Tám năm. Một thương vụ bán studio. Không có tựa game mới nào được phát hành. Đó là tiêu đề tóm tắt về khoảng thời gian của Undead Labs dưới trướng Xbox Game Studios, và đó không phải là một bức tranh tươi sáng. Nhưng nếu gạt bỏ những ấn tượng bề ngoài, ta sẽ thấy một câu chuyện thú vị hơn ẩn giấu bên dưới, về một đội ngũ nhỏ đã âm thầm xây dựng cơ sở hạ tầng (infrastructure) mà các studio khác của Xbox vẫn đang vận hành cho đến ngày nay.
Tám năm, một phần hậu bản và rất nhiều biến động
Undead Labs được Xbox mua lại vào năm 2018, chỉ vài tuần sau khi State of Decay 2 ra mắt. Những gì diễn ra sau đó là một chu kỳ phát triển kéo dài và đầy khó khăn cho State of Decay 3: trò chơi bị công bố công khai trước khi sẵn sàng, quá trình phát triển bị đình trệ trong giai đoạn tiền sản xuất, và đội ngũ phải xoay xở với việc chuyển đổi toàn bộ engine sang Unreal Engine 5. Cửa sổ phát hành năm 2027 cuối cùng đã lộ diện sau khi đợt thử nghiệm alpha công khai bắt đầu vào mùa xuân năm nay.
Trong khi đó, State of Decay 2 đã làm được nhiều điều hơn những gì mọi người ghi nhận. Trò chơi âm thầm tích lũy hơn 10 triệu người chơi trọn đời vào dịp kỷ niệm bốn năm, với việc Undead Labs hỗ trợ thông qua một bản mở rộng, nhiều bản cập nhật tính năng và nhiều năm tinh chỉnh sau khi ra mắt. Việc tựa game này chưa bao giờ đặt chân lên PS5 trong làn sóng phá vỡ độc quyền nền tảng đầu tiên của Xbox vẫn được xem là một cơ hội bị bỏ lỡ.
Tất cả những điều đó vẫn là chưa đủ đối với kỷ nguyên hiện tại của Xbox. Studio này đã bị bán như một phần của cuộc tái cơ cấu nội bộ rộng lớn hơn, gia nhập danh sách ngày càng dài các đội ngũ không thể trụ lại sau đợt tái cấu trúc của Microsoft.
Mẹo lưu trữ đám mây mà Obsidian đã mượn
Đây là điều mà hầu hết người chơi đã bỏ lỡ trong suốt quá trình này: Undead Labs không chỉ duy trì State of Decay 2. Đội ngũ đã phát triển một hệ thống lưu trữ dữ liệu trạng thái thế giới (world-state data) dưới dạng tệp lưu trữ đám mây có thể chia sẻ, cho phép nhiều người chơi cùng tham gia vào một thế giới bền vững (persistent world) một cách độc lập mà không cần host ban đầu của cộng đồng phải trực tuyến.
Đây là một kỹ thuật thông minh. Không cần cơ sở hạ tầng máy chủ chuyên dụng (dedicated server). Không tốn chi phí duy trì hosting. Chỉ đơn giản là một tệp lưu trữ đám mây dùng chung hoạt động như một không gian máy chủ giả lập (pseudo-dedicated server).
Obsidian Entertainment đã chú ý đến điều này. Khi làm việc với một đội ngũ nhỏ và ngân sách eo hẹp cho Grounded, studio cần một cách để mang lại tính bền vững trong chế độ co-op mà không cần chi phí vận hành của các máy chủ chuyên dụng đầy đủ. Vì vậy, họ đã liên hệ với Undead Labs, xây dựng dựa trên hệ thống hiện có đó và phát hành nó.
Marcus Morgan, Phó chủ tịch vận hành của Obsidian, đã mô tả trực tiếp về sự hợp tác này: “Nó gần giống như một không gian máy chủ giả lập. Về cơ bản, nó chỉ là một bản lưu trữ đám mây dùng chung, nhưng bạn không cần bất kỳ cơ sở hạ tầng máy chủ chuyên dụng nào, hay chi phí đi kèm với nó. Điều đó bắt nguồn từ sự hợp tác giữa chúng tôi và Undead Labs. Tôi phải gửi lời cảm ơn lớn đến đội ngũ đó. Họ là những người đã xây dựng công nghệ này ban đầu, và sau đó chúng tôi đã phát triển dựa trên nó.”
Những gì Grounded đã đóng góp và những gì State of Decay 3 kế thừa
Sự hợp tác này không phải là một chiều. Sau khi Obsidian mở rộng hệ thống cho Grounded, Undead Labs đã nhận lại một phiên bản cập nhật. Kết quả là một kiến trúc "Shared World" (Thế giới dùng chung) mạnh mẽ hơn mà State of Decay 3 được xây dựng xung quanh, hỗ trợ các cộng đồng người chơi lớn hơn nhiều và loại bỏ các hạn chế về khoảng cách co-op (co-op tethering) từng gây khó chịu cho người chơi trong State of Decay 2.
Đây chính xác là kiểu chia sẻ kiến thức giữa các studio mà Xbox Game Studios trong lịch sử vốn làm chưa tốt trong việc truyền thông công khai. The Coalition đóng vai trò là trung tâm xuất sắc về Unreal Engine 5. Studio motion capture của Ninja Theory đã được các đội ngũ XGS khác sử dụng. Rare đã đóng góp chuyên môn về kết nối mạng cho Kiln của Double Fine. Blizzard đã làm việc với Playground Games về các đoạn phim cắt cảnh cho Fable. Trình chỉnh sửa hội thoại độc quyền của Obsidian đang được sử dụng trong nhiều game RPG đang phát triển trên toàn tập đoàn. Không điều nào trong số này nhận được nhiều sự chú ý, nhưng chúng đại diện cho giá trị thực sự luân chuyển giữa các đội ngũ.
Di sản thực sự trông như thế nào
Thương vụ bán studio không xóa bỏ những gì Undead Labs đã xây dựng. Công nghệ thế giới dùng chung mà họ phát triển hiện đã được tích hợp vào Brookhollow Park đang mở rộng của Grounded 2, và nó tạo thành xương sống cho tham vọng multiplayer của State of Decay 3. Đó là một đóng góp hữu hình, ngay cả khi nó chưa bao giờ xuất hiện trên danh sách phát hành.
Điểm mấu chốt ở đây là giá trị của studio trong một tập đoàn first-party lớn hiếm khi phản ánh trực tiếp vào sản phẩm game. Undead Labs đã dành tám năm mà không có tựa game mới nào, nhưng họ đã xuất xưởng cơ sở hạ tầng co-op hoạt động hiệu quả mà một studio lớn hơn, nổi tiếng hơn đã xây dựng một tựa game live service dựa trên đó. Đó không phải là con số không. Chỉ là nó không phải kiểu giá trị tồn tại được sau một thông báo tái cơ cấu.
Đối với những người chơi vẫn đang đầu tư vào thương hiệu này, State of Decay 3 vẫn đang được thực hiện. Bạn sẽ muốn theo dõi cách hệ thống thế giới dùng chung vận hành trong thực tế, vì đây là thứ tham vọng nhất về mặt kỹ thuật mà loạt game này từng thử nghiệm. Hãy xem qua hướng dẫn về State of Decay 3 để biết mọi thông tin đã được xác nhận cho đến nay, hoặc duyệt qua trung tâm hướng dẫn chơi game đầy đủ để biết thêm về thể loại sinh tồn hướng tới năm 2027.
