$3 triệu. Ngay cả trước khi trò chơi ra mắt. Đối với một tựa game indie thuộc thể loại mô phỏng nông trại kinh dị đến từ một nhà phát triển nhỏ, đây là những con số khiến các nhà phát hành phải đặc biệt chú ý.
Nhà phát hành tinyBuild đã công khai một số số liệu ấn tượng trước ngày ra mắt của Graveyard Keeper 2, phần tiếp theo của tựa game mô phỏng cuộc sống pha lẫn yếu tố kinh dị ra mắt năm 2018 từ Lazy Bear Games. Trò chơi đã tích lũy được hơn 1 triệu lượt thêm vào danh sách mong ước (wishlist) trên Steam, trong đó 147.000 lượt đã chuyển đổi thành đơn đặt trước (pre-order) thực tế, tạo ra doanh thu gộp hơn $2.5 triệu. Vào thời điểm CEO Alex Nichiporchik của tinyBuild đăng tải bản cập nhật cuối cùng, con số đó đã tiến gần đến mốc $3 triệu, với ngày 22 tháng 9 là ngày cuối cùng để đặt trước trước khi trò chơi chính thức ra mắt.
Ý nghĩa thực sự của những con số này đối với một tựa game indie
Để đặt vào bối cảnh, việc đạt 147.000 đơn đặt trước trước ngày ra mắt là điều thực sự hiếm thấy đối với một tựa game indie. Graveyard Keeper bản gốc từng đạt đỉnh hơn 42.000 người chơi cùng lúc (concurrent players) trên Steam vào thời điểm thịnh hành nhất, vì vậy phần tiếp theo này hiện đang sở hữu một cộng đồng người chơi vượt xa những gì phần đầu tiên từng đạt được trong một phiên chơi. Động lực trước khi ra mắt như vậy chính là yếu tố biến một bản phát hành ổn định trở thành một cú hit bùng nổ.
Nichiporchik đã thẳng thắn về những kỳ vọng: "Ngày ra mắt của Graveyard Keeper 2 có thể sẽ rất hoành tráng." Sự tự tin đó không chỉ dựa trên số lượng wishlist. Một bản demo gần đây đã thu hút khoảng 22.000 người chơi cùng lúc, và đây là chi tiết quan trọng giúp phân biệt nó với các đợt quảng bá demo tiêu chuẩn: tiến trình chơi (progress) sẽ được giữ nguyên khi chuyển sang bản game đầy đủ. Những người chơi đã dành thời gian cho bản demo sẽ không phải bắt đầu lại từ đầu khi game ra mắt, điều này gần như đảm bảo một lượng người chơi hoạt động (active player count) đông đảo ngay trong ngày đầu tiên.
Tám năm giữa hai phiên bản và một thể loại không ngừng phát triển
Graveyard Keeper bản gốc ra mắt vào năm 2018, nghĩa là phần tiếp theo này đã được phát triển trong tám năm. Khoảng thời gian này đủ dài để phần lớn khán giả ban đầu đã trưởng thành, có thu nhập khả dụng cao hơn và nhiều hoài niệm hơn về trò chơi đầu tiên. Loạt game này cũng chưa bao giờ thực sự im ắng, với các bản DLC và cập nhật liên tục giúp duy trì một cộng đồng ổn định trên PC, PlayStation 4, Nintendo Switch và các nền tảng khác.
Thời điểm ra mắt cũng là một lợi thế. Thành công của Stardew Valley đã mở rộng vĩnh viễn nhu cầu đối với các tựa game mô phỏng cuộc sống nhẹ nhàng nhưng có chiều sâu, và Graveyard Keeper 2 được định vị chính xác trong phân khúc đó, chỉ khác là thay vì luân canh cây trồng và nuôi gà, người chơi sẽ làm công việc đào mộ và quản lý xác sống. Tính thẩm mỹ mang hơi hướng kinh dị tạo nên điểm khác biệt trong một thể loại ngày càng trở nên đông đúc mỗi năm. Những trò chơi như Spiritfarer đã cho thấy người chơi phản ứng rất tích cực với các tựa game mô phỏng cuộc sống được xây dựng dựa trên những chủ đề đen tối và giàu cảm xúc hơn, và Graveyard Keeper 2 đang đặt cược rằng cùng đối tượng khán giả đó đã sẵn sàng cho một trải nghiệm "gai góc" hơn.
Tại sao tinyBuild gọi đây là một cú bùng nổ tiềm năng
Vấn đề về số liệu đặt trước là: chúng là tín hiệu ý định thực sự từ người chơi, không chỉ là sự quan tâm thụ động. Wishlist thì miễn phí, còn đặt trước là tiền thật. Khoảng cách giữa 1 triệu lượt wishlist và 147.000 đơn đặt trước thực tế là một tỷ lệ chuyển đổi lành mạnh cho một tựa game thuộc thể loại này, và nó cho thấy một cộng đồng người chơi cốt lõi đang thực sự cam kết thay vì chỉ tò mò thoáng qua.
Hiệu suất của bản demo bổ sung thêm một lớp ý nghĩa khác. 22.000 người chơi cùng lúc cho bản demo của một tựa game mô phỏng cuộc sống indie ngách không phải là con số nhỏ, và việc tinyBuild công khai số liệu này cho thấy các dự báo nội bộ đã tăng lên kể từ khi bản demo được phát hành. Thời điểm Halloween cũng không phải là ngẫu nhiên. Việc Graveyard Keeper 2 ra mắt vào ngày 22 tháng 9 đặt nó vào đúng thời điểm dẫn đầu mùa lễ hội phù hợp nhất với phong cách thẩm mỹ của trò chơi.
Điều mà hầu hết người chơi bỏ lỡ là việc một nhà phát hành công khai dự báo số lượng người chơi khổng lồ trước khi game ra mắt hiếm hoi đến mức nào. Các studio và nhà phát hành thường rất thận trọng trong việc đặt ra kỳ vọng. Khi tinyBuild nói rằng đây có thể là một cú bùng nổ, điều đó ít giống với sự cường điệu (hype) mà giống với sự ngạc nhiên thực sự về cách giai đoạn trước khi ra mắt đã diễn ra.
Đối với những người chơi muốn tham gia vào thương hiệu này trước khi cộng đồng của phần tiếp theo hình thành hoàn chỉnh, bộ sưu tập hướng dẫn Spiritfarer là một tài liệu tham khảo vững chắc về cách tiếp cận các tựa game mô phỏng cuộc sống dựa trên cốt truyện với chiều sâu cảm xúc tương tự. Và nếu bạn muốn khám phá thể loại rộng lớn hơn trước khi đắm mình vào Graveyard Keeper 2, trung tâm hướng dẫn chơi game đầy đủ sẽ hỗ trợ bạn trong toàn bộ không gian mô phỏng cuộc sống.
