Nintendo of America war während des NES-Launches 1985 so knapp bei Kasse, dass das Unternehmen Game-Cartridges gegen TV-Sendezeit tauschte und aus einem Lagerhaus in New Jersey operierte, in dem die Mitarbeiter die Toilette wegen Schlangen und Ratten mieden. Diese Geschichten stammen direkt von den Zeitzeugen, die bei einem Panel auf der Portland Retro Gaming Expo darüber berichteten.
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Das Lagerhaus, das niemand besuchen wollte
Obwohl Nintendo of America offiziell seinen Hauptsitz in Seattle, Washington, hatte, arbeitete eine wichtige Gruppe von Mitarbeitern in einem Lagerhaus in Hackensack, New Jersey, um den Test-Launch in New York City zu unterstützen. Dieses Lagerhaus hatte Probleme, die weit über knappe Budgets hinausgingen.
Gail Tilden, die damals als Werbeleiterin für NOA tätig war, beschrieb, wie sie in New York City bei der Werbeagentur blieb, nur um nicht in die Einrichtung in New Jersey zurückkehren zu müssen. „Ich konnte den ganzen Tag nicht auf die Toilette gehen, weil sie mir sagten, dass sich dort Schlangen und Ratten aufhalten“, erklärte sie. Bruce Lowry, der damalige Vice President of Sales bei NOA, stellte schnell klar, dass es sich um Strumpfbandnattern handelte und nicht um etwas Gefährliches. Ein schwacher Trost, wenn man versucht, ein Konsolen-Imperium von Grund auf aufzubauen.
Die Sache ist die: Das war kein kleines Indie-Startup. Dies war der amerikanische Arm eines Unternehmens, das Japan bereits mit dem Famicom erobert hatte. Die US-Niederlassung war zu diesem Zeitpunkt einfach tatsächlich so unterfinanziert.
Cartridges gegen Werbeslots tauschen
Die Budgetbeschränkungen betrafen weit mehr als nur Immobilien. Da kein Geld für konventionelle Werbekäufe vorhanden war, setzte NOA auf Barter-Werbung – eine Praxis, bei der das Unternehmen Game-Cartridges und Werbebudgets gegen Medienpräsenz tauschte, anstatt bar zu bezahlen.
Tilden erklärte die Mechanismen deutlich: „Wir hatten bei Nintendo nicht viel Geld, also tauschten wir gegen TV-Sendezeit.“ Die Vereinbarung mit Toys R Us funktionierte so, dass Nintendos Werbeausgaben über eine Agentur geleitet wurden, an der Toys R Us beteiligt war, wobei Cartridges den Besitzer wechselten, um den Deal zu besiegeln. Dasselbe Konzept brachte später die Pokemon-Animationsserie gleichzeitig in 80 Märkte, was direkt zum explosiven Launch des Franchises in den USA beitrug.
Die Barter-Deals verschafften Nintendo zwar Sendezeit, aber keine besonders gute. Die Werbespots von NOA waren anfangs für 2-Uhr-nachts-Slots geplant. Wie Lowry es ausdrückte: „Zu dieser Zeit waren nicht viele Kinder wach, oder auch nur Eltern.“
Die Cartridge, die einen TV-Manager überzeugte
Lowry beschloss, das 2-Uhr-Problem selbst zu lösen. Er ging zu WABC, dem Flaggschiff-Sender von ABC in New York City, trug eine NES-Cartridge bei sich und bat darum, den Senderchef zu sprechen. Das Empfangspersonal ließ, wie er beschrieb, niemanden durch.
Dann eilte ein Mann im Mantel aus einer Limousine. Lowry zeigte ihm die Cartridge. Der Manager biss an, lud ihn ein, und Lowry erklärte das gesamte Barter-Modell direkt vor Ort. Er überreichte die Cartridge und sagte dem Manager, er solle sie seinen Kindern mit nach Hause nehmen. Am nächsten Tag rief der Manager zurück, diesmal weil seine Freunde ebenfalls Spielsysteme haben wollten. Ein paar Cartridges später wanderten die Werbespots von NOA von 2 Uhr nachts auf 23 Uhr. Immer noch keine Prime Time, aber eine echte Verbesserung.
Der eigentliche Durchbruch kam durch reines Glück. Lowry war zufällig in einer Bar und schaute ein Monday Night Football-Spiel der New York Giants, als während der Übertragung ein unverkaufter lokaler Werbeslot frei wurde. Nintendos Werbespot lief. „Am nächsten Tag fingen die Dinge an sich zu bewegen“, sagte er.
Dieser zufällige Spot beim Giants-Spiel, genau vor dem New Yorker Publikum, das Nintendo erreichen musste, half dabei, die Dynamik für den NES-Test-Launch zu verändern. Was mit Cartridges in einem schlangenverseuchten Lagerhaus in Hackensack begann, wurde schließlich zum Fundament einer der dominantesten Markterholungen der Gaming-Geschichte.
Was das für Gamer im Rückblick bedeutet
Das NES hat nicht nur Nintendo gerettet. Der US-Launch 1985 belebte effektiv eine Videospielindustrie wieder, die unter der Last des Atari-Crashs zusammengebrochen war. Die Tatsache, dass dies durch Strumpfbandnattern, getauschte Cartridges und ein glückliches Football-Spiel geschah, macht die Entstehungsgeschichte wirklich bemerkenswert.
Für jeden, der mit dem NES aufgewachsen ist, rücken diese Geschichten in ein neues Licht, wofür diese graue Box eigentlich stand. Die Leute, die sie verkauften, improvisierten bei jedem Schritt, arbeiteten in einer Einrichtung, in der sie Angst hatten, die Toilette zu benutzen, tauschten Hardware gegen Sendezeit und spazierten mit einer Cartridge unter dem Arm unangekündigt in Fernsehsender.
Nintendos heutige Dominanz mit der Switch 2 existiert in einem völlig anderen Universum als das Lagerhaus in Hackensack. Wenn Sie ein Gefühl dafür bekommen möchten, wie weit die Spiele des Unternehmens seit diesen frühen, harten Tagen gekommen sind, sind unsere Donkey Kong Bananza Early-Game-Tipps ein guter Ausgangspunkt für eine der größten Neuerscheinungen von Nintendo. Für weitere Gaming-Berichterstattung über alle Genres hinweg, durchstöbern Sie unsere vollständige Bibliothek an Gaming-Guides.
