Imaginez enfiler un casque PSVR et entrer dans le jardin de Walter White, le désert du Nouveau-Mexique s'étendant autour de vous. Cela a failli arriver. Une nouvelle enquête a révélé des détails sur une expérience VR Breaking Bad que Firesprite a développée pour PlayStation entre 2017 et 2018, avant qu'elle ne soit discrètement annulée et enterrée pendant près d'une décennie.
Le rapport, publié par MP1st, lève le voile sur une période mouvementée au studio basé à Liverpool, bien avant son acquisition par Sony en 2021. Et le projet Breaking Bad n'est qu'une partie de l'histoire.
Ce qu'était réellement le jeu annulé
Selon l'enquête, le titre Breaking Bad n'était pas un jeu en monde ouvert à grande échelle. Il a été conçu comme une "expérience" narrative en VR, plus proche dans l'esprit du jeu VR lié à Stranger Things que de toute sortie AAA traditionnelle. Le projet aurait placé les joueurs à l'intérieur de lieux emblématiques de la série, y compris le jardin de Walter White et le vaste désert du Nouveau-Mexique.
Voici le fait : ce n'était pas juste une rumeur circulant sur Internet. Vince Gilligan, le créateur de Breaking Bad, a personnellement confirmé la collaboration sur le podcast Inside The Gilliverse en 2022. Il a reconnu que de réels efforts et de réels fonds avaient été investis dans le développement avant qu'il ne soit abandonné. "Faire un jeu vidéo, c'est sacrément difficile", a déclaré Gilligan. "Cela prend des années et des millions de dollars, surtout quand on essaie de repousser les limites avec la VR."
Le projet s'est déroulé de 2017 à 2018, le plaçant fermement à l'ère du PSVR naissant, lorsque Sony poussait activement la VR comme la prochaine frontière pour PlayStation. Ce contexte est important car il explique à la fois l'ambition et l'annulation éventuelle. Le développement VR à cette échelle, avec une propriété intellectuelle sous licence, représentait un risque important.
Pour une analyse complète du rapport original, cette enquête sur les projets annulés de Firesprite approfondit ce qui a été perdu.
L'autre projet annulé de Firesprite : une propriété intellectuelle de science-fiction horrifique
L'expérience VR Breaking Bad n'a pas été la seule victime. Firesprite développait simultanément une propriété intellectuelle originale de science-fiction horrifique décrite comme un jeu d'horreur corporelle de type Dead Space. Des concept arts découverts par MP1st montrent des humains zombifiés avec des membres monstrueux, presque polygonaux, jaillissant de leurs corps, ce qui semble véritablement dérangeant de la meilleure façon possible.
Ce projet n'a jamais dépassé le stade du prototype et a été annulé en 2020, deux ans après que le projet Breaking Bad ait été mis de côté. Deux jeux ambitieux, tous deux disparus avant même que la plupart des gens ne sachent qu'ils existaient.
Les deux annulations précèdent l'acquisition de Firesprite par Sony en 2021, ce qui signifie que ces projets ont été perdus avant même que les turbulences post-acquisition bien documentées du studio n'aient commencé.
Un studio qui a connu des jours meilleurs
L'histoire de Firesprite depuis son intégration à PlayStation a été mouvementée. Des rapports ont fait état de crunchs imposés pendant le développement de Horizon Call of the Mountain, d'un jeu Twisted Metal en tant que service annulé, d'un exode massif de talents, y compris presque tous les cofondateurs du studio, et d'allégations de culture de travail toxique sous la nouvelle direction venue de XDev. Sony a rejeté ces allégations comme un "malentendu".
Ce que la nouvelle enquête clarifie, c'est que les difficultés de Firesprite n'ont pas commencé avec l'acquisition. Elles remontent à plusieurs années auparavant, à travers des projets annulés et un studio qui essayait de trouver sa voie.
L'histoire mouvementée de Firesprite
Le studio serait toujours actif, travaillant actuellement sur deux projets : Project Pillar et Heartbreak, ce dernier étant suspecté d'être lié à une propriété intellectuelle établie de PlayStation. Reste à voir si Firesprite parviendra à redresser la barre.
Ce que la plupart des joueurs manquent dans des histoires comme celle-ci, c'est le nombre de jeux qui disparaissent simplement avant même d'être annoncés. Un jeu VR Breaking Bad avec Vince Gilligan personnellement impliqué, se déroulant dans des lieux que les fans connaissent par cœur, et dont le développement significatif a été confirmé. Ce n'est pas un pitch deck. C'était un vrai jeu, et il a disparu.
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