Plus de 50 employés ont été licenciés chez Bethesda Game Studios, et les personnes qui travaillent encore sur le successeur tant attendu de The Elder Scrolls V: Skyrim sont furieuses. Plusieurs membres actuels et anciens du personnel de Bethesda, s'exprimant sous couvert d'anonymat pour protéger leur emploi, affirment que les licenciements chez Xbox de cette semaine auront un « effet substantiel et en cascade » sur le développement de The Elder Scrolls 6, menaçant le jeu de nouveaux retards, de périodes de crunch intenses et de la perte permanente d'un savoir institutionnel impossible à remplacer du jour au lendemain.
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Les coupes touchent ceux qui développaient réellement le jeu
Il ne s'agissait pas de postes redondants ou administratifs. Le personnel décrit les personnes licenciées comme des « éléments clés et très performants sur le terrain », couvrant toutes les disciplines : programmeurs, artistes et concepteurs. Un employé a noté qu'un collègue présent au studio depuis Morrowind faisait partie des personnes remerciées. Une telle ancienneté représente des décennies de connaissances sur le moteur propriétaire, une philosophie de conception et une expérience durement acquise dans la création de certains des jeux RPG les plus complexes jamais sortis.
La réaction émotionnelle au sein des studios a été frappante. Des mémoriaux improvisés en « hommage aux services rendus » sont apparus dans les espaces communs des bureaux de Bethesda à Dallas, Texas, et Rockville, Maryland, avec des photos encadrées des travailleurs licenciés accompagnées de bouquets de fleurs. Au moins l'un de ces affichages a été démonté par la suite sur ordre du département des ressources humaines de l'entreprise.
Le Bethesda Game Studios Union a également publié des informations sur la situation publiquement sur Bluesky, renvoyant ses abonnés vers une publication de feedback Xbox Player Voice qui a désormais accumulé plus de 2 500 votes positifs, se plaçant parmi les 20 meilleures suggestions d'utilisateurs sur la plateforme de feedback officielle de Microsoft.
Ce que les développeurs craignent pour la suite
« Nous craignons d'être remplacés par une main-d'œuvre contractuelle moins chère, ou que nous devions embaucher des personnes pour les remplacer qui auront besoin d'être formées », a déclaré un développeur de Bethesda. « Nos outils sont propriétaires. Les autres développeurs ne sauront pas comment ils fonctionnent. Cela entraîne davantage de retards, et nous devrons faire du crunch pour rattraper le temps perdu. »
L'inquiétude n'est pas hypothétique. Le personnel pointe du doigt le département QA du studio comme un avant-goût de ce qui arrive, où le travail en interne a déjà été confié à du personnel étranger au sein de la société d'externalisation Keywords. Des collègues auraient déjà été chargés de former de nouveaux sous-traitants. Un développeur a déclaré avoir entendu dire que du personnel de ZeniMax Online Studios (l'équipe derrière The Elder Scrolls Online) serait amené à combler les lacunes sur The Elder Scrolls 6, bien que ZOS ait lui-même perdu 212 employés lors de la même vague de licenciements, ce qui rend ce plan peu crédible sur le papier.
Le contexte global aggrave la situation. id Software aurait perdu 136 de ses 185 employés à temps plein. Obsidian Entertainment s'est séparé d'environ un quart de son personnel et a été réorienté vers un nouveau jeu Fallout. Arkane Lyon fait face à une vente ou une fermeture potentielle. Ces coupes font partie d'une réduction de 1 600 personnes ordonnée par la nouvelle PDG de Xbox, Asha Sharma, qui a qualifié la restructuration de plus « significative » de l'histoire de Xbox et a déclaré clairement que l'activité gaming de Microsoft « n'est pas en bonne santé ».
Le moral est au plus bas et les perspectives à long terme sont sombres
« Nous étions tous très enthousiastes et impatients pour TES 6, et cela a eu un effet dévastateur sur le moral », a déclaré un membre du personnel. « Nous travaillions déjà en flux tendu et nous craignons que cela ne retarde le jeu. »
La patronne de Bethesda, Jill Braff, s'est adressée au personnel après l'annonce de Sharma, présentant les coupes comme nécessaires pour construire une « base plus stable » et revenir à une « croissance durable ». Le message a été mal reçu. Les employés ayant survécu à la première vague ont été informés qu'ils étaient à l'abri des 1 600 prochains départs prévus chez Xbox cette année, mais cette assurance a peu contribué à apaiser les tensions.
« Même si c'est vrai, qui peut dire qu'il n'y aura pas 1 600 autres licenciements l'année prochaine ? » a déclaré un employé licencié. « Cela a eu un effet glaçant : réaliser qu'on ne peut pas prendre sa retraite après avoir travaillé chez Xbox. Votre temps s'arrête quand vous démissionnez ou que vous êtes licencié, c'est tout. »
The Elder Scrolls 6 reste l'un des jeux les plus attendus du catalogue Xbox, une sortie générationnelle pour les fans qui ont passé des années à revisiter les guides de The Elder Scrolls V: Skyrim en attendant quelque chose de nouveau. Mais à l'heure actuelle, ceux qui le développent pleurent leurs collègues, forment des sous-traitants et se demandent si le jeu dans lequel ils investissent des années survivra aux décisions commerciales prises au-dessus d'eux.
