội ngũ Counter-Strike và TF2 của Valve hoạt động với số lượng nhân sự ít hơn nhiều và tung ra các bản cập nhật mà ở một studio như Riot hay Blizzard, chúng thậm chí khó có thể được ghi nhận trong patch notes. Sự ngạc nhiên không nằm ở việc Valve tung ra các bản cập nhật nhỏ. Sự ngạc nhiên nằm ở chỗ dường như chẳng ai bận tâm về điều đó.
Tại sao người chơi TF2 lại đón nhận điều đó một cách bình thản
Cộng đồng TF2 luôn có mối quan hệ phức tạp với tần suất cập nhật của Valve. Trò chơi đã trải qua nhiều năm giữa các đợt cập nhật nội dung ý nghĩa, và người chơi đã xây dựng cả một nền văn hóa xung quanh sự khan hiếm đó, bao gồm truyện tranh do người hâm mộ tạo ra, các máy chủ cộng đồng và sự thúc đẩy bền bỉ để nhận được sự chú ý chính thức. Việc ngay cả một bản cập nhật mỹ phẩm (cosmetic update) cũng có thể tạo ra sự phấn khích thực sự cho thấy cộng đồng gắn bó sâu sắc với chính trò chơi đó như thế nào thay vì nội dung xung quanh nó.
Sự trung thành đó là con dao hai lưỡi. Một mặt, điều đó có nghĩa là đội ngũ TF2 của Valve có thể tung ra thứ gì đó khiêm tốn mà vẫn tạo được thiện chí. Mặt khác, nó cũng có nghĩa là cộng đồng đã dành nhiều năm cảm thấy không được phục vụ đầy đủ, với những bộ phận người chơi lên tiếng thực hiện các chiến dịch như "Fix TF2" để thu hút sự chú ý đến các vấn đề về bot và sự thiếu giao tiếp từ phía nhà phát triển.
Những bình luận của Faliszek không giải quyết được sự căng thẳng đó, nhưng chúng xác nhận điều mà nhiều người chơi đã nghi ngờ: quy mô cập nhật nhỏ không phải lúc nào cũng là một lựa chọn chiến lược. Đôi khi đó chỉ là thực tế của một đội ngũ nhỏ, và phản ứng từ người chơi là một sự ngạc nhiên bên trong Valve cũng như là một sự nhẹ nhõm.
Điều này có ý nghĩa gì đối với cách Valve vận hành
Cấu trúc tổ chức phẳng của Valve có nghĩa là các nhà phát triển tự chọn tham gia các dự án, điều này trong lịch sử đã dẫn đến việc phân bổ nhân sự không đồng đều giữa các tựa game. Một trò chơi như Dota 2 có thể thu hút một đội ngũ nội bộ lớn hơn tại bất kỳ thời điểm nào, trong khi TF2 hoạt động với một đội ngũ tinh gọn (skeleton crew). Điều đó không phải là duy nhất ở Valve, nhưng quy mô và nguồn lực của công ty khiến đây trở thành một quan sát sắc bén hơn.
Video của Faliszek là một ô cửa nhỏ nhìn vào thực tế đó. Những người làm việc trên các trò chơi này không thờ ơ với quy mô các bản cập nhật của họ. Họ nhận thức được sự chênh lệch, và theo lời kể của ông, họ thực sự ngạc nhiên mỗi khi cộng đồng tiếp nhận một bản cập nhật tối thiểu mà không có sự phản kháng.
Chín năm đã trôi qua kể từ khi Faliszek rời đi, và cấu trúc nội bộ của Valve vẫn chưa thay đổi đáng kể ở cấp độ lãnh đạo. Việc liệu nguồn lực của đội ngũ TF2 có thay đổi hay không thì khó mà biết được từ bên ngoài. Đối với những người chơi muốn trau dồi kỹ năng trong khi chờ đợi bản cập nhật tiếp theo, các hướng dẫn chiến thuật Team Fortress 2 bao gồm cơ chế lớp nhân vật và các mẹo thi đấu rất đáng để xem qua. Để có cái nhìn rộng hơn về những gì đang diễn ra trong thế giới trò chơi, trung tâm hướng dẫn chơi game đầy đủ luôn sẵn sàng hỗ trợ bạn.
