Các email được tiết lộ trong quá trình thu thập chứng cứ của một vụ kiện chống độc quyền đang diễn ra đã phác họa một bức tranh rõ nét về cách Valve vận hành sau cánh cửa đóng kín. Vụ kiện, do một nhóm các nhà phát triển độc lập khởi xướng, cáo buộc Valve kìm hãm sự cạnh tranh trên thị trường PC, đã làm lộ ra các thông tin liên lạc nội bộ cho thấy công ty này đã gây áp lực buộc các nhà phát hành lớn phải giữ giá trên Steam ngang bằng hoặc thấp hơn mức giá họ cung cấp ở bất kỳ nơi nào khác.
Nhận ưu đãi lên đến 80% cho các trò chơi chỉ có tại GAMES.GG
Ưu đãi độc quyền cho trò chơi
Những cáo buộc thực sự từ các email
Hai trường hợp nổi bật từ các tài liệu được đệ trình trong vụ kiện. Trường hợp đầu tiên liên quan đến Ubisoft và Rainbow Six Siege. Tại một thời điểm, Ubisoft đã cung cấp gói Starter Pack trị giá $15 cho trò chơi này trên cửa hàng Uplay của riêng họ. Phiên bản đó không có sẵn trên Steam, đồng nghĩa với việc điểm gia nhập rẻ nhất trên nền tảng của Valve cao hơn đáng kể. Valve được cho là đã phản hồi bằng cách đe dọa sẽ gỡ bỏ tất cả các phiên bản của Rainbow Six Siege khỏi Steam, đồng thời cho Ubisoft thời hạn đến cuối ngày làm việc tiếp theo để khắc phục sự chênh lệch này.
Đó là một thời hạn gấp rút đối với một trong những nhà phát hành lớn nhất trong ngành.
Trường hợp thứ hai liên quan đến Warner Bros. và đợt ra mắt năm 2017 của Middle-earth: Shadow of War. Các đơn đặt hàng trước cho trò chơi này dường như đã bị rút khỏi Steam sau khi Valve xác định mức giá "cao hơn đáng kể so với mức giá có sẵn tại các nhà bán lẻ khác cho cùng một phiên bản trò chơi." David Haddad, khi đó là chủ tịch của Warner Bros. Interactive Entertainment, được cho là đã trực tiếp làm việc với Valve nhằm cố gắng giải quyết tình hình mà không gây ra thêm hậu quả nào.
Những cáo buộc này xuất phát từ các tài liệu được đệ trình trong giai đoạn thu thập chứng cứ của một vụ kiện đang diễn ra. Valve chưa bị kết luận có bất kỳ hành vi sai trái nào và vụ việc vẫn đang được tòa án thụ lý.
Sự phủ nhận nội bộ của Valve tại tòa
Vấn đề là: vụ kiện không chỉ dựa vào các email từ các nhà phát hành. Kassidy Gerber, một thành viên trong nhóm phát triển kinh doanh của Valve, được cho là đã phủ nhận dưới sự thẩm vấn rằng Valve duy trì bất kỳ chính sách ngang giá (price parity) chính thức nào. Sự phủ nhận đó diễn ra ngay cả khi cô được đưa ra một trích dẫn mà chính cô dường như đã gửi cho một trong những nhà phát triển đã đệ đơn kiện.
Sự mâu thuẫn đó có khả năng trở thành một trong những khoảnh khắc quan trọng nhất mà các nguyên đơn chỉ ra khi vụ kiện tiếp tục.
Một mô hình liên tục tái diễn
Đây không phải là lần đầu tiên Valve đối mặt với những cáo buộc kiểu này. Công ty đã từng bị kiện trước đây vì cáo buộc sử dụng vị thế thống trị thị trường của Steam để ngăn chặn sự cạnh tranh về giá có ý nghĩa từ các cửa hàng PC đối thủ. Ngoài ra còn có một vụ kiện riêng biệt, gần đây hơn được đệ trình tại New York nhắm vào Valve liên quan đến các loot box trong Counter-Strike 2 và Dota 2, với các nguyên đơn lập luận rằng những cơ chế đó cấu thành hành vi đánh bạc bất hợp pháp.
Mô hình này rất đáng chú ý. Mỗi vụ kiện riêng lẻ có thể bị bác bỏ hoặc dàn xếp, nhưng sự tích tụ của các cáo buộc tương tự từ các bên khác nhau, qua các năm khác nhau, chỉ ra một tập hợp các thực tiễn kinh doanh nhất quán mà các cơ quan quản lý và tòa án ngày càng sẵn sàng xem xét. Sự so sánh với các cuộc chiến pháp lý về cửa hàng ứng dụng của Apple và Google không phải là ngẫu nhiên.
Đối với các game thủ PC, lợi ích thực tế rất rõ ràng. Nếu các nhà phát hành phải đối mặt với áp lực giữ giá Steam ngang bằng với mọi cửa hàng khác, động lực để thực sự cạnh tranh về giá sẽ biến mất. Các cửa hàng như Epic Games Store, GOG hoặc trình khởi chạy riêng của nhà phát hành chỉ có thể đưa ra các ưu đãi có ý nghĩa nếu các nhà phát hành sử dụng chúng không lo lắng về việc kích hoạt phản ứng từ Valve.
Điều này có nghĩa là đối với các game thủ, kết quả của vụ kiện này có thể có tác động thực sự đến mức độ cạnh tranh trong việc định giá trò chơi PC trong nhiều năm tới. Hãy xem các bài đánh giá trò chơi của chúng tôi để cập nhật các bản phát hành PC mới nhất và theo dõi trung tâm hướng dẫn chơi game để biết mọi thứ khác bạn cần trên nền tảng này.
Diễn biến lớn tiếp theo trong vụ án có khả năng sẽ xảy ra khi các nhân chứng của Valve đối mặt với sự thẩm vấn chéo về những thông tin liên lạc nội bộ đó. Điều đó sẽ làm rõ liệu hành vi ngang giá được mô tả trong các email là chính sách không chính thức hay là điều gì đó có chủ đích hơn.
