The Coalition đã thực hiện một bước đi thực sự thông minh với Xbox Series S, và điều này có thể mang lại những tác động thực tế cho mọi tựa game first-party lớn của Xbox đang trong quá trình phát triển.
Gears of War: E-Day vận hành trên các môi trường có độ chi tiết cao, đòi hỏi rất nhiều từ bộ nhớ hệ thống. Đó là một vấn đề trên Series S, vốn chỉ được trang bị 10GB RAM GDDR6 chia sẻ giữa CPU và GPU. Đối với một tựa game có đồ họa nặng như vậy, dung lượng bộ nhớ này sẽ nhanh chóng bị lấp đầy.
Giải mã thủ thuật SSD-as-RAM
Giải pháp của The Coalition, được đồng phát triển với Xbox's Advanced Technology Group, là sử dụng ổ cứng NVMe SSD siêu tốc của máy console như một tầng bộ nhớ thứ cấp. Ý tưởng này là: chuyển dữ liệu tài nguyên (asset) không hoạt động từ RAM sang SSD, sau đó kéo ngược lại RAM ngay khi engine cần đến. Sự đánh đổi ở đây là mất đi một vài gigabyte dung lượng lưu trữ trên ổ cứng, nhưng bù lại là có thêm khoảng 1GB bộ nhớ hệ thống khả dụng.
Vấn đề là, đây không phải là một mức tăng nhỏ trên một hệ máy console mà mỗi megabyte đều rất quan trọng.
Hệ thống không chỉ đơn thuần di chuyển dữ liệu một cách mù quáng. Nó sử dụng các heuristic (thuật toán tìm kiếm) nâng cao để phân tích các mô hình truy cập, giữ các tài nguyên thường xuyên sử dụng trong RAM và đẩy dữ liệu nhàn rỗi sang SSD. Dữ liệu thường dùng sẽ luôn "nóng" trong RAM, và bất cứ thứ gì đang nhàn rỗi sẽ được chuyển sang NVMe chậm hơn (nhưng vẫn rất nhanh) cho đến khi cần dùng lại. Engine xử lý việc hoán đổi này một cách minh bạch, vì vậy trò chơi vẫn tiếp tục stream dữ liệu mà không bị giật lag.
Tại sao điều này quan trọng ngoài phạm vi một trò chơi
Kỹ thuật này không phải là hoàn toàn chưa từng có tiền lệ. Các thiết bị Mac chạy Apple Silicon từ lâu đã thực hiện điều tương tự với kiến trúc bộ nhớ thống nhất (unified memory architecture), sử dụng bộ nhớ lưu trữ nhanh làm bộ nhớ tràn khi áp lực RAM tăng cao. Nhưng việc áp dụng cách tiếp cận này vào một engine game console, đặc biệt là một tựa game đòi hỏi khắt khe về hình ảnh như Gears of War: E-Day, là một bước tiến kỹ thuật đầy ý nghĩa.
Thời điểm này rất quan trọng. Các tựa game thế giới mở quy mô lớn đang tiến đến nền tảng Xbox, và thế hệ console hiện tại đang cho thấy dấu hiệu kéo dài hơn dự kiến ban đầu, một phần do tình trạng thiếu hụt bộ nhớ đang ảnh hưởng đến thị trường phần cứng nói chung. Nếu Series S muốn tiếp tục nhận được các bản phát hành tương đương với Series X, các studio sẽ cần mọi thủ thuật có thể để thu hẹp khoảng cách hiệu năng.
The Coalition cũng đã đầu tư vào các cải tiến engine khác trong quá trình phát triển E-Day, bao gồm việc đại tu hệ thống gore (máu me) và dismemberment (chặt chém/phân tách cơ thể). Studio cảm thấy người chơi đã trở nên chai sạn với sự bạo lực đặc trưng của series, vì vậy họ đã xây dựng lại các hệ thống đó từ đầu. Đây là một thành tựu riêng biệt, nhưng nó cho thấy một studio đã nỗ lực hết mình trên nhiều mặt trận kỹ thuật cùng một lúc.
Bức tranh toàn cảnh cho Xbox Series S
Đối với người chơi trên Series S, đây là tin tốt theo một cách đơn giản: trò chơi chạy tốt trên phần cứng mà trên lý thuyết, không nên xử lý được ở mức độ trung thực này. Điều mà hầu hết người chơi bỏ lỡ là câu chuyện thực sự ở đây không chỉ nằm ở việc một trò chơi trông đẹp mắt. Nó nằm ở việc liệu kỹ thuật bộ nhớ SSD này có trở thành một công cụ tiêu chuẩn trong bộ công cụ phát triển của Xbox hay không.
Nếu các studio khác áp dụng các cách tiếp cận tương tự, người sở hữu Series S có thể thấy hiệu năng tốt hơn trên diện rộng khi thế hệ này kéo dài sang những năm cuối. Chìa khóa ở đây là giải pháp này đến từ một studio first-party làm việc trực tiếp với đội ngũ kỹ thuật của chính Microsoft, điều này đặt nó vào vị thế vững chắc để có thể được chia sẻ rộng rãi.
Đối với mọi diễn biến xung quanh đợt ra mắt trò chơi, hướng dẫn beta Gears of War: E-Day bao gồm các yêu cầu truy cập, thời gian và những gì cần mong đợi trước khi bản phát hành đầy đủ ra mắt.
