Phong cách đồ họa cel-shaded với những đường nét đậm chất truyện tranh làm nên thương hiệu Borderlands suýt chút nữa đã không bao giờ tồn tại. CEO của Take-Two, ông Strauss Zelnick, đã tiết lộ rằng quyết định loại bỏ định hướng hình ảnh ban đầu của trò chơi và xây dựng lại từ đầu đã tiêu tốn $50 triệu và kéo dài thời gian phát triển thêm một năm. Với Borderlands 4 đang ở phía trước, câu chuyện hậu trường này mang lại một góc nhìn hoàn toàn khác biệt.
Phong cách cel-shaded mang tính biểu tượng
Diện mạo thực sự của Borderlands phiên bản gốc
Trước khi có những đường viền đen dày và kết cấu (texture) vẽ tay, Borderlands từng sở hữu một bản sắc hoàn toàn khác. Những thước phim đầu tiên từ gần hai thập kỷ trước cho thấy một tựa game bắn súng (shooter) gai góc, chân thực hơn với tông màu nâu-xám nhạt nhòa vốn là đặc trưng của dòng game FPS cuối những năm 2000. Hãy nghĩ đến Gears of War, Fallout 3 hay Rage của id Software. Có năng lực, nhưng lại thiếu sự khác biệt.
Trò chơi về cơ bản đã hoàn thiện. Chỉ còn hai tháng nữa là phát hành, với một ngân sách đáng kể đã được chi ra, Gearbox Software đã tạo ra một sản phẩm trông giống hệt mọi tựa game khác trên kệ hàng lúc bấy giờ.
Canh bạc $50 triệu khi chỉ còn hai tháng là ra mắt
Vấn đề là: quyết định đập đi xây lại đến từ chính nội bộ studio. Trong một cuộc phỏng vấn gần đây với podcaster David Senra, Zelnick mô tả cách người đứng đầu bộ phận đã bước vào văn phòng của ông với một đánh giá thẳng thắn: "Nhìn này, chúng tôi không nghĩ trò chơi này đủ tốt, chúng tôi nghĩ mình đã làm hỏng việc, phong cách nghệ thuật không phù hợp và không có sự khác biệt, chúng tôi muốn làm lại trò chơi."
Theo lời kể của Zelnick, ông đã tìm hiểu kỹ lưỡng và ủng hộ quyết định này. Ông mô tả đó là một quyết định "không hề hiển nhiên" và lưu ý rằng "không ai khác trong ngành dám làm điều đó."
Những con số này thực sự gây choáng váng khi đặt trong bối cảnh. Borderlands 2, phần tiếp theo đã củng cố vị thế của thương hiệu như một hiện tượng thực sự, có tổng ngân sách phát triển ước tính khoảng $35 triệu theo Randy Pitchford. Việc đại tu phong cách nghệ thuật của trò chơi gốc còn tốn kém hơn cả toàn bộ phần tiếp theo.
Con số $50 triệu đến từ chính lời kể của Zelnick, và bảng phân tích chi tiết về những khoản chi phí đó, bao gồm chi phí cơ hội, lương nhân viên tăng ca hay sự chậm trễ trong marketing, vẫn chưa được công bố công khai.
Trước và sau: những thay đổi và lý do thành công
Cuộc chuyển mình này không chỉ là một sự tinh chỉnh hình ảnh nhỏ. Đội ngũ đã thay thế các kết cấu chân thực bằng phong cách cel-shaded vẽ tay, thêm các đường viền đen dày cho mọi bề mặt và nhân vật, đồng thời xây dựng một bản sắc hình ảnh không có đối thủ thực sự trong dòng game bắn súng thời điểm đó.
Điều mà hầu hết người chơi bỏ lỡ khi nhìn lại câu chuyện này là diện mạo ban đầu không hề tệ theo tiêu chuẩn năm 2009. Nó chỉ là dễ bị lãng quên. Các tester đời đầu được cho là đã so sánh nó với Rage và Fallout 3, cả hai tựa game này hiện nay đều trông lỗi thời theo cách mà Borderlands không hề mắc phải. Phong cách cel-shaded đã già đi theo hướng ngược lại, trở nên đặc trưng hơn theo thời gian thay vì mờ nhạt đi.
Chìa khóa ở đây là sự khác biệt về hình ảnh trong một thị trường đông đúc không phải là vấn đề thẩm mỹ đơn thuần. Đó là cơ chế sinh tồn. Một trò chơi trông giống mọi trò chơi khác chỉ có thể cạnh tranh bằng cơ chế gameplay. Borderlands, với định hướng nghệ thuật mới, đã có một "điểm nhấn" (hook) trước khi bất kỳ ai kịp bắn một phát súng nào.
Phong cách hình ảnh không thể nhầm lẫn của Pandora
Ý nghĩa đối với thương hiệu khi tiến tới Borderlands 4
Thời điểm đưa ra bình luận của Zelnick rất đáng chú ý. Borderlands 4 đang trong quá trình phát triển tích cực, và bản sắc hình ảnh của loạt game vẫn giữ được sự nhất quán kể từ cuộc đại tu ban đầu đó. Gearbox đã cải tiến phong cách này qua các phần tiếp theo và các bản spin-off, nhưng DNA cốt lõi của cel-shading chưa bao giờ bị từ bỏ.
Sự nhất quán đó một phần là kết quả của việc canh bạc ban đầu đã mang lại hiệu quả như thế nào. Một thương hiệu được xây dựng trên một bước ngoặt hình ảnh trị giá $50 triệu sẽ không dễ dàng từ bỏ phong cách thẩm mỹ đã chứng minh được giá trị của nó.
Bạn sẽ muốn xem bài đánh giá chuyên sâu của chúng tôi khi Borderlands 4 ra mắt để thấy phong cách đặc trưng của loạt game này được duy trì như thế nào trong phiên bản mới nhất. Hiện tại, bộ sưu tập hướng dẫn Borderlands 4 đã bắt đầu được xây dựng với mọi thứ bạn cần trước khi trò chơi ra mắt.
