The King Is Watching, được phát triển bởi Hypnohead và phát hành bởi tinyBuild, đã nhanh chóng trở thành một trong những tựa game mới nổi bật trên Steam. Với giá bán lẻ $15, trò chơi kết hợp các yếu tố roguelike, xây dựng vương quốc, quản lý thành phố và thủ thành (tower defense). Chỉ trong vòng vài tuần sau khi ra mắt, trò chơi đã đạt doanh số 200,000 bản, khẳng định vị thế là một trong những đợt ra mắt đáng chú ý nhất trên Steam vào tháng 7 năm 2025.
Dự án bắt đầu từ một bài dự thi tại sự kiện game jam Ludum Dare vào tháng 3 năm 2024, nơi nó được hình thành ban đầu như một trò chơi xây dựng bộ bài (deckbuilder) với các màn chơi theo phong cách giải đố. Một phiên bản miễn phí vẫn còn trên Itch.io, cho thấy khởi đầu khiêm tốn của dự án. Bản phát hành cuối cùng đã thay đổi đáng kể so với nguyên mẫu ban đầu đó, trải qua quá trình lặp lại (iteration) đáng kể trước khi đạt được hình thái hiện tại.
The King Is Watching Sells 200K Copies
Lặp lại và Thiết kế lại
Trong quá trình phát triển, đội ngũ tại Serbia đã phát hành chế độ chơi vô tận (endless mode) vào tháng 5 năm 2024, sau thông báo ban đầu của trò chơi tại TinyBuild Connect. Các thử nghiệm sớm cho thấy lối chơi lặp đi lặp lại, đặc biệt đối với những người chơi không quan tâm đến cơ chế nhàn rỗi (idle mechanics). Điều này dẫn đến việc khởi động lại hoàn toàn dự án thành một trò chơi roguelike, trong khi vẫn giữ nguyên phong cách hình ảnh ban đầu.
Một thách thức chính là việc căn chỉnh tông màu của trò chơi với các lời hứa tiếp thị. Trong khi phiên bản đầu tiên thể hiện mình là một trải nghiệm nhẹ nhàng, lối chơi lại nghiêng về chiến thuật nghiêm túc. Đội ngũ đã phản hồi bằng cách đưa vào sự hài hước và các yếu tố phi lý như các sự kiện lấy cảm hứng từ meme và "Goose Riders", giúp sản phẩm cuối cùng đạt được sự cân bằng giữa chiều sâu và tính giải trí.
Kết quả là một trò chơi giữ được sức hút ban đầu - quản lý một lâu thành và bảo vệ nó trước các cuộc xâm lược của quái vật, với điểm nhấn là thần dân chỉ làm việc khi được quan sát trực tiếp - đồng thời tăng khả năng chơi lại thông qua các hệ thống roguelike. Sự kết hợp này đã thúc đẩy đáng kể đà tăng trưởng của danh sách mong ước (wishlist).
The King Is Watching Sells 200K Copies
Steam Next Fest và Sự tăng trưởng sớm
Một cột mốc quan trọng đã đến trong sự kiện Steam Next Fest vào tháng 2 năm 2025. The King Is Watching xếp thứ 15 trong số các bản demo được chơi nhiều nhất về số lượng người chơi đồng thời (concurrent users), đạt 1,800 CCU trong số hơn 2,300 tựa game tham gia. Điều này đưa trò chơi vào top 1% của sự kiện. Trong suốt lễ hội, trò chơi đã thu hút 60,000 lượt thêm vào danh sách mong ước và đạt trung bình 11,000 người dùng hoạt động hàng ngày (daily active users).
Chiến lược demo đóng vai trò trung tâm cho sự phát triển của trò chơi. Với hơn 500,000 lượt tải xuống demo cho đến nay, phản hồi từ những người chơi sớm đã định hình các cải tiến về onboarding, điều chỉnh trải nghiệm người dùng (user experience) và độ rõ ràng của lối chơi. Cách tiếp cận này đã cung cấp một động lực đáng tin cậy cho sự tăng trưởng danh sách mong ước trước khi ra mắt.
The King Is Watching Sells 200K Copies
Sự tương tác mạnh mẽ và Giữ chân người chơi
Các số liệu thống kê về sự tương tác của người chơi rất đáng chú ý. Mặc dù chỉ mới ra mắt trong thời gian ngắn, thời gian chơi trung bình (median playtime) đã vượt quá 11 giờ, cho thấy khả năng chơi lại mạnh mẽ. Đối với một trò chơi roguelike có chiều sâu chiến thuật, mức độ tương tác này cho thấy cả sự hài lòng của người chơi và tiềm năng giữ chân người chơi lâu dài (long-term retention).
Hiệu suất khu vực và Chiến lược thị trường Trung Quốc
Một trong những khía cạnh nổi bật nhất trong doanh số của trò chơi là hiệu suất mạnh mẽ tại Trung Quốc. Trong tổng số đơn vị đã bán, 39% đến từ Trung Quốc, so với 16% tại Hoa Kỳ và 9% tại Đức. Điều này đặt The King Is Watching vào top 30 trò chơi roguelike theo tỷ lệ sở hữu tại Trung Quốc trên Steam, dựa trên tập dữ liệu gồm 325 trò chơi roguelike với hơn 100,000 bản bán ra.
Thành công của tinyBuild tại Trung Quốc là có chủ đích. Việc bản địa hóa (localization) đã được tích hợp sớm, với bản demo và trang cửa hàng được dịch tốt trước Steam Next Fest. Nhà phát hành đã phân bổ khoảng 20% ngân sách truyền thông trả phí cho thị trường Trung Quốc và làm việc với một đại lý địa phương để tiếp cận người có ảnh hưởng (influencer). Chỉ riêng người có ảnh hưởng 王老菊 đã tạo ra hơn 750,000 lượt xem trên Bilibili, trong khi mức giá ra mắt thấp hơn mức khuyến nghị trong khu vực đã giúp khuyến khích sự tăng trưởng thông qua truyền miệng. Gần một phần ba lượt tải xuống demo có nguồn gốc từ Trung Quốc, nhấn mạnh hiệu quả của chiến lược này.
The King Is Watching Sells 200K Copies
Định giá và Quan hệ đối tác
Định giá đóng một vai trò chiến lược trong việc định vị trò chơi. tinyBuild đã tiếp thị The King Is Watching như một tựa game indie pixel-art giá €15 với sự trau chuốt như mong đợi ở các tựa game có giá cao hơn, nhằm vượt qua kỳ vọng và mang lại giá trị mạnh mẽ.
Trò chơi cũng được hưởng lợi từ các hợp tác gói (bundle) với các nhà phát hành như Instinct 3, Hooded Horse, The Arcade Crew và Devolver Digital. Khoảng 20% số lượt mua được thực hiện thông qua các gói này, làm nổi bật tầm quan trọng của việc quảng bá hợp tác trong hệ sinh thái indie.
Suy nghĩ cuối cùng
The King Is Watching chứng minh cách một ý tưởng đầy hứa hẹn từ một game jam có thể phát triển thành một tựa game thành công về mặt thương mại thông qua sự lặp lại, độ chính xác trong tiếp thị và tiếp cận toàn cầu. Khả năng xoay trục trong quá trình phát triển, tận dụng Steam Next Fest và tương tác hiệu quả với thị trường Trung Quốc của Hypnohead và tinyBuild đã định vị trò chơi như một trong những thành công indie nổi bật của năm 2025.
