Vingt-sept ans, c'est long pour se consacrer à une seule technologie. Pour Sjoerd De Jong, tout a commencé à l'âge de 15 ans, en créant des mods pour le FPS original Unreal en 1998. Cette aventure s'est terminée la semaine dernière avec une publication sur LinkedIn confirmant son départ d'Epic Games après 12 ans de maison.
« Après 27 ans avec Unreal Engine, et 12 ans chez Epic Games et Unreal Engine, j'ai décidé de passer à autre chose. La semaine dernière était ma dernière semaine chez Epic », a écrit De Jong dans son message. Ce départ marque la fin d'une période durant laquelle il a occupé le poste de lead evangelist pour le moteur, avant d'évoluer vers un rôle de directeur senior sur un projet non annoncé.
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De moddeur adolescent à légende du level design
L'histoire des débuts de De Jong semble inventée jusqu'à ce que l'on vérifie les chiffres. Ses cartes pour Unreal Tournament 2004, notamment DM-Rankin et ONS-Torlan, sont devenues des piliers de la scène compétitive du jeu. DM-Rankin détient la distinction d'être la carte UT2004 la plus jouée de tous les temps, selon les statistiques de serveurs suivies par le wiki de la communauté Unreal. Un tel impact, construit avant même d'avoir occupé un poste à temps plein dans l'industrie, est ce qui l'a directement placé dans le radar d'Epic.
Avant de rejoindre Epic en 2014, De Jong a travaillé dans divers studios, dont Starbreeze, et a dirigé son propre label indépendant, Teotl Studios, publiant des jeux comme The Ball. Son portfolio couvre près de trois décennies de travail pratique sur Unreal, ce qui faisait de lui le candidat idéal pour le rôle d'évangéliste, soit la personne chargée d'aider les développeurs du monde entier à tirer le meilleur parti du moteur.
Dans son message de départ, il a décrit l'ampleur de ce travail en termes concrets : « Des dizaines de pays visités, des centaines de studios visités, des centaines de conférences présentées, des dizaines de milliers de personnes rencontrées et des millions de développeurs soutenus chaque année. »
Ce qui motive sa décision
Voici le point important : De Jong ne présente pas cela comme un burn-out ou un départ discret. Son message ressemble plutôt à celui de quelqu'un qui se trouve à la croisée des chemins et qui souhaite choisir sa direction avec réflexion.
« L'industrie du jeu vidéo a toujours été un secteur où le changement est incessant et inévitable, mais nous semblons atteindre un point charnière aujourd'hui, avec un mélange complexe de facteurs », a-t-il écrit. Il a ajouté qu'à l'avenir, il serait stratégique pour lui de « comprendre vers où se dirige [l'industrie] et de trouver comment s'adapter et exceller dans la résolution des défis et des opportunités auxquels nous sommes confrontés. »
Il n'a pas nommé les forces spécifiques à l'origine de ce changement, mais le timing est difficile à ignorer. Epic a récemment dévoilé Unreal Engine 6, une fusion d'Unreal Engine 5 et d'Unreal Editor for Fortnite, avec un accent mis sur l'intégration de l'IA et la portabilité du contenu entre les jeux. L'industrie dans son ensemble a passé les deux dernières années à absorber des vagues de licenciements, des fermetures de studios et la pression croissante de l'IA générative sur toutes les disciplines créatives. Pour quelqu'un dont toute la carrière a consisté à apprendre aux développeurs à créer avec Unreal, ces forces convergent de manière très spécifique.
Si vous voulez voir comment Unreal Engine 5 se comporte dans les jeux actuels, notre guide d'optimisation des paramètres PC pour Directive 8020 détaille exactement comment le moteur gère l'upscaling, le ray tracing et les objectifs de framerate dans une sortie réelle.
Le vide qu'il laisse derrière lui
Le rôle de lead evangelist au sein d'une plateforme comme Unreal n'est pas un poste de développement classique. Il se situe à l'intersection de l'éducation communautaire, des relations développeurs et du plaidoyer technique. De Jong a passé 12 ans à tisser des liens avec des studios de toutes tailles à travers le monde, ce qui signifie que son départ est ressenti différemment de celui d'un programmeur ou d'un designer.
Ce que la plupart des joueurs ignorent, c'est à quel point l'adoption d'Unreal par les développeurs au cours de la dernière décennie a été façonnée par ce type de sensibilisation de terrain et de soutien aux studios que les évangélistes pilotent. Epic peut remplacer un titre, mais les connaissances institutionnelles et la confiance que De Jong a bâties auprès de centaines de studios ne se transfèrent pas par une simple mise à jour de l'organigramme.
Sa prochaine étape n'a pas été annoncée. Pour quiconque suit l'état général de l'industrie du jeu vidéo en ce moment, ses guides de jeu complets et ses ressources pour les développeurs restent des points de référence utiles pendant que l'industrie cherche la suite.
Le départ de De Jong survient à un moment particulièrement intéressant pour Epic, avec l'arrivée d'Unreal Engine 6 et une entreprise qui se recalibre après d'importants licenciements ces dernières années. Là où il atterrira ensuite, et ce qu'il construira avec 27 ans d'expertise Unreal en dehors des murs d'Epic, mérite d'être suivi de près. Consultez nos tests de jeux pour voir comment les titres propulsés par Unreal évoluent alors que le moteur passe à sa prochaine génération.
