« NefasQS a été nourri d'informations fausses et diffamatoires par des individus ayant une dent contre moi », a écrit Steven Sharif dans une déclaration répondant à la dernière vague d'allégations à son encontre. Le fondateur d'Intrepid Studios, l'équipe désormais dissoute derrière le MMO Ashes of Creation financé sur Kickstarter, contre-attaque fermement après qu'une vidéo YouTube a affirmé que le grand livre comptable de son entreprise présentait plus de $12 millions de fonds « dont l'utilisation n'est pas totalement justifiée ».
Ce que prétend réellement la vidéo sur le grand livre
Les allégations proviennent du YouTubeur NefasQS, qui avait précédemment relayé les accusations de l'investisseur Jason Caramanis selon lesquelles Sharif aurait détourné des millions d'Intrepid alors que le studio croulait sous les dettes. Vendredi dernier, NefasQS a publié une vidéo de suivi affirmant avoir obtenu et traité le grand livre comptable complet d'Intrepid Studios couvrant la période de 2015 à 2026, compilant les données dans un document Google Sheets partagé publiquement.
Les affirmations spécifiques sont pour le moins surprenantes. Le grand livre montrerait plus de $700 dépensés sur Fortnite (classés sous la rubrique R&D, apparemment), des dizaines de milliers de dollars dépensés lors d'enchères historiques, des achats sur des sites de cartes à collectionner, et des paiements à un chef privé qui, selon les témoignages d'anciens employés, n'a jamais cuisiné pour le personnel du studio. Plusieurs anciens employés affirment que le chef ne préparait des repas que pour Sharif et son mari John Moore à leur domicile privé, et non sur le lieu de travail.
La vidéo signale également plus de $80,000 versés à Gore Oil Company, qui était répertoriée comme propriétaire de l'acte de vente d'un manoir acheté par Sharif et Moore en 2020.
Le démenti point par point de Sharif
La réponse de Sharif, publiée le 12 avril, ne laisse guère de place à l'ambiguïté. Il qualifie les affirmations de « catégoriquement fausses » et accuse NefasQS d'agir comme un « porte-voix » pour des parties déjà engagées dans des poursuites fédérales contre lui, plutôt que de vérifier les informations de manière indépendante.
Sa déclaration couvre trois démentis directs :
- « Il n'y a eu aucun détournement de fonds Kickstarter, quel qu'il soit. »
- Le projet a été financé par de multiples sources, y compris un « capital personnel substantiel ».
- Les affirmations concernant un « train de vie somptueux » ou une utilisation personnelle abusive des fonds de l'entreprise sont « catégoriquement fausses ».
Sharif inverse également la narration, présentant la situation comme une tentative illégale des investisseurs de saisir les actifs d'Intrepid. Il prétend que les parties à l'origine des allégations ont « orchestré une saisie illégale pour prendre le contrôle des actifs d'Intrepid » et que des centaines de développeurs ont été licenciés sans préavis, sans indemnités ni avantages sociaux en conséquence. Il a annoncé que des documents supplémentaires seraient déposés devant le tribunal fédéral le lendemain pour présenter les preuves.
Le contexte derrière l'effondrement
Ashes of Creation détient le record du MMO Kickstarter le plus financé de l'histoire. L'annulation du jeu il y a deux mois a été brutale et chaotique : seulement deux jours après que Sharif a publiquement assuré aux contributeurs que le projet était toujours « digne de votre investissement », toute l'équipe a été licenciée et le développement a pris fin. Aucun préavis. Aucun détail sur les indemnités de licenciement. Les membres de la communauté qui suivaient le jeu depuis près d'une décennie ont appris la nouvelle en même temps que tout le monde.
L'effondrement a ouvert la porte au chaos juridique et médiatique actuel. Caramanis a rendu ses accusations publiques en premier, et NefasQS a été le principal vecteur de diffusion de la documentation justificative depuis lors. Sharif, de son côté, a précédemment publié une déclaration publique sur Reddit blâmant le conseil d'administration pour la fin du jeu et niant toute faute personnelle.
Le conflit s'envenime déjà en ligne
NefasQS a noté dans un commentaire épinglé sous la vidéo que quelqu'un avait déposé une plainte pour atteinte à la vie privée peu après la publication et que son compte Reddit avait été signalé aux administrateurs. Ils ont déclaré que les deux seraient contestés. Le commentaire incluait un autre lien vers la feuille de calcul du grand livre.
Voici le problème : même avec un grand livre comptable complet en main, interpréter la comptabilité d'une entreprise sans contexte juridique est réellement difficile. Des paiements qui semblent suspects dans une feuille de calcul peuvent avoir des explications commerciales légitimes, et des paiements qui semblent légitimes peuvent être structurés pour dissimuler des abus. L'essentiel ici est que ce différend se dirige vers un tribunal fédéral, où les deux parties devront étayer leurs affirmations avec des preuves concrètes plutôt qu'avec des vidéos YouTube et des déclarations publiques.
Pour les contributeurs qui ont financé Ashes of Creation et n'ont rien obtenu en retour, les actualités gaming découlant de cette saga sont une bien maigre consolation. Le jeu n'est plus. Le studio n'est plus. Ce qu'il reste, c'est un procès, une feuille de calcul et beaucoup de questions sans réponse sur la destination de l'argent.
Le prochain développement concret sera probablement ce que l'équipe juridique de Sharif déposera devant le tribunal fédéral. Ce dossier méritera d'être suivi de près par quiconque tente de démêler le vrai du faux dans les dernières analyses de cette situation en cours.
