Trong hơn một thập kỷ qua, cái tên Tim Langdell đã trở thành một nỗi ám ảnh trong giới phát triển game indie và mobile. Các nhà phát triển xây dựng trò chơi có chứa từ "edge" trong tiêu đề, mô tả hoặc thương hiệu đều có nguy cơ nhận được thư yêu cầu chấm dứt hành vi vi phạm (cease-and-desist) từ một người mà toàn bộ mô hình kinh doanh dường như chỉ dựa vào việc sở hữu nhãn hiệu cho một từ tiếng Anh thông dụng.
Giờ đây, một studio mobile đã quyết định không thể nhẫn nhịn thêm nữa.
Tiết kiệm hơn khi mua game.
Nhận ưu đãi giảm giá lên đến 80%
Một từ ngữ đã trở thành vũ khí như thế nào
Tim Langdell đã xây dựng danh tiếng, hay chính xác hơn là sự tai tiếng của mình, xung quanh một nhãn hiệu duy nhất đã được đăng ký: EDGE. Công ty của ông, Edge Games, nắm giữ nhãn hiệu này tại nhiều khu vực pháp lý và dành nhiều năm để gửi các đe dọa pháp lý tới những nhà phát triển có trò chơi vô tình sử dụng từ này. Danh sách các mục tiêu trong nhiều năm qua giống như một bảng danh sách những cái tên nổi bật trong giới indie gaming. Tựa game EDGE trên iOS của Mobigame đã bị gỡ khỏi App Store sau sự can thiệp của Langdell. EA cũng từng đối mặt với sự phản đối nhãn hiệu khi phát hành Mirror's Edge. Ngay cả tạp chí Edge magazine tại Vương quốc Anh cũng từng có những va chạm với ông ta.
Điểm mấu chốt ở đây là chiến lược của Langdell chưa bao giờ thực sự nhằm bảo vệ một thương hiệu chính thống. Nó là việc khai thác chi phí và sự phức tạp của các vụ kiện tụng nhãn hiệu để ép buộc các nhà phát triển không đủ khả năng chống trả phải dàn xếp. Các studio nhỏ phải đối mặt với một bài toán đơn giản: trả tiền hoặc dành nhiều năm theo đuổi kiện tụng tại tòa án.
Thách thức mới và điểm khác biệt
Studio mobile đang đứng lên phản kháng hiện đang nộp đơn yêu cầu hủy bỏ hoàn toàn đăng ký nhãn hiệu của Langdell, với lập luận rằng nhãn hiệu này được duy trì thông qua gian lận và Edge Games đã không thực hiện việc sử dụng thương mại hợp pháp như luật nhãn hiệu yêu cầu. Điểm thứ hai này rất quan trọng. Bảo hộ nhãn hiệu không phải là một quyền thụ động mà bạn có thể nắm giữ vô thời hạn mà không thực sự sử dụng nó trong thương mại. Bạn sẽ muốn theo dõi sát sao vụ việc này, bởi nếu việc hủy bỏ thành công, nó sẽ loại bỏ nền tảng pháp lý mà Langdell đã xây dựng toàn bộ hoạt động của mình dựa trên đó.
Các nỗ lực trước đây nhằm thách thức nhãn hiệu EDGE đều có kết quả trái chiều. Văn phòng Sáng chế và Nhãn hiệu Hoa Kỳ (USPTO) đã hủy bỏ một số đăng ký của Langdell vào khoảng năm 2013 sau hành động từ EA, nhưng ông ta đã cho thấy khả năng kiên trì trong việc nộp đơn lại, kháng cáo và duy trì vị thế pháp lý của mình đủ lâu để tiếp tục đe dọa các nhà phát triển.
Tại sao ngành công nghiệp game vẫn rơi vào tình cảnh này
Vấn đề về "trademark trolling" (lạm dụng nhãn hiệu) trong game là: nó hiệu quả chính xác vì các mục tiêu thường là những đơn vị nhỏ. Một nhà phát triển độc lập hoặc studio hai người khi phát hành trò chơi mobile đầu tay của họ không có ngân sách pháp lý để tranh chấp một yêu cầu nhãn hiệu, ngay cả khi đó là một yêu cầu đáng ngờ. Các con số gần như luôn ủng hộ kẻ đi troll.
Langdell hiểu điều này rõ hơn bất kỳ ai. Mục tiêu của ông ta không phải là các nhà phát hành lớn với các bộ phận pháp lý hùng hậu. Họ là những nhà sáng tạo độc lập chỉ đơn giản sử dụng một từ thông dụng trong tiêu đề trò chơi của mình. Thiệt hại không chỉ dừng lại ở tài chính. Các nhà phát triển bị gỡ game, trì hoãn ra mắt và danh tiếng bị hoen ố do liên đới với những rắc rối pháp lý mà họ chưa bao giờ mong muốn.
Vấn đề rộng hơn là luật nhãn hiệu, đặc biệt là tại Hoa Kỳ, đặt gánh nặng đáng kể lên phía bị đơn thay vì nguyên đơn. Việc nộp đơn thách thức cũng tốn kém, đó là lý do tại sao rất ít studio đi đến cùng với Langdell.
Một chiến thắng thực sự có ý nghĩa gì
Một chiến thắng hủy bỏ nhãn hiệu sẽ không chỉ mang lại lợi ích cho studio nộp đơn. Nó sẽ chấm dứt hiệu quả khả năng của Langdell trong việc đe dọa bất kỳ nhà phát triển nào sử dụng từ "edge" trong trò chơi của họ. Đó là một kết quả có ý nghĩa cho toàn bộ cộng đồng phát triển game indie và mobile, những người đã phải hoạt động dưới "đám mây đen" này trong suốt 15 năm qua.
Vụ việc cũng gửi đi một tín hiệu. Những kẻ "IP troll" khác đang hoạt động trong không gian game, và không thiếu những kẻ như vậy, thường có xu hướng đánh giá lại chiến lược của mình khi thấy một thách thức có nguồn lực tốt thực sự đi đến cùng. Sự tồn tại lâu dài của Langdell một phần là do các nhà phát triển chọn cách rút lui thay vì chiến đấu. Một studio sẵn sàng theo đuổi vụ việc đến cùng sẽ thay đổi bài toán đó.
Đối với những người đam mê lịch sử game, câu chuyện về EDGE là một trong những câu chuyện có vẻ phi lý đến mức khó tin, giống như những tình tiết xoắn não mà bạn tìm thấy trong hướng dẫn giải thích kết thúc của Scott Pilgrim EX. Chỉ khác là câu chuyện này mang lại hậu quả pháp lý và tài chính thực sự cho các nhà phát triển thực thụ.
Nếu bạn muốn cập nhật những diễn biến mới nhất về các tranh chấp pháp lý trong game, tin tức studio và toàn ngành công nghiệp, trung tâm hướng dẫn game là nơi tốt để theo dõi các chuyển động. Và nếu bạn đang theo dõi cách các studio web3 gaming điều hướng các câu hỏi phức tạp về IP và quyền sở hữu trong không gian của riêng họ, hướng dẫn về hệ thống cho thuê Big Time preseason mang đến một sự tương phản thú vị về cách các nền tảng mới hơn đang suy nghĩ về quyền sở hữu tài sản ngay từ đầu.
