Owen Mahoney war fast ein Jahrzehnt lang CEO von Nexon und bekleidete zuvor leitende Positionen bei EA. Seine Einschätzung zur Zukunft der Gaming-Industrie hat Gewicht. In einem aktuellen Interview in der The Game Business Show legte Mahoney dar, warum die AAA-Entwicklung unter ihrem eigenen Gewicht zusammenbricht, warum kleinere Teams die Erwartungen übertreffen und was KI für das Medium bedeuten könnte.
Die Wette, die Investoren nervös machte
Als Nexon Embark Studios übernahm, stießen sie bei Investoren auf massiven Widerstand. Embark hatte keine veröffentlichten Spiele, keine Einnahmequellen und war noch Jahre von einem Release entfernt. Mahoney zog es dennoch durch. Er kannte das Team aus der Übernahme von DICE durch EA und vertraute auf deren methodischen Ansatz bei der Spieleentwicklung. Bei der Entscheidung ging es weniger darum, was Embark bereits veröffentlicht hatte, sondern vielmehr darum, wie sie arbeiteten.
Die Skepsis, auf die Mahoney stieß, spiegelt ein breiteres Problem wider, wie die Branche Talente bewertet. Zu viele Investoren beurteilen Studios immer noch nach aktuellen Hits oder kurzfristigem Umsatzpotenzial, anstatt zu fragen, ob ein Team über die Disziplin und die Systeme verfügt, um etwas Nachhaltiges zu schaffen. Embark bewies diesen Punkt, als Arc Raiders zum größten globalen Launch von Nexon wurde. Die Struktur des Teams war wichtiger als ihre bisherige Erfolgsbilanz.
Warum kleinere Studios aktuell gewinnen
Der Erfolg von Embark resultierte aus Entscheidungen, die die meisten AAA-Studios nicht treffen können. Das Team verbrachte die frühe Entwicklungsphase damit, Tools und Pipelines aufzubauen, anstatt Hunderte von Mitarbeitern einzustellen. Als die erste Version von Arc Raiders nicht funktionierte, verwarfen sie diese und fingen von vorne an, ohne dass das Projekt unter seinem eigenen Produktionsgewicht zusammenbrach.
Mahoney beschrieb die Spieleentwicklung primär als ein Systemproblem. Embark nutzte Satellitendaten zur Generierung von Umgebungen, anstatt jedes Asset von Hand zu erstellen. Dieser technologiegetriebene Ansatz gab dem Team den nötigen Freiraum, um am Gameplay zu iterieren, ohne in der Asset-Produktion zu versinken. Es ist ein Modell, das anders skaliert als die traditionelle AAA-Entwicklung, und es funktioniert.
Warum AAA-Führungskräfte keine Risiken mehr eingehen können
AAA-Spielbudgets erreichen mittlerweile regelmäßig Hunderte von Millionen Dollar. Dieses finanzielle Risiko macht Führungskräfte zwangsläufig risikoscheu. Ein gescheitertes Projekt kann Untersuchungen des Vorstands oder Kampagnen aktivistischer Investoren auslösen. Mahoney sagte, diese Dynamik zwinge große Publisher zu sicheren Entscheidungen und unterbinde Experimentierfreude.
Währenddessen stammen aktuelle Überraschungserfolge wie Clair Obscur und REPO von kleineren Teams, die außerhalb der traditionellen AAA-Zwänge arbeiten. Mahoney glaubt, dass das aktuelle Modell für die groß angelegte Entwicklung von Grund auf neu aufgebaut werden muss. Der finanzielle Druck ist zu hoch und die kreative Flexibilität zu gering.
Die Finanzierungslücke, die mittelgroßen Teams schadet
Unabhängige Entwickler finden manchmal Unterstützung durch Plattformen wie Roblox oder kleine Investitionen. Große Studios haben Zugang zu Publisher-Finanzierungen. Doch Teams im Mittelfeld stehen vor einer Dürre. Die Entwicklungszyklen für Spiele sind für die meisten Venture-Capital-Firmen zu lang, insbesondere wenn der Product-Market-Fit erst Jahre nach dem Launch klar wird.
Das lässt aufstrebenden Entwicklern zwei schlechte Optionen: unabhängig mit fast keinen Ressourcen zu arbeiten oder einem großen Studio beizutreten, wo die Rollen eng gefasst und der kreative Input begrenzt sind. Mahoney sieht dieses schrumpfende mittlere Segment als eines der drängendsten Probleme der Branche.
Was KI tatsächlich verändert
Mahoney ist trotz der strukturellen Probleme der AAA-Entwicklung optimistisch in Bezug auf KI. Er verglich das Potenzial von KI mit dem Aufstieg des Online-Gamings. Während KI den Markt mit Inhalten geringer Qualität fluten wird, lehnen Spieler schlechte Spiele konsequent ab. Wichtig ist, dass KI die Eintrittsbarrieren senkt, die Iteration beschleunigt und neue Arten von Gameplay ermöglicht, die mehr Menschen zum Gaming bringen können.
Mahoney prognostiziert, dass der Spielemarkt innerhalb von fünf bis sieben Jahren um das Dreifache wachsen könnte. Sein Argument ist, dass sich das Medium weiterentwickelt und Studios, die sich an diese technologischen Verschiebungen anpassen, gut aufgestellt sein werden, während andere stagnieren.
Eine Branche am Scheideweg
Mahoneys Analyse zeichnet eine Branche im Umbruch. Die AAA-Entwicklung ist finanziell belastet und operativ starr. Teams wie Embark beweisen, dass andere Strukturen und Philosophien erfolgreich sein können. KI könnte Workflows umgestalten und Chancen für neue Arten von Studios schaffen. Der Weg nach vorne hängt davon ab, ob Teams und Publisher alte Annahmen loslassen und sich auf Systeme, Tools und Anpassungsfähigkeit statt auf schiere Größe konzentrieren können.
Quelle: The Game Business Show
Häufig gestellte Fragen (FAQs)
Was läuft laut Owen Mahoney bei der AAA-Entwicklung falsch?
Mahoney sagt, dass die AAA-Entwicklung unter dem finanziellen Druck zusammenbricht. Budgets in dreistelliger Millionenhöhe zwingen Führungskräfte zu sicheren Entscheidungen, und die öffentliche Kontrolle durch Investoren erstickt Experimente.
Warum hielten Investoren Embark Studios für riskant?
Embark hatte keine Einnahmen, keine veröffentlichten Spiele und war Jahre vom Launch entfernt, als Nexon sie übernahm. Mahoney setzte auf deren Prozess und den Hintergrund des Teams anstatt auf ihre bisherige Erfolgsbilanz.
Wie war Arc Raiders nach einer gescheiterten ersten Version erfolgreich?
Embark investierte früh in Tools und hielt die Teams schlank. Als die erste Version nicht funktionierte, bauten sie sie neu auf, ohne dass das Projekt unter dem Produktions-Overhead zusammenbrach.
Warum glaubt Mahoney, dass KI den Spielemarkt erweitern wird?
Er glaubt, dass KI die Entwicklungsbarrieren senkt, die Iteration beschleunigt und neue Gameplay-Typen ermöglicht, die mehr Menschen zum Gaming bringen – ähnlich wie Online-Gaming das Publikum erweitert hat.
Welche Finanzierungsprobleme haben mittelgroße Studios?
Lange Entwicklungszyklen und ein unklarer früher Product-Market-Fit schrecken traditionelle Investoren ab, was eine Lücke zwischen Indie-Unterstützung und groß angelegter AAA-Finanzierung hinterlässt.
Glaubt Mahoney, dass AAA-Spiele verschwinden werden?
Nein, aber er glaubt, dass das aktuelle Produktionsmodell ohne grundlegende strukturelle Änderungen nicht nachhaltig ist.
Wie steht Mahoney zu Web3 in Spielen?
Obwohl dies nicht der Schwerpunkt des Interviews war, deutet Mahoneys breitere Kommentierung darauf hin, dass neue Technologien wie Web3 nur dann von Bedeutung sind, wenn sie das Gameplay und die Spielerfahrung verbessern.
