Các trò chơi phản địa đàng (Dystopian games) thường đặt người chơi vào vai một cá nhân chống lại chính quyền áp bức, nhưng Dystopicon lại chọn một hướng tiếp cận kỳ lạ hơn nhiều. Thay vì trao cho người chơi vũ khí hay đẩy họ ra đường phố, trò chơi đưa họ vào một căn hộ nhỏ và yêu cầu họ xem tivi. Đó chính là công việc. Càng xem tivi nhiều, người chơi càng kiếm được nhiều tiền, và số tiền đó được dùng để chi trả cho thực phẩm, sự tiện nghi, sức khỏe và mọi thứ khác cần thiết để sinh tồn.
Được phát triển bởi JF Games, Dystopicon là một tựa game quản lý thời gian và mô phỏng cuộc sống (life simulation) lấy bối cảnh trong một xã hội nơi robot đã thay thế con người trong công việc. Chính quyền, được gọi là Trinity, cung cấp cho công dân nhà ở và các dịch vụ cơ bản trong khi vẫn giám sát hành vi của họ. Sau đó, trò chơi đưa ra cho người chơi một lựa chọn: tuân thủ các quy tắc để trở thành một công dân kiểu mẫu, hoặc bắt đầu đào sâu vào những điều mà chính quyền muốn che giấu.
Xem TV là công việc chính
Vòng lặp gameplay cơ bản đơn giản đến bất ngờ. Người chơi ngồi trước TV, chọn một kênh và kiếm tiền trong khi xem. Các kênh khác nhau cung cấp các mức thu nhập khác nhau, trong khi một số kênh có thể ảnh hưởng đến các nhu cầu của nhân vật. Số tiền đó sau đó được chi tiêu cho mọi thứ xung quanh căn hộ, bao gồm thực phẩm, vệ sinh, giải trí và sự tiện nghi.
Vấn đề là nhân vật vẫn phải sống. Dành quá nhiều thời gian rời xa chiếc TV đồng nghĩa với việc ít tiền hơn, nhưng xem liên tục lại có thể khiến các nhu cầu khác bị bỏ bê. Dystopicon biến một việc trần tục như xem tivi thành một màn cân bằng liên tục, và điều đó hiệu quả hơn mong đợi. Căn hộ dần dần bắt đầu mang lại cảm giác không còn là một phần thưởng tiện nghi mà giống như một chiếc lồng có đặt sẵn một chiếc TV bên trong.
Căn hộ không nhàm chán như vẻ ngoài
Ban đầu, căn hộ có vẻ chỉ là nơi để quản lý các chỉ số (stats). Có những đồ vật để sử dụng, thực phẩm để tìm, rác để dọn và thỉnh thoảng có cả chuột chạy quanh. Nhưng nhìn kỹ hơn sẽ thấy có nhiều điều đang diễn ra bên dưới bề mặt. Các thông điệp của chính phủ, hàng xóm, những sự kiện kỳ lạ, đồ vật ẩn và các tương tác đáng ngờ dần dần bắt đầu thúc đẩy người chơi tiến tới câu chuyện lớn hơn của trò chơi.
Đó là nơi Dystopicon trở nên thú vị hơn nhiều. Người chơi không chỉ đơn thuần cố gắng duy trì mức độ đói, sức khỏe và sự tiện nghi nữa. Có những lý do để điều tra căn hộ và chú ý đến những gì đang xảy ra bên ngoài. Một chiếc máy tính có thể ẩn giấu thứ gì đó không nên có, một gói hàng của chính phủ có thể tạo ra một quyết định khó khăn, và ngay cả con ma-nơ-canh bị bỏ lại bởi người thuê trước đó cũng có thể trở thành một phần của câu chuyện. Trò chơi làm rất tốt việc biến những đồ vật bình thường thành những thứ đáng để đặt câu hỏi.
Trở thành một công dân tốt không phải lúc nào cũng là lựa chọn tốt nhất
Xếp hạng công dân (citizen rating) là một trong những hệ thống khiến các lựa chọn trong Dystopicon trở nên quan trọng. Chính quyền muốn công dân phải cư xử đúng mực, báo cáo các hoạt động đáng ngờ và tuân thủ các quy tắc, và việc làm như vậy có thể cải thiện vị thế của người chơi. Xếp hạng cao hơn cuối cùng sẽ dẫn đến các hạng mục công dân tốt hơn và những cơ hội mới, tạo lý do để người chơi làm theo hệ thống.
Tất nhiên, lựa chọn thú vị hơn là bắt đầu phá vỡ các quy tắc. Dystopicon liên tục mang đến cho người chơi cơ hội điều tra các hoạt động đáng ngờ, giúp đỡ người khác hoặc đơn giản là đặt ra những câu hỏi mà một công dân tốt có lẽ không nên hỏi. Vấn đề là sự tò mò có thể đi kèm với hậu quả, và trò chơi không phải lúc nào cũng làm cho những hậu quả đó trở nên rõ ràng. Sự không chắc chắn đó làm cho mỗi quyết định trở nên thú vị hơn vì không có gì đảm bảo rằng việc làm đúng về mặt đạo đức cũng sẽ là lựa chọn an toàn nhất.
14 cái kết là điểm thu hút thực sự
Lần chơi đầu tiên mang lại cái nhìn rõ ràng về lý do tại sao Dystopicon được thiết kế xoay quanh nhiều lần chơi (multiple runs). Trò chơi có 14 cái kết có thể xảy ra, và việc đạt được một cái kết không nhất thiết giải thích cách mở khóa những cái còn lại. Lần thử đầu tiên có thể dễ dàng biến thành một lượt chơi sinh tồn nơi mục tiêu chính chỉ đơn giản là vượt qua giai đoạn thử nghiệm, trong khi các lần chơi sau có thể tập trung vào việc cố tình đưa ra các lựa chọn khác nhau.
Khả năng chơi lại (replayability) đó hoạt động đặc biệt tốt vì trò chơi không yêu cầu một chiến dịch dài khác để thử một điều gì đó mới mẻ. Người chơi có thể thay đổi cách tiếp cận chính quyền, tương tác với hàng xóm, điều tra căn hộ hoặc quản lý tài nguyên của họ và xem những lựa chọn đó dẫn đến đâu. Ngoài ra còn có một Chế độ Thử thách (Challenge Mode) khả dụng sau khi tiến triển qua cốt truyện chính, mang đến cho người chơi thêm lý do để quay lại sau khi khám phá một số bí mật của trò chơi.
Dystopicon trở nên kỳ lạ, và đó là một điều tốt
Điều tuyệt vời nhất về Dystopicon có lẽ là cách nó trở nên khó đoán. Trò chơi bắt đầu với một thói quen khá trần tục là xem tivi, ăn uống, dọn dẹp và cố gắng duy trì xếp hạng công dân. Sau đó, các sự kiện kỳ lạ bắt đầu chồng chất, và đột nhiên người chơi thấy mình đang điều tra máy tính, khám phá thông tin ẩn, đối phó với sự can thiệp của chính phủ và tự hỏi điều gì đã xảy ra với những người sống trong căn hộ trước đây.
Ngoài ra còn có một lượng hài hước đen tối (dark humor) được pha trộn vào bối cảnh khó chịu. Một số lựa chọn đối thoại cố tình trở nên lố bịch, giúp ngăn bầu không khí phản địa đàng trở nên quá nặng nề. Một khoảnh khắc người chơi có thể đang đối phó với tuyên truyền của chính phủ, và khoảnh khắc tiếp theo họ lại lo lắng về một con chuột hoặc đưa ra một quyết định đáng ngờ liên quan đến con ma-nơ-canh trong căn hộ. Sự kết hợp kỳ lạ đó là một phần lớn tạo nên sức hút của Dystopicon.
Suy nghĩ cuối cùng
Dystopicon tạo ấn tượng ban đầu tốt vì nó lấy một thói quen rất bình thường và dần dần biến nó thành một thứ gì đó đáng lo ngại hơn nhiều. Xem tivi để kiếm tiền nghe có vẻ nực cười, nhưng một khi thực phẩm, sức khỏe, sự tiện nghi, sự giám sát của chính phủ và xếp hạng công dân được thêm vào, thói quen đơn giản đó bắt đầu trở nên hợp lý.
Phần mạnh nhất của trò chơi là sự tò mò mà nó tạo ra. Người chơi bắt đầu tự hỏi điều gì đằng sau cánh cửa tiếp theo, chính quyền đang che giấu điều gì, điều gì đã xảy ra với người thuê trước đó và những lựa chọn nào có thể dẫn đến một trong những cái kết khác. Không phải bí ẩn nào cũng rõ ràng ngay lập tức, và một số hệ thống có thể cần một chút thử nghiệm để hiểu, nhưng sự không chắc chắn đó phù hợp với một trò chơi được xây dựng xoay quanh việc khám phá những bí mật của nó.
Dystopicon không phải là một cuộc phiêu lưu phản địa đàng truyền thống, và đó là điều khiến nó đáng để thử. Đây là một trò chơi mô phỏng cuộc sống nhỏ kỳ lạ về việc sinh tồn bên trong một hệ thống hứa hẹn sự tiện nghi trong khi dần dần tước đi quyền tự do của người chơi. Với 14 cái kết và vô số lý do để chơi lại, rõ ràng có nhiều điều đang diễn ra đằng sau màn hình tivi đó hơn những gì chính quyền muốn công dân biết.
