Thương hiệu từng định hình mảng multiplayer trên Xbox có thể sẽ được "thay áo mới" bởi một studio của Call of Duty. Một báo cáo mới tiết lộ rằng Sledgehammer Games, studio đứng sau các tựa game Call of Duty gần đây, đã âm thầm được Microsoft chiêu mộ để phát triển một bản thử nghiệm (prototype) cho Halo multiplayer. Dự án này không tồn tại đủ lâu để trở thành một sản phẩm thực tế, nhưng việc nó từng diễn ra cho thấy Microsoft đang nghiêm túc xem xét lại tương lai của thương hiệu bắn súng mang tính biểu tượng nhất của mình, vốn có nguồn gốc competitive multiplayer bắt nguồn từ Halo 2.
Từ bản thử nghiệm đến hủy bỏ trong chưa đầy hai tháng
Theo báo cáo, Sledgehammer bắt đầu thực hiện bản thử nghiệm Halo multiplayer vào tháng 6 năm nay. Đến tháng 7, dự án đã bị hủy bỏ. Phạm vi công việc chưa bao giờ vượt quá những yếu tố cơ bản: chuyển động của người chơi (player movement) và các yếu tố gameplay nền tảng đã được thử nghiệm, nhưng không có bất kỳ sản phẩm nào hoàn thiện để có thể phát hành.
Đây là một khoảng thời gian phát triển cực kỳ ngắn, ngay cả đối với một bản prototype. Điều này cho thấy hoặc là Microsoft đã sớm dừng dự án sau khi thấy hướng đi không phù hợp, hoặc là nguồn lực của Sledgehammer không tương thích với quy mô mà Halo cần vào lúc này.
Điểm mấu chốt ở đây là việc hủy bỏ không có nghĩa là ý tưởng này đã chết. Microsoft được cho là vẫn đang khám phá xem liệu một studio Call of Duty có nên đảm nhận Halo ở một khía cạnh nào đó hay không, dù hiện tại vẫn chưa có quyết định chính thức (greenlight).
Tại sao Microsoft lại tìm kiếm sự trợ giúp bên ngoài Halo Studios
Halo Studios đã trải qua một giai đoạn khó khăn. Halo Infinite, tựa game chính gần đây nhất của thương hiệu, đã không thể duy trì được đà phát triển mà chiến dịch (campaign) ra mắt đã tạo ra. Mảng live-service multiplayer gặp khó khăn trong việc giữ chân người chơi, và studio đã phải nỗ lực xây dựng lại niềm tin kể từ đó.
Halo: Campaign Evolved ra mắt vào tháng 7 vừa qua, một bản remaster của trò chơi gốc, đã không đạt được kỳ vọng như Microsoft mong đợi. Việc thiếu hỗ trợ multiplayer đã vấp phải sự chỉ trích đáng kể, bao gồm cả từ người đồng sáng tạo của thương hiệu. Đà doanh số cũng không mấy khả quan ngay từ khi ra mắt.
Dòng game này đã không còn giữ được vị thế thống trị văn hóa như thời kỳ Bungie, khi Halo 2 về cơ bản đã xây dựng nên khuôn mẫu cho console online multiplayer và thu hút hàng triệu người chơi trong nhiều năm. Khoảng cách giữa di sản quá khứ và thực tế hiện tại rõ ràng đang đè nặng lên chiến lược của Microsoft.
Sledgehammer thực sự mang lại điều gì
Sledgehammer không phải là một lựa chọn ngẫu nhiên. Studio này đã phát hành nhiều tựa game Call of Duty và có kinh nghiệm dày dặn trong việc xây dựng các hệ thống multiplayer quy mô lớn, các vòng lặp tiến trình (progression loops) và cơ sở hạ tầng live-service giúp giữ chân người chơi qua từng tháng.
Halo Studios được cho là đang phát triển một tựa game multiplayer mới, được mô tả nội bộ là có cách tiếp cận live-service theo phong cách Fortnite. Nếu đó là hướng đi, chuyên môn của Sledgehammer trong chính hệ sinh thái multiplayer đang vận hành đó khiến họ trở thành một cộng sự hợp lý, hoặc thậm chí là nhà phát triển chính, tùy thuộc vào cách Microsoft cấu trúc mọi thứ.
Câu hỏi đặt ra là liệu bản sắc của Halo có thể tồn tại qua quy trình sản xuất như vậy hay không. Call of Duty và Halo có cảm giác, nhịp độ và kỳ vọng từ cộng đồng rất khác nhau. Việc áp dụng phương pháp của studio này vào DNA của thương hiệu khác không phải là điều chắc chắn sẽ thành công.
Điều này có ý nghĩa gì đối với chương tiếp theo của Halo
Chưa có dự án nào được phê duyệt. Chưa có thông báo nào sắp diễn ra. Nhưng việc Microsoft thực hiện một thử nghiệm prototype ngắn cho thấy công ty sẵn sàng thực hiện những bước đi phi truyền thống để đưa Halo trở lại vị thế vốn có.
Đối với những người hâm mộ đã lớn lên cùng việc cày cuốc các trận đấu xếp hạng (ranked matches) và phân tích từng bản đồ trong các Halo 2 guides, ý tưởng về việc một studio Call of Duty định hình trải nghiệm Halo multiplayer tiếp theo sẽ mang lại những cảm nhận rất khác nhau tùy vào quan điểm mỗi người. Một số sẽ coi đó là sự bổ sung thông minh về chuyên môn live-service hiện đại. Những người khác sẽ coi đó chính là kiểu quyết định đã khiến Halo gặp rắc rối ngay từ đầu.
Bước đi tiếp theo của Microsoft trên mặt trận này sẽ cho chúng ta biết nhiều điều về việc liệu Halo sẽ được xây dựng lại từ bên trong hay được tái tạo từ bên ngoài. Hãy theo dõi bất kỳ thông báo nào từ Halo Studios trong những tháng tới, và xem qua thư viện gaming guides đầy đủ để biết thêm thông tin khi câu chuyện này phát triển.
