Trois millions d'exemplaires vendus en quelques semaines. Un sérieux prétendant au titre de Game of the Year. Et désormais, des licenciements potentiels.
IO Interactive, le studio derrière Hitman et le récent 007 First Light, a confirmé que Xbox s'est retiré d'un accord d'édition et de financement pour son futur RPG fantastique, actuellement intitulé Project Fantasy. La nouvelle est tombée le 30 juin, lorsque IO Interactive a publié sur X qu'« une relation avec un partenaire externe concernant notre propre licence, Project Fantasy, a pris fin », sans toutefois nommer directement Microsoft ou Xbox. Bloomberg a par la suite confirmé que Xbox était le partenaire en question.
Du buzz du GOTY à l'incertitude budgétaire
Le timing est particulièrement difficile. IO Interactive a annoncé Project Fantasy en 2023, marquant un changement créatif majeur par rapport à la formule d'infiltration signature du studio. Contrairement à Hitman ou 007 First Light, Project Fantasy n'a jamais eu vocation à être auto-édité. Xbox devait financer et distribuer le jeu, dont on suspectait depuis longtemps qu'il s'agirait d'une exclusivité Xbox.
Puis 007 First Light est sorti en mai et est immédiatement devenu l'un des jeux dont on a le plus parlé cette année, s'écoulant à 3 millions d'exemplaires en quelques semaines seulement. Le studio semblait intouchable. Aujourd'hui, moins de deux mois plus tard, IO Interactive évoque des « décisions concernant les effectifs » et s'engage à accompagner les employés touchés durant cette transition.
Ce que Xbox a réellement déclaré
Un porte-parole de Xbox a abordé la situation avec des termes qui sembleront familiers à quiconque suit les récents mouvements de l'entreprise : « Nous ne réduisons pas notre investissement global dans les jeux. Ce qui change, c'est là où nous investissons et les types de projets que nous soutenons. »
Le problème, c'est que cette formulation prend une autre dimension lorsqu'on examine le contexte global. L'année fiscale de Xbox s'est clôturée le 1er juillet, et des licenciements massifs au sein de plusieurs studios sont attendus ce mois-ci. Compulsion Games et Undead Labs seraient tous deux menacés de fermeture. La situation d'IO Interactive s'inscrit dans une tendance de Xbox à se retirer des engagements d'édition avec des tiers et à réévaluer les projets qui reçoivent le feu vert.
Project Fantasy représentait un pari important sur une nouvelle licence de la part d'un studio sans historique dans le domaine du RPG. C'est exactement le genre d'investissement spéculatif dont Xbox semble s'éloigner en ce moment.
La position d'IO Interactive pour l'avenir
Le studio a des options, même si aucune n'est facile. L'auto-édition a fonctionné pour 007 First Light, et la performance commerciale de ce jeu donne à IO Interactive un réel levier dans toute future négociation avec un partenaire. La question est de savoir si Project Fantasy est suffisamment avancé dans son développement pour attirer rapidement un nouvel éditeur, et si le studio peut absorber le fossé financier entre aujourd'hui et la conclusion d'un nouvel accord.
Ce que la plupart des joueurs oublient dans ce genre de situation, c'est le coût humain avant que les gros titres ne tombent. « Décisions concernant les effectifs » est un langage d'entreprise pour désigner des personnes qui perdent leur emploi, et cela arrive dans un studio qui vient de livrer l'un des plus gros jeux de l'année.
IO Interactive a déjà dû gérer des relations difficiles avec des éditeurs par le passé, ayant été échaudé par Square Enix et Warner Bros. lors de chapitres précédents de son histoire. Le studio a survécu aux deux. Le chemin de Project Fantasy vient de se compliquer, mais IO Interactive a accumulé suffisamment de capital sympathie et de preuves commerciales pour continuer à se battre pour ce projet.
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