"NefasQS a reçu des informations fausses et diffamatoires de la part d'individus mal intentionnés", a écrit Steven Sharif dans une déclaration répondant à la dernière vague d'accusations à son encontre. Le fondateur d'Intrepid Studios, l'équipe désormais dissoute derrière le MMO Ashes of Creation financé par Kickstarter, se défend vigoureusement après qu'une vidéo YouTube a affirmé que le grand livre général de sa société montrait plus de 12 millions de dollars de fonds "pas complètement justifiés".
Ce que la vidéo du grand livre affirme réellement
Les allégations proviennent du YouTuber NefasQS, qui avait déjà fait surface des accusations de l'investisseur Jason Caramanis selon lesquelles Sharif aurait détourné des millions d'Intrepid alors que le studio sombrait dans les dettes. Vendredi dernier, NefasQS a publié une vidéo de suivi affirmant avoir "obtenu et traité l'intégralité du grand livre général d'Intrepid Studios de 2015 à 2026" et compilé les données dans un document Google Sheets partagé publiquement.
Les affirmations spécifiques sont surprenantes. Selon NefasQS, le grand livre montre plus de 700 $ dépensés pour Fortnite (classés sous R&D, apparemment), des dizaines de milliers dépensés lors d'enchères historiques, des achats sur des sites web de cartes à collectionner et des paiements à un chef privé qui, selon d'anciens employés, n'a jamais réellement cuisiné pour le personnel du studio. "Selon divers anciens employés, il y avait un chef privé engagé pour l'entreprise, mais ils n'ont jamais vu le chef sur le lieu de travail", a déclaré NefasQS dans la vidéo. "Le chef cuisinait uniquement pour John et Steven chez eux."
La vidéo signale également plus de 80 000 $ versés à Gore Oil Company, qui était le propriétaire enregistré d'un manoir vendu à Sharif et à son mari John Moore en 2020.
Le démenti point par point de Sharif
La réponse de Sharif, publiée le 12 avril, ne laisse guère de place à l'ambiguïté. Il qualifie les allégations de "catégoriquement fausses" et accuse NefasQS d'agir comme une "porte-parole" pour des parties déjà engagées dans un litige fédéral contre lui, plutôt que de vérifier indépendamment les informations.
Sa déclaration couvre trois démentis directs :
- "Il n'y a eu aucun détournement de fonds Kickstarter, en aucune façon."
- Le projet a été financé par plusieurs sources, y compris "un capital personnel substantiel".
- Les assertions concernant un "style de vie somptueux" ou une utilisation personnelle abusive des fonds de l'entreprise sont "catégoriquement fausses".
Sharif inverse également le récit, présentant la situation comme une tentative illégale d'investisseurs de s'emparer des actifs d'Intrepid. Il affirme que les parties derrière les allégations ont "orchestré une saisie illégale pour prendre le contrôle des actifs d'Intrepid" et que des centaines de développeurs ont été licenciés sans préavis, salaire ou avantages sociaux en conséquence. Il a annoncé que des documents supplémentaires seraient déposés devant le tribunal fédéral le lendemain pour exposer les preuves.
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L'étendue complète des accusations de Caramanis et de la défense de Sharif reste invérifiée. Il s'agit d'allégations contestées dans un litige fédéral actif, et non de faits établis.
Le contexte derrière l'effondrement
Ashes of Creation détient le record du MMO le plus financé sur Kickstarter. L'annulation du jeu il y a deux mois a été abrupte et chaotique : juste deux jours après que Sharif ait déclaré publiquement aux contributeurs que le projet était toujours "digne de votre investissement", toute l'équipe a été licenciée et le développement s'est arrêté. Aucun préavis. Aucun détail de licenciement. Les membres de la communauté qui suivaient le jeu depuis près d'une décennie ont appris la nouvelle en même temps que tout le monde.
L'effondrement a ouvert la porte au chaos juridique et de relations publiques actuel. Caramanis a été le premier à rendre publiques ses accusations, et NefasQS a été le principal vecteur de diffusion de la documentation justificative depuis lors. Sharif, pour sa part, a déjà publié une déclaration publique sur Reddit blâmant le conseil d'administration pour la fin du jeu et niant toute mauvaise conduite personnelle.
Le litige devient déjà chaotique en ligne
NefasQS a noté dans un commentaire épinglé sur la vidéo que quelqu'un avait déposé une plainte pour atteinte à la vie privée peu après la publication et que son compte Reddit avait été signalé aux administrateurs. Il a déclaré que les deux seraient contestés. Le commentaire incluait un autre lien vers la feuille de calcul du grand livre.
Voici le problème : même avec un grand livre général complet en main, interpréter la comptabilité d'entreprise sans contexte juridique est vraiment difficile. Les paiements qui semblent suspects dans une feuille de calcul peuvent avoir des explications commerciales légitimes, et les paiements qui semblent légitimes peuvent être structurés pour dissimuler une mauvaise utilisation. L'essentiel ici est que ce litige se dirige vers un tribunal fédéral, où les deux parties devront étayer leurs affirmations avec des preuves réelles plutôt qu'avec des vidéos YouTube et des déclarations publiques.
Pour les contributeurs qui ont financé Ashes of Creation et n'ont rien reçu en retour, les nouvelles du jeu vidéo qui découlent de cette saga sont un maigre réconfort, quelle que soit l'issue. Le jeu est parti. Le studio est parti. Ce qui reste, c'est un procès, une feuille de calcul et beaucoup de questions sans réponse sur où est allé l'argent.
Le prochain développement concret sera probablement ce que l'équipe juridique de Sharif déposera devant le tribunal fédéral. Ce dépôt sera à surveiller de près pour quiconque essaie de distinguer les faits du bruit dans les dernières critiques de cette situation en cours.
