Các đội ngũ nhỏ, tạo ra nghệ thuật và tập trung cao độ vào việc xây dựng những tựa game tuyệt vời — đó chính là bản chất của phát triển game indie. Quá trình này thường bắt đầu từ một hoặc vài nhà phát triển có tầm nhìn, sẵn sàng xây dựng một trò chơi xuất sắc từ chính niềm đam mê. Những tầm nhìn đó, trong một số trường hợp, đã dẫn đến thành công vang dội với các tựa game như Minecraft, Terraria và Stardew Valley. Tuy nhiên, thực tế đáng buồn là phần lớn các tựa game indie không bao giờ được hoàn thiện.
Ngoài ra, nhìn chung, chỉ một tỷ lệ rất nhỏ các tựa game đi vào sản xuất mới tạo ra lợi nhuận hoặc đạt được khả năng sinh lời. Nhưng đặc biệt là các studio indie thường phải đối mặt với những trở ngại cụ thể trong việc biến trò chơi của họ thành một thành công.
Thách thức và vấn đề tài chính đối với các studio indie
Các nhà phát triển game muốn làm những gì họ giỏi nhất, đó là tập trung hoàn toàn vào nỗ lực sáng tạo để tạo ra lối chơi (gameplay) tuyệt vời. Tuy nhiên, sự thành công của một trò chơi phụ thuộc vào nhiều biến số hơn thế. Điều này tạo ra những thách thức cho các đội ngũ nhỏ.
Phát triển game là một quá trình dài hơi và tốn kém, và do tỷ lệ thành công thấp của các trò chơi, dẫn đến sự không chắc chắn trong việc tạo ra các nguồn doanh thu trong tương lai, điều này khiến nó trở thành một nỗ lực đầy rủi ro đối với các nhà đầu tư. Đặc biệt là trong trường hợp các studio game indie muốn thử nghiệm những khái niệm mới. Đây cũng là lý do tại sao nhiều studio trong số đó phải tự huy động vốn hoặc sử dụng hình thức gọi vốn cộng đồng (crowdfunding). Tuy nhiên, những nguồn vốn này chỉ cung cấp một khoảng thời gian hoạt động (runway) nhất định, và việc không thể huy động thêm vốn sẽ dẫn đến sự sụp đổ.
Thỏa hiệp
Do không thể huy động thêm vốn, nhiều đội ngũ indie hy vọng vào nguồn vốn đầu tư mạo hiểm (VC), hoặc được mua lại bởi một studio game lớn hơn hoặc sáp nhập vào một studio khác. Tuy nhiên, các studio indie thường sẽ phải thực hiện những sự hy sinh trong trường hợp này, điều gây tổn hại đến tầm nhìn của họ để có thể hòa hợp với các bên này. Vì các VC và các studio lớn hơn tập trung vào khả năng sinh lời, trong khi chủ sở hữu studio indie lại tập trung vào việc theo đuổi đam mê và tạo ra lối chơi tuyệt vời.
Nhiều studio indie hoạt động với ngân sách eo hẹp và gặp khó khăn trong việc thu hút vốn mới như đã đề cập. Điều này đi đôi với việc không có khả năng chi tiêu cho tiếp thị hiệu suất (performance marketing), vốn thường là nguồn chính để thu hút người dùng (user acquisition). Bên cạnh đó, các studio nhỏ thường không có một nhà tiếp thị giàu kinh nghiệm trong đội ngũ, khiến các nỗ lực tiếp thị được thực hiện kém hiệu quả hơn.
Như đã nói, sự thành công của một trò chơi vượt xa chính lối chơi của nó. Các chủ sở hữu cũng cần xem xét và quản lý khía cạnh tài chính, nhân sự, pháp lý và nhiều vấn đề khác trong studio của họ. Họ muốn tập trung vào phát triển game và thuê ngoài (outsource) các lĩnh vực kinh doanh khác. Tuy nhiên, trong nhiều trường hợp, điều này là không thể với một đội ngũ và ngân sách nhỏ.
Cung và cầu
Một thách thức khác là sự chênh lệch giữa cung và cầu của các trò chơi mới. Số lượng trò chơi được phát hành đang vượt xa nhu cầu mới, với mỗi trò chơi mới được phát hành thì số lượng người chơi khả dụng lại ít hơn.
Hiệu ứng này bị phóng đại bởi vòng đời ngày càng tăng của các trò chơi đình đám hiện có và các tựa game GaaS (Game as a Service) có tỷ lệ giữ chân người chơi cao. Các trò chơi như Rust vẫn tiếp tục phát hành nội dung mới, giúp giữ chân người chơi hiện tại và thu hút người chơi mới. Đối với một trò chơi được phát hành vào năm 2014, nó vẫn đang hoạt động rất tốt và có những con số tăng trưởng khả quan.
Không chỉ các studio indie bị thách thức bởi sự cạnh tranh gia tăng, mà toàn bộ ngành công nghiệp cũng vậy. Hoạt động với ngân sách nhỏ và thiếu kiến thức tiếp thị chỉ làm trầm trọng thêm hiệu ứng này.
Gọi vốn cộng đồng (Crowdfunding)
Nhiều trò chơi indie đang cố gắng huy động vốn thông qua gọi vốn cộng đồng, thường là qua Kickstarter. Có một số ít các tựa game indie đã được thực hiện và trở thành thành công như Shovel Knight, Undertale và Night in The Woods.
Tuy nhiên, gọi vốn cộng đồng không hề dễ dàng, vì người dùng mong đợi nhận lại được thứ gì đó có giá trị. Vì vậy, các nhà phát triển thường cố gắng kêu gọi đóng góp bằng cách cung cấp hàng hóa (merchandise), quyền truy cập sớm (early access) hoặc các tài nguyên trong game. Và điều này có thể thuyết phục được một số người nhưng trong nhiều trường hợp chỉ là một tỷ lệ rất nhỏ.
Các phương thức huy động vốn mới trong Web3
Những thách thức đối với các studio indie chủ yếu xoay quanh việc có được nguồn vốn để tiếp tục phát triển game và xuất bản một trò chơi hoàn chỉnh. Web3 cung cấp quyền truy cập vào các phương thức huy động vốn thay thế, cho phép nhiều studio được cấp vốn hơn.
Bán NFT
Cách phổ biến nhất để huy động vốn là bán các skin, vật phẩm hoặc đất đai dưới dạng NFT. Điều này khác với các đợt bán trước (pre-sales) thông thường của tài sản trong game, vì các tài sản đó không thể giao dịch và hầu như luôn bị giới hạn trong phạm vi của trò chơi. Khác với NFT, vốn là tài sản có thể giao dịch và mở ra khả năng nhận phần thưởng tài chính, tạo ra cảm giác sở hữu thực sự.
Tạo ra động lực lớn hơn cho người chơi mua tài sản từ nhà phát triển. Studio cũng có quyền truy cập vào một nguồn doanh thu mới, đó là phí giao dịch và có khả năng đánh thuế dựa trên hoạt động kinh tế của trò chơi.
Hơn nữa, các studio indie có thể tạo ra các hệ thống UGC (nội dung do người dùng tạo) tốt hơn so với những gì họ thường làm trong game truyền thống. Và khuyến khích những người sáng tạo gia tăng giá trị, điều này dẫn đến vòng lặp: nhiều nội dung hơn, nhiều người chơi hơn, tương tác nhiều hơn và doanh thu nhiều hơn. Điều này tạo ra ít áp lực hơn cho các nhà phát triển trong việc liên tục phát hành nội dung mới.
Bán Token
Bên cạnh NFT, việc bán các token on-chain là một cách khác để huy động vốn. Một lần nữa, nó khác với việc bán tiền tệ trong game, vì tiền tệ cứng và mềm truyền thống trong hầu hết các trường hợp đều bị giới hạn trong phạm vi của trò chơi. Giống như NFT, chúng được coi là một cách để đạt được nhiều phần thưởng tài chính hơn, tạo ra động lực lớn hơn để mua token.
Mặt trái
NFT và bán token mang lại cho các nhà phát triển khả năng huy động thêm vốn trực tiếp thông qua cơ sở người chơi của họ, tuy nhiên, nó không phải là không có những nhược điểm. Một số người chơi có thể coi việc mua NFT và token là một khoản đầu tư (thường được quảng cáo như vậy), nhưng điều này có thể tạo ra những kỳ vọng không thực tế. Do đó, việc quản lý kỳ vọng trở nên quan trọng hơn đối với các nhà phát triển, và đảm bảo tránh được thảm họa khi giá cả chắc chắn sẽ giảm vào một thời điểm nào đó.
Hơn nữa, NFT và token làm cho việc cân bằng lối chơi và nền kinh tế trở nên khó khăn hơn đáng kể. Trong trường hợp lối chơi, khi các skin NFT không chỉ mang tính thẩm mỹ mà còn cung cấp lợi ích trong game, điều này dẫn đến vấn đề P2W (Pay-to-Win). Điều này được chấp nhận nhiều hơn trong các game di động với IAP (mua hàng trong ứng dụng), tuy nhiên lại ít được chấp nhận hơn trong các game PC và console cạnh tranh. Ngoài ra, việc sử dụng token và khả năng giao dịch bên ngoài hệ sinh thái của trò chơi đã chứng minh là mang lại những khó khăn lớn trong việc tạo ra một nền kinh tế bền vững. Vì sẽ luôn có những kiểu người chơi cố gắng khai thác giá trị từ trò chơi để thu lợi tài chính. Và có thể phá hủy trải nghiệm trò chơi đối với những người chơi khác về lâu dài.
Cuối cùng, trong hàng chục trường hợp, điều này đã dẫn đến việc ảnh hưởng đến động lực của đội ngũ phát triển trong việc cung cấp một sản phẩm chất lượng, các studio từ bỏ dự án, hoặc đơn giản là lợi dụng những người đầu cơ (người mua NFT và token). Số tiền mà các đội ngũ nhỏ có thể huy động được trong nhiều trường hợp lên đến hàng triệu đô la. Một điều dường như không khả thi đối với các studio indie theo con đường thành công truyền thống.
Môi trường VC khác biệt
Với tiềm năng của game web3, nhiều quỹ mới đã được thành lập, và các quỹ hiện có bắt đầu triển khai nhiều vốn hơn vào tiềm năng của công nghệ này. Bằng cách tham gia vào các vòng gọi vốn hạt giống (seed), chiến lược (strategic) hoặc bất kỳ vòng nào trước khi phát hành token ra công chúng, các VC có thể mua một lượng lớn token với giá rẻ. Và sử dụng công chúng làm thanh khoản thoát hàng (exit liquidity) dựa trên thời điểm token của họ được phát hành. Các VC có thể rút ngắn chu kỳ đầu tư của họ xuống nhiều năm so với đầu tư vào studio game truyền thống. Token và NFT cũng dường như là một cách dễ dàng để các studio tạo ra doanh thu, điều gần như đảm bảo các VC sẽ thu hồi vốn đầu tư của họ và hơn thế nữa. Cho phép nhiều đội ngũ nhỏ hơn huy động được vốn, điều mà họ không thể làm được với tư cách là một studio game truyền thống.
Trong khi môi trường VC web3 rất thuận lợi cho các studio trong quý 4 năm 2020, suốt năm 2021 và đầu năm 2022, thì các điều kiện thị trường tồi tệ, điều kiện vĩ mô kém, các vụ hack lớn, mất khả năng thanh toán và các sự kiện thiên nga đen đã khiến môi trường này trở nên thận trọng hơn trong việc triển khai vốn trong phần còn lại của năm 2022.
Sự xuất hiện của mô hình 'free-to-own' (free mints) là cách mà ngành công nghiệp buộc phải thay đổi để giúp các đợt bán NFT của họ thành công. Vì các đợt trả phí để mint (paid mints) đang dần biến mất trong nửa cuối năm 2022. Điều này có nghĩa là các studio có ít cơ hội doanh thu hơn hoặc phụ thuộc vào các luồng doanh thu khác nhau như phí giao dịch. Nhìn chung, điều này trao quyền trở lại cho các VC, nơi mà vấn đề không còn là kiếm tiền nhanh chóng nữa, mà là các đội ngũ mạnh (có kinh nghiệm) với nền tảng tốt mới là những người nhận được vốn.
Toàn bộ ngành công nghiệp
Những gì đã được thảo luận trong chương này không chỉ áp dụng cho các studio indie mà còn cho tất cả các studio game web3. Tuy nhiên, người ta tin rằng các studio indie có thể và đã được hưởng lợi nhiều nhất khi so sánh với môi trường game truyền thống.
Giờ đây, khi các trở ngại đối với các studio indie đã được giải quyết và cách web3 có thể giải quyết những vấn đề này, chúng ta sẽ xem xét các lợi ích. Và cách các tựa game indie đã góp phần định hình ngành công nghiệp game ngày nay.
Từ thử nghiệm đến đổi mới
Các studio lớn hơn thường tự giới hạn mình trong các ranh giới của các thể loại hiện có và chỉ theo đuổi sự kết hợp thể loại khi khái niệm đó đã được chứng minh. Các bên này không thể chấp nhận những rủi ro lớn liên quan đến thất bại tài chính (ví dụ: thiếu sự phù hợp giữa sản phẩm và thị trường - product-market fit). Loại rủi ro mà các studio indie có thể chấp nhận, mặt khác, đã dẫn đến nhiều sự kết hợp thể loại và đổi mới trong ngành mà nếu không có chúng thì đã không xảy ra. Những ví dụ tuyệt vời về điều này là:
- Rocket League - Bóng đá và đua xe
- Cult of the Lamb - Roguelite và mô phỏng quản lý
- Golf Story - Golf và RPG
- Moonlighter - Roguelite và quản lý cửa hàng
Thử nghiệm dẫn đến các thể loại mới và phạm vi lối chơi rộng hơn, mang lại những trải nghiệm và cơ chế game mới, các chủ đề khác nhau và phong cách nghệ thuật độc đáo. Điều này giúp đẩy mạnh các ranh giới của ngành công nghiệp game và có lợi cho người chơi vì nó thúc đẩy sự đổi mới và mang lại những trải nghiệm mới lạ.
Khả năng tiếp cận
Các trò chơi indie có giá thấp hơn phần lớn các trò chơi AAA và thường có yêu cầu phần cứng thấp hơn. Điều này làm giảm rào cản để người chơi tiếp cận các trò chơi indie, vì có ít yêu cầu về ngân sách hơn. Mở ra thị trường này cho một thị trường lớn hơn.
Indie trong Web3
Như lịch sử đã chứng minh, các studio indie đã đóng một vai trò lớn trong việc chấp nhận rủi ro và thử nghiệm dẫn đến đổi mới. Các studio indie được tin rằng cũng đóng vai trò quan trọng tương tự trong sự phát triển của ngành công nghiệp web3.
Sản lượng game cao hơn
Nhìn vào số lượng game web3 hiện có (ước tính từ 1500 đến 2000), và xem xét rằng có khoảng 5M trò chơi điện tử truyền thống, không có gì ngạc nhiên khi chưa có bất kỳ trò chơi hay nào xuất hiện.
Tương tự như khi mô hình F2P (Free-to-Play) ra đời, cả nhà phát triển và người chơi đều do dự khi tham gia vào hình thức chơi game mới này. Vì việc kiếm tiền có vẻ lạm dụng, P2W có vẻ không công bằng và quảng cáo gây khó chịu. Tuy nhiên, game di động F2P hiện chiếm thị phần lớn nhất trong toàn bộ ngành công nghiệp game.
Một phần lớn của phát triển game là xây dựng dựa trên kiến thức hiện có. Ví dụ, Clash of Clans (CoC) đã được lấy cảm hứng phần lớn từ Galaxy Life và vay mượn nhiều cơ chế lối chơi thành công từ đó. Sử dụng khái niệm đã được chứng minh này, CoC đã trở thành một trong những trò chơi di động thành công nhất từ trước đến nay. Sự phổ biến của trò chơi sử dụng mô hình F2P cũng thu hút nhiều sự chú ý hơn từ người chơi và nhà phát triển. Rất có thể điều tương tự cũng sẽ xảy ra với game web3.
Thất bại trên chặng đường phía trước
Game web3 đang thiếu cơ sở hạ tầng như công cụ, thông tin dữ liệu và các nghiên cứu điển hình thành công. Nhiều trò chơi lớn hơn đang được phát triển hiện nay vẫn có khả năng cao là không phù hợp với thị trường (PMF), do thiếu kiểm tra khái niệm và kiến thức hiện có. Nghĩa là nhiều năm phát triển có thể bị lãng phí.
Việc web3 cho phép nhiều studio indie nhận hoặc huy động vốn và phát triển game dẫn đến sản lượng game cao hơn, điều này sẽ dẫn đến:
- Cơ hội cao hơn để game web3 trở nên phổ biến (mainstream)
- Mức độ đổi mới cao hơn, có thể dẫn đến sự đột phá
- Thử nghiệm nhiều hơn, nghĩa là có nhiều dữ liệu hơn và cơ hội thành công cao hơn cho các công ty khác
- Thu hút nhiều nhà xây dựng (builders) hơn, không chỉ các studio khác mà còn cả những người hỗ trợ cơ sở hạ tầng tổng thể
Nội dung AI
Những phát triển gần đây hơn trong lĩnh vực AI đã làm rung chuyển không gian game. Gạt bỏ những tranh cãi, có những lợi ích liên quan đến nó. Lợi ích quan trọng nhất là có thể giảm thời gian phát triển, và do đó giảm chi phí sản xuất. Điều này sẽ có tiềm năng đưa các trò chơi ra thị trường nhanh hơn và với nhiều nội dung hơn. Đặc biệt có lợi cho các studio indie, những người bị hạn chế lớn nhất là nhân lực và ngân sách.
Các mức độ thành công khác nhau
Thay vì cần bán X số lượng bản sao hoặc DLC, các studio game indie có thể cung cấp trò chơi của họ miễn phí và kiếm tiền từ việc bán tài sản trong game. Điều này đã dẫn đến thành công của The Beacon, một studio web3 quy mô nhỏ, cho phép họ huy động được $1.6M. Thay vì làm cho việc bán NFT của họ mang tính đầu cơ, họ cho phép người chơi chơi game một cách tự do, và nếu muốn kiếm NFT, họ có thể mua một nhân vật với giá $40 do nhà phát triển ấn định.
Nghĩa là các studio có thể thành công với cơ sở người chơi nhỏ hơn, những người sẵn sàng chi tiêu nhiều hơn để có 'quyền sở hữu' trong trò chơi họ chơi, thay vì họ chi tiêu từ $5 đến $20 một lần. Cần lưu ý ở đây rằng việc kiếm tiền thông qua NFT sẽ không phải lúc nào cũng thành công (có lợi nhuận) hơn so với các đối tác game truyền thống.
Kết luận
Web3 có khả năng trao quyền cho các studio game indie và giúp giải quyết những thách thức hiện có mà họ phải đối mặt trong game truyền thống. Chủ yếu xoay quanh việc có được nhiều vốn hơn. Bối cảnh web3 sẽ cho phép nhiều trò chơi indie hiện thực hóa tầm nhìn của họ, và xem xét mức độ đổi mới mà các trò chơi indie đã mang lại trước đây, điều này có thể là một yếu tố đóng góp to lớn cho ngành công nghiệp. Nhiều đổi mới hơn sẽ dẫn đến cơ hội đột phá cao hơn.
Một lợi ích khác của điều này là sản lượng game cao hơn. So sánh số lượng trò chơi có sẵn trong web3 với game truyền thống, việc chưa có trò chơi 'hit' nào là điều dễ hiểu. Mức độ các đội ngũ nhỏ tham gia vào không gian này cao hơn, và do đó nhiều trò chơi được tạo ra hơn sẽ làm tăng những cơ hội này.
Ngược lại, cũng cần lưu ý rằng điều kiện thị trường hiện tại và môi trường VC 'xấu đi' (thận trọng hơn) sẽ làm chậm các cơ hội huy động vốn. Tuy nhiên, người ta tin rằng chu kỳ tăng trưởng (bull cycle) tiếp theo sẽ chứng kiến một làn sóng các studio nhỏ hơn nhận được vốn.
Hãy chia sẻ bài viết này và gắn thẻ chúng tôi trên bất kỳ mạng xã hội nào của chúng tôi để cho chúng tôi biết.
