24 ans d'existence, toujours en activité, et peut-être une nouvelle extension en vue. La plupart des MMO ne survivent pas une décennie, et encore moins deux. Final Fantasy XI est unique en son genre, et la communauté gaming commence enfin à en reparler.
Pour les joueurs qui vivent dans Final Fantasy XIV Online, le mastodonte actuel de Square Enix, il est facile d'oublier que XIV n'était pas la première tentative de la franchise dans ce genre. XI a ouvert la voie en 2002, avec des choix de design qui semblent encore audacieux aujourd'hui.
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Le système de jobs que XIV n'a toujours pas égalé
Voici le fait : le système de jobs de Final Fantasy XI est l'une des conceptions de classes les plus élégantes de l'histoire des MMO. Pas besoin de créer un nouveau personnage à chaque fois que vous voulez essayer un style de jeu différent. Il suffit de changer de job, de le faire monter en niveau et de continuer. Les 22 jobs sont accessibles sur un seul et même personnage.
Cette flexibilité va encore plus loin une fois un certain palier de niveau atteint. À ce stade, vous pouvez équiper un job secondaire et puiser dans ses capacités pour renforcer votre rôle principal. Un Dark Knight empruntant des sorts de soin à un White Mage. Un Ninja complétant son arsenal avec les utilitaires d'un Ranger. La profondeur du theory-crafting qui en découle est vraiment impressionnante pour un jeu de 2002.
Final Fantasy XIV a repris ce concept avec son propre système de jobs, mais l'exécution du mécanisme de sub-job dans XI n'a toujours aucun équivalent réel dans les MMO modernes. Ce qui manque à la plupart des joueurs, c'est à quel point cette décision de design a façonné tout le tissu social du jeu. Comme les builds avaient une réelle importance, les joueurs échangeaient véritablement entre eux à ce sujet.
Conçu pour la coopération avant que ce ne soit la norme
Final Fantasy XI a été pensé dès le départ autour du jeu en groupe. La progression en solo n'était pas seulement difficile, elle était pratiquement impossible durant la majeure partie des premières années du jeu. Chaque contenu significatif supposait que vous aviez un groupe, et cette exigence poussait les joueurs vers une interaction sociale authentique à une époque où la plupart des MMO commençaient déjà à s'orienter vers un design plus favorable au jeu en solo.
Le résultat fut une communauté ayant tissé des liens profonds par nécessité. Les Linkshells (la version des guildes dans XI) n'étaient pas juste une fonctionnalité, c'était une infrastructure de survie. Vous connaissiez vos compagnons de groupe par leur nom car vous aviez passé des heures à farmer le même campement avec eux.
Square Enix a depuis ajouté les Trust NPCs, des membres de groupe contrôlés par l'IA qui permettent aux joueurs solo de terminer du contenu qui nécessitait autrefois six personnes réelles. C'est une concession pratique face à une base de joueurs plus restreinte, et cela fonctionne. Mais cela modifie la texture de l'expérience d'une manière difficile à ignorer.
Pourquoi le rythme lent était en fait le but recherché
Les MMO modernes sont terrifiés à l'idée de vous faire perdre votre temps. Chaque système est optimisé pour minimiser la friction, offrir des récompenses plus rapidement et vous empêcher de passer à la concurrence. Final Fantasy XI fonctionnait selon une logique totalement différente.
Les déplacements prenaient du temps réel. Les chaînes de quêtes vous faisaient traverser les zones encore et encore. Échanger des objets avec un autre joueur demandait plus de manipulations que ce qui semblait raisonnable. Rien de tout cela n'était accidentel. La friction faisait partie du design. Ralentir les joueurs les forçait à habiter le monde de Vana'diel plutôt qu'à le traverser en courant.
Ce rythme exerce encore aujourd'hui un attrait étrange, précisément parce qu'il est si rare. Il y a une raison pour laquelle les joueurs qui reviennent sur XI après des années d'absence décrivent cela comme le fait de se réinstaller confortablement, plutôt que de simplement reprendre là où ils s'étaient arrêtés.
L'ombre qu'il a projetée sur Final Fantasy XIV
La réinvention complète de Final Fantasy XIV sous le nom de A Realm Reborn est bien documentée, mais l'ADN de XI y est bien plus présent que ce que la plupart des joueurs réalisent. Le système de changement de job, l'accent mis sur le contenu narratif, l'identité communautaire forte, tout cela découle d'idées que XI a prouvé être viables.
XIV a depuis évolué vers quelque chose de bien plus accessible, et le Patch 7.4 a poussé cette évolution encore plus loin avec des refontes de contenu dans les raids, les donjons et les systèmes. Vous pouvez obtenir le détail complet dans le guide complet du contenu du Patch 7.4 Into the Mist de FFXIV si vous voulez voir le chemin parcouru par la franchise.
Mais l'accessibilité a un prix. La version de Final Fantasy qui vous obligeait à mériter chaque niveau, à vous coordonner avec des inconnus et à naviguer dans un monde qui ne vous prenait pas par la main ? C'était XI. Et le fait qu'il soit toujours en ligne, toujours mis à jour et qu'il attire encore des joueurs 24 ans plus tard en dit plus sur son design que n'importe quelle rétrospective.
Ce que signifierait une potentielle nouvelle extension
L'idée que Final Fantasy XI puisse recevoir une nouvelle extension en 2026 n'est pas quelque chose que quiconque aurait prédit il y a cinq ans. On s'attendait à ce que le nombre de joueurs chute brutalement après la fin de la campagne crossover avec Final Fantasy XIV. Cela n'a pas été le cas.
Cette rétention est le point clé ici. Une base de joueurs qui était censée passer à autre chose a choisi de rester. Square Enix l'a remarqué. Quoi qu'il arrive ensuite pour Vana'diel, le simple fait que ce soit un sujet de discussion est le résultat direct d'une communauté qui a refusé de laisser le jeu s'éteindre en silence.
Pour les joueurs curieux de savoir où en est la franchise MMO Final Fantasy, la collection de guides Final Fantasy XIV Online couvre tout, du contenu actuel du patch aux systèmes de fin de jeu, et il est utile de la mettre en favoris alors que la feuille de route de XIV continue de se développer pour le reste de l'année.