Si vous avez déjà rêvé d'incarner un avatar personnalisé dans l'univers de Sword Art Online et de parcourir Aincrad étage par étage, Echoes of Aincrad est ce qui se rapproche le plus de la réalité pour les fans de fantasy. La démo gratuite de cet action-RPG de Bandai Namco est disponible durant le Steam Next Fest et s'est hissée à la troisième place du classement des jeux les plus joués de l'événement. Un tel engouement pour un RPG sous licence anime est difficile à ignorer, surtout au vu de la densité de cette édition du Next Fest.
Cependant, il y a un bémol : la démo raconte deux histoires bien différentes selon que l'on regarde l'écran ou que l'on joue réellement.
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La fidélité visuelle que les fans de SAO attendaient
Sur le plan purement esthétique, Echoes of Aincrad est la reconstitution numérique du MMO de SAO la plus convaincante jamais produite par la franchise. Les modèles de personnages sont excellents. Les menus, les interfaces utilisateur et les effets graphiques rappellent immédiatement Sword Art Online, et le concept du « full-dive » MMO, où les joueurs habitent physiquement leur corps numérique dans le monde du jeu, est transposé dans un format solo avec un soin réel. Bandai Namco a sagement omis la partie où mourir dans le jeu entraîne la mort dans la vraie vie, ce qui est un choix de design raisonnable.
L'environnement d'ouverture plonge les joueurs dans un temple troglodyte peuplé de kobolds, situé sur l'un des premiers étages d'Aincrad. Ce n'est pas le décor le plus inspiré, mais la direction artistique tient la route. Les villes et les hubs de PNJ sont crédibles. Le monde possède l'envergure que les fans de SAO attendent de l'œuvre originale.
Ce que la plupart des joueurs ne remarquent pas dans les premières minutes, c'est à quel point cet attrait est superficiel. Dès que le combat devient le cœur du gameplay, le fossé entre la présentation et l'exécution se creuse rapidement.
Quand le combat perd le fil
Le système de combat de la démo propose des attaques légères, des attaques lourdes, des parades, des contres et une coordination de base avec un petit groupe de PNJ. La mécanique de parade est réactive et satisfaisante en soi. Le problème, c'est que rien ne s'enchaîne de manière fluide.
Les attaques semblent saccadées, ce qui casse le rythme. Il n'y a pas vraiment de combos à proprement parler, et les ennemis du premier étage sont si passifs qu'ils font office d'obstacles plutôt que de menaces. Même le combat de boss manque de présence et de tension. La boucle de gameplay ne possède tout simplement pas l'énergie que cette licence mérite, et aucune dose de nostalgie ne peut masquer cela.
Il ne s'agit pas d'un jeu trop difficile ou trop facile. Le combat manque simplement de la réactivité qui rend les action-RPG agréables à jouer. Les amateurs de jeux d'action « janky » typés anime, et ils sont nombreux, pourraient y trouver leur compte, mais les bases doivent être retravaillées avant la sortie finale.
Un monde qui semble plus vaste qu'il ne l'est
Au-delà du combat, les zones ouvertes de la démo soulèvent des questions sur le level design. Les étages d'Aincrad sont censés ressembler à des zones de MMO vivantes, chacune avec son propre caractère et ses secrets. Ce que la démo montre, en revanche, ce sont de vastes environnements peu peuplés, avec un placement des ennemis qui semble routinier plutôt qu'intentionnel.
Les modèles de personnages portent le poids visuel dans les villes et les cinématiques, mais le personnage principal est étrangement inexpressif lors des conversations, ce qui nuit à l'aspect jeu de rôle sur lequel repose tout le concept. Pour un jeu qui vend le fantasme d'être son propre héros dans l'univers de SAO, c'est une lacune notable.
Les précédents jeux SAO, dont Sword Art Online: Hollow Realization, ont établi un précédent en transposant la structure MMO de l'anime sous forme jouable avec des succès variables. Echoes of Aincrad vise clairement plus haut en termes de production, et y parvient dans certains domaines. L'ambition du monde n'a tout simplement pas encore rattrapé l'ambition visuelle.
Ce que signifient réellement les chiffres du Next Fest
La troisième place au Steam Next Fest n'est pas négligeable. Cet événement propose des centaines de démos simultanément, et atteindre le top 3 signifie qu'une part importante des joueurs PC est activement curieuse à propos d'Echoes of Aincrad. La base de fans de SAO est vaste et attend depuis longtemps un jeu qui capture véritablement l'identité de l'anime.
L'essentiel ici est que le nombre de listes de souhaits et de téléchargements de démos mesure autant l'intérêt pour la licence que la confiance dans le jeu lui-même. Les joueurs veulent que ce titre soit bon. Cet enthousiasme est réel et se reflète dans les classements. La capacité du jeu final à transformer cette bienveillance en satisfaction réelle dépendra entièrement de l'amélioration du combat et du level design d'ici la sortie.
Pour les fans de jeux d'aventure aux racines anime marquées, Echoes of Aincrad occupe une position intéressante : trop soigné pour être ignoré, mais trop brut pour être pleinement adopté pour le moment.
Le jeu complet n'a pas encore de date de sortie confirmée au-delà de sa page Steam. Si vous souhaitez vous faire votre propre opinion avant cela, la démo est gratuite et prend environ une heure à terminer. Pour plus de contexte sur les autres titres qui valent le détour lors de ce Next Fest, le hub des guides de jeu propose une couverture des autres démos marquantes de l'événement.
