Tim Sweeney lại tiếp tục gây chú ý. CEO của Epic Games đã đăng trên X rằng "Valve đã kìm hãm ngành game trong nhiều năm bằng cách khóa các tựa game PC của nhà phát triển vào khu vườn đóng (walled garden) mạng xã hội của Steamworks", với lập luận rằng người chơi trên iOS, Android, Xbox, PlayStation, Switch và các cửa hàng PC khác không thể giao tiếp với người chơi trên Steam. Đây là diễn biến mới nhất trong chuỗi những lời chỉ trích công khai nhắm vào Valve và Gabe Newell.
Những gì Sweeney thực sự đã nói và tại sao điều đó lại quan trọng lúc này
Thời điểm đưa ra phát ngôn này rất đáng chú ý. Chỉ chưa đầy hai tuần sau khi Epic tái khởi chạy cửa hàng của mình với một trình khởi chạy (launcher) được công ty mô tả là "vibe coded" (tối ưu hóa cảm giác trải nghiệm) nhằm tăng tốc độ, Sweeney đã tham gia vào một chủ đề do cựu lập trình viên hoạt ảnh chính của Epic Games là Kiaran Ritchie khởi xướng. Ritchie đã đăng rằng ngành công nghiệp đang "bị vắt kiệt bởi mức thuế 30% trên tổng doanh thu" và gợi ý rằng ai đó có thể "vibe code một giải pháp thay thế Steam chỉ trong một tuần" vì "giá trị duy nhất còn lại của Steam chính là mạng lưới người dùng của nó."
Sweeney đồng tình và còn đi xa hơn thế. Cáo buộc cụ thể của ông là lớp mạng xã hội của Steamworks, bao gồm danh sách bạn bè, hệ thống ghép trận (matchmaking) và các công cụ giao tiếp được tích hợp sẵn trong nền tảng, đã tạo ra rào cản giữa người chơi Steam và người chơi trên mọi nền tảng khác. Ngụ ý ở đây là sự phân mảnh này mang lại lợi ích cho Valve bằng cách giữ chân người chơi ở lại Steam, gây thiệt hại cho hệ sinh thái rộng lớn hơn.
Vấn đề là: một ghi chú cộng đồng (community note) đã được đính kèm vào bài đăng của Sweeney gần như ngay lập tức. Tài liệu của Steamworks công khai cho thấy các nhà phát triển có thể sử dụng Steam Datagram Relay, mạng lưới chơi game riêng ảo của Valve, trên các nền tảng không phải Steam miễn là tựa game đó được phát hành trên Steam. Đây không phải là một sự bác bỏ hoàn toàn đối với lập luận về "khu vườn đóng", nhưng nó làm cho vấn đề trở nên phức tạp hơn đáng kể.
Một mô hình đã tồn tại từ lâu trước tuần này
Đây không phải là một bình luận đơn lẻ. Sweeney từng ủng hộ một vụ kiện trị giá $900 triệu chống lại Valve về mức chiết khấu doanh thu của Steam, gọi các yêu cầu công khai về AI của Steam là "thực sự vô trách nhiệm", và nhắm vào Newell sau khi Steam Deck tăng giá. Điểm chung trong tất cả những điều này là mức chia sẻ doanh thu 30% mà Steam thu từ các nhà phát triển, một con số mà Epic đã thách thức trực tiếp khi ra mắt Epic Games Store với mức chiết khấu 12%.
Điều khiến bình luận cụ thể này trở nên khác biệt chính là khía cạnh Steamworks. Lần này, Sweeney không chỉ phàn nàn về phí. Ông lập luận rằng cơ sở hạ tầng xã hội của Steam đang gây hại trực tiếp đến tính năng chơi chéo (cross-platform play) và sự tự do của nhà phát triển. Đó là một tuyên bố kỹ thuật có trọng lượng hơn so với việc chỉ nói "mức phí quá cao", và đây là điều mà các nhà phát triển thực sự quan tâm khi họ quyết định nơi phát hành game.
Lập luận phản bác mà Valve không cần phải đưa ra
Valve chưa phản hồi và hiếm khi họ làm vậy. Lịch sử hoạt động của công ty cho thấy một hướng đi khác với những gì Sweeney mô tả. Proton, lớp tương thích của Valve, đã làm được nhiều điều để mở rộng PC gaming cho người dùng Linux hơn bất kỳ thứ gì Epic từng phát hành. Steam Deck đã chuẩn hóa trải nghiệm chơi game PC cầm tay ở quy mô lớn. Thư viện hơn 50,000 trò chơi của Steam, chính sách hoàn tiền, công cụ mod Workshop và chế độ ngoại tuyến (offline mode) là những tính năng mà Epic Games Store đã mất nhiều năm để cố gắng bắt kịp.
Không điều nào trong số đó làm cho mức chiết khấu 30% trở nên dễ chấp nhận hơn, và quan điểm về "khu vườn đóng" Steamworks rất đáng để tranh luận nghiêm túc. Tuy nhiên, việc coi Valve là thực thể "kìm hãm ngành game" trong khi Epic cũng bận rộn khóa các tựa game vào cửa hàng của riêng mình bằng các thỏa thuận độc quyền thời hạn là một quan điểm đòi hỏi sự chọn lọc ký ức.
Epic Games Store đã đạt được những tiến bộ thực sự. Trình khởi chạy của họ nhanh hơn. Chương trình tặng game miễn phí thực sự mang lại lợi ích cho người chơi. Đối với riêng người chơi Fortnite, việc tận dụng tối đa nền tảng của Epic đồng nghĩa với việc nắm rõ các công cụ có sẵn, từ tối ưu hóa cài đặt FPS cho đến việc tìm kiếm các mã Override Lobby Hack mới nhất cho Chapter 7 Season 4.
Sự thất vọng của Sweeney đối với sự thống trị của Valve là có thật và ở một khía cạnh nào đó là hợp lý. Nhưng lập luận cho rằng Valve cố tình kìm hãm ngành game lại trở nên khiên cưỡng khi đặt cạnh những đóng góp của Steam Deck cho Linux và sự phát triển không ngừng của Proton. Cuộc tranh luận về lớp mạng xã hội đa nền tảng là một chủ đề thú vị hơn so với tranh cãi về phí, và nó xứng đáng có một cách đặt vấn đề chính xác hơn là chỉ qua một bài đăng trên X. Hãy theo dõi cách các nhà phát triển phản hồi về vấn đề này, vì quan điểm của họ về việc tích hợp Steamworks sẽ có trọng lượng hơn nhiều so với những phát ngôn công khai của bất kỳ CEO nào. Xem thêm các hướng dẫn chơi game của chúng tôi để cập nhật thông tin khi câu chuyện này phát triển.
