La communauté d'ESO a passé les dernières semaines à se préparer au pire. La vague de licenciements massive de 3 200 personnes chez Xbox, orchestrée par Microsoft, a durement frappé Zenimax Online Studios, et les fans de The Elder Scrolls Online ont suivi les retombées en temps réel, se demandant si leur MMO était en train d'être discrètement mis à l'arrêt.
Pourtant, voici ce qu'il en est. La situation n'est peut-être pas aussi sombre qu'elle en avait l'air au départ.
Ce que les développeurs ont dit aux fans lors de l'événement ESO Tavern
Le week-end dernier, des joueurs et des développeurs se sont réunis en Hesse, en Allemagne, pour la Elder Scrolls Online Tavern, un événement physique pour les fans qui s'est révélé bien plus important qu'une simple rencontre informelle. Baratron, une figure importante de la communauté qui aide à gérer le site Unofficial Elder Scrolls Pages et son Discord, a partagé un message détaillé provenant de l'événement, qui s'est depuis propagé dans toute la communauté ESO.
Les informations clés proviennent directement de Jason Barnes, directeur associé du design chez Zenimax Online Studios, et de Jessica Folsom, directrice associée de la gestion de la communauté. Tous deux ont confirmé que le studio a désormais une taille équivalente à celle qu'il avait lors du développement des DLC Wrothgar et Summerset.
Pour rappel, il ne s'agit pas de patchs obscurs. Wrothgar, sorti sous le nom de DLC Orsinium, et Summerset, le chapitre de 2018, sont largement considérés comme deux des sorties de contenu les plus solides de l'histoire d'ESO. La communauté souligne régulièrement que cette époque correspondait à une période où le jeu tournait à plein régime.
Pourquoi la comparaison de la taille de l'équipe est importante
Le réflexe après tout licenciement majeur est de supposer que le produit en souffrira proportionnellement. Moins de développeurs signifie généralement un rythme plus lent, des mises à jour plus petites et, à terme, un mode maintenance. Cette crainte est très présente sur les forums et les subreddits d'ESO depuis l'annonce des coupes par Microsoft.
Mais la comparaison avec Wrothgar et Summerset recadre la situation. Le studio a livré certains de ses contenus les plus appréciés avec cet effectif. L'équipe n'était pas petite parce qu'elle était en difficulté, elle était agile et produisait un travail ciblé et de haute qualité.
Cela n'efface pas le coût humain. Des dizaines de programmeurs, artistes, designers et testeurs ont perdu leur emploi, et c'est une situation réellement terrible pour toutes les personnes concernées. Le syndicat Bethesda a fait savoir que les coupes ont touché les contributeurs individuels bien plus durement que les échelons de direction. Ce sont des personnes réelles, et la perte de développeurs expérimentés entraîne toujours des conséquences à long terme qui n'apparaissent pas immédiatement dans une feuille de route.
Ce que cela signifie, c'est que le jeu ne se dirige pas nécessairement vers un gel du contenu. Les développeurs présents à la Tavern ont été directs à ce sujet.
La feuille de route qui serait en cours d'élaboration
L'absence de Giacomini et Kath à l'événement Tavern est en réalité le détail le plus rassurant du message de Baratron. Le fait que les responsables du studio délaissent une célébration des fans pour travailler sur une feuille de route suggère une planification active, et non une préparation à une mise à l'arrêt discrète.
ESO a également pris de l'élan avec ses récentes mises à jour. La mise à jour 50 a introduit le système de difficulté Challenge avec quatre paliers distincts qui donnent aux joueurs plus de contrôle sur la manière dont ils abordent le contenu, ce qui est exactement le genre d'ajout systémique qu'une équipe réalise lorsqu'elle pense à l'avenir du jeu, et non à sa fin.
Le MMO a également déployé le système de récompenses saisonnières Tamriel Tomes et une nouvelle structure de progression de Vétérance PvP dans le même cycle de mise à jour, deux éléments conçus pour maintenir l'engagement des joueurs sur plusieurs saisons. On ne construit pas une infrastructure de récompenses saisonnières pour un jeu que l'on s'apprête à abandonner.
Ce que cela signifie concrètement pour les joueurs
L'analyse honnête ici est nuancée. ESO ne va nulle part dans un avenir immédiat, et les personnes toujours présentes chez Zenimax Online Studios travaillent clairement sur la suite. Le studio a déjà traversé des périodes difficiles, notamment son lancement chaotique en 2014, pour en ressortir avec certains de ses meilleurs travaux.
La réduction des effectifs affectera presque certainement le rythme de production. S'attendre au même volume de contenu que lors des années fastes du jeu n'est pas réaliste. Mais une équipe plus petite et concentrée avec une feuille de route claire est une situation très différente de celle d'un studio que l'on laisse doucement péricliter.
Pour les joueurs qui souhaitent rester informés de tout ce qui découle de cette feuille de route, la collection de guides ESO sera mise à jour au fur et à mesure que de nouveaux contenus et détails sur les systèmes apparaîtront.
