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Überblick
Cuphead ist ein Run-and-Gun-Actionspiel, das von Studio MDHR entwickelt und veröffentlicht wurde und am 29. September 2017 erschien. Die Prämisse ist simpel und ein wenig düster: Die Brüder Cuphead und Mugman verspielen ihre Seelen im Casino des Teufels und müssen nun durch die Inkwell Isles reisen, um Seelenverträge von einer Reihe immer durchgeknallterer Bosse einzusammeln und ihre Schulden zu begleichen. Die Story bleibt bewusst flach, damit das Boss-Rush-Gameplay voll zur Geltung kommt.
Das Spiel folgt einem Loop: Man stellt sich einem Boss, stirbt unzählige Male, lernt die Attack-Patterns auswendig, passt sein Loadout an und besiegt den Gegner schließlich mit einem Gefühl von Erleichterung und Zufriedenheit, das nur wenige Spiele bieten können. Side-Scrolling-Run-and-Gun-Level lockern das Tempo zwischen den Bosskämpfen auf, wobei die Bosse ganz klar das Highlight sind. Waffen, Super-Moves und Charms können zwischen den Stages gekauft werden, was den Spielern Flexibilität beim Build gibt, ohne den knackigen Schwierigkeitsgrad aufzuweichen.
Gameplay und Mechaniken
Das Kampfsystem von Cuphead basiert auf einem kleinen, aber feinen Arsenal an Werkzeugen:
- Parieren von pinken Projektilen, um die Super-Leiste aufzuladen
- Wechseln zwischen zwei ausgerüsteten Waffen mitten im Kampf
- Aktivieren von Super-Moves für massiven Burst-Schaden oder Unverwundbarkeit
- Ausrüsten von Charms für passive Boni
- Absolvieren der Stages im Regular- oder Simple-Modus für unterschiedliche Belohnungen
Die Parry-Mechanik ist der am meisten unterschätzte Teil des Systems. Sie belohnt aggressives Vorgehen statt rein defensiver Spielweise, und wer sie meistert, hebt sich von den Spielern ab, die sich stundenlang an Bossen die Zähne ausbeißen. Jeder Boss hat mehrere Phasen mit individuellen Attack-Patterns, und der Schwierigkeitsgrad zieht so stark an, dass sich das Spiel seinen Ruf als „2D Dark Souls“ redlich verdient hat.
Der lokale Koop unterstützt zwei Spieler gleichzeitig, wobei Mugman als zweiter Charakter fungiert. Die Koop-Implementierung ist eher direkt als komplex, aber das Chaos eines Bosskampfes im Late-Game mit einem zweiten Spieler zu teilen, verändert die Dynamik massiv. Zwei Spieler erzeugen mehr Projektile, was manche Attack-Patterns deutlich schwerer lesbar macht.
Visuals und Audio-Design
Die Art Direction ist der Grund, warum Cuphead auch Jahre nach Release noch in aller Munde ist. Jeder Charakter, jeder Hintergrund und jeder Animations-Frame wurde in traditioneller Cel-Animation von Hand gezeichnet und dann mit Aquarell-Hintergründen kombiniert, die exakt den Look der US-Cartoons der 1930er Jahre treffen. Das Ergebnis ist ein Spiel, das tatsächlich aussieht, als käme es direkt von einer Filmrolle und nicht von moderner Hardware.
Der Soundtrack passt perfekt zum visuellen Stil. Studio MDHR ließ originalen Jazz und Big-Band-Stücke von echten Musikern einspielen, und die Musik passt sich dynamisch den Boss-Phasen an. Das Audio-Design ist dabei nicht nur Dekoration; das musikalische Tempo verrät oft kommende Attack-Patterns, wenn man genau hinhört.
Einfluss und Vermächtnis
Cuphead kam mit einer Entwicklungsgeschichte, die Teil seiner Identität wurde. Sechs Jahre Produktionszeit, ein Gründer-Duo, das zu einem vollwertigen Studio heranwuchs, und ein Trailer auf der E3 2014, der schon Jahre vor Release für Aufsehen sorgte. Bis 2020 verkaufte sich das Spiel plattformübergreifend über 6 Millionen Mal und erhielt 2022 eine Adaption als Netflix-Animationsserie.
Die DLC-Erweiterung „The Delicious Last Course“ fügte eine komplett neue Insel, einen spielbaren Charakter in Ms. Chalice und eine neue Reihe von Bossen hinzu, die qualitativ dem Hauptspiel in nichts nachstehen. Cuphead ist für Windows, macOS, Xbox, PlayStation, Nintendo Switch und Steam erhältlich, wobei der Preis von $19.99 es zu einem der zugänglichsten Titel im Genre der knallharten Plattform-Spiele macht.
Die Langlebigkeit des Spiels liegt in seiner handwerklichen Qualität. Jedes Element, von den Frame-perfekten Hitboxen bis zu den handgezeichneten Titelkarten zwischen den Stages, zeugt von einer Sorgfalt, die den Schwierigkeitsgrad fair statt frustrierend wirken lässt. Diese Kombination aus forderndem Run-and-Gun-Gameplay und unvergleichlicher visueller Kunst ist es, die Cuphead auch fast ein Jahrzehnt nach Launch auf den Bestenlisten der am besten aussehenden und designten Indie-Games hält.