Xbox vient de confier son avenir stratégique à l'un des plus fervents défenseurs du metaverse dans l'industrie du jeu vidéo. Matthew Ball, investisseur, analyste et auteur de The Metaverse: Building The Spatial Internet, a été nommé chief strategist chez Xbox par la PDG Asha Sharma. Il a rejoint l'entreprise peu avant l'annonce de ce que l'on appelle le « Xbox reset », qui inclut 3 200 licenciements et la fermeture de plusieurs studios de développement.
Ball n'est pas une recrue choisie au hasard dans le monde des affaires. Il a passé des années à se forger une réputation dans les cercles du gaming grâce à ses présentations annuelles détaillées sur l'« État du jeu vidéo », devenues une lecture incontournable pour quiconque cherche à comprendre pourquoi l'industrie a connu des difficultés au milieu des années 2020. Il est le cofondateur du Roundhill Ball Metaverse ETF, un fonds d'investissement détenant des positions dans Roblox, Microsoft, Nvidia, Coinbase et un large éventail d'éditeurs majeurs. Il a également cofondé Prosimetrum, un studio de contenu généré par les utilisateurs (UGC) créant des mondes virtuels au sein de Fortnite, Roblox et Minecraft.
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Ce que Ball pense réellement du metaverse
La définition du metaverse selon Ball est précise, et il est utile de la comprendre si l'on veut anticiper la direction que pourrait prendre Xbox. Dans son livre, il le décrit comme un « réseau massivement évolutif et interopérable de mondes virtuels immersifs rendus en temps réel » où l'identité, l'historique, les achats et les liens sociaux persistent à travers les plateformes et les sessions. Pensez à Snow Crash ou Ready Player One, mais abordés comme une feuille de route technique plutôt que comme de la science-fiction.
Il n'est pas naïf quant aux obstacles. Le changement de nom de Facebook en Meta en 2021 et l'avatar VR caricatural de Zuckerberg sont devenus une blague plutôt qu'un modèle. Les NFT se sont effondrés sous le poids de la spéculation et de la fraude pure et simple. Les casques VR n'ont toujours pas remplacé les écrans plats pour la plupart des gens. Ball reconnaît que les sceptiques avaient « une vraie base pour leur scepticisme », mais il présente tout cela comme des turbulences sur une trajectoire de vol prédéterminée, et non comme la preuve que la destination est mauvaise.
Sa conviction le place dans le même camp que le PDG d'Epic Games, Tim Sweeney, qui a déclaré à Ball lors d'une conversation en 2024 que si certaines expériences de bureaux VR d'entreprises de réseaux sociaux étaient malavisées, le metaverse est « l'avenir inévitable de la 3D en temps réel dans le gaming ». L'Unreal Engine 6, annoncé récemment, est conçu autour de la liaison des économies en jeu et des fonctionnalités sociales entre les titres, afin que les joueurs puissent conserver leurs amis et leurs achats d'un jeu à l'autre. Il s'agit d'une stratégie metaverse directe, et ce n'est pas une coïncidence si Ball écrivait dès 2019 que « Fortnite est l'avenir ».
Ce que cela signifie pour les joueurs Xbox dès maintenant
Voici le point important : Ball n'a annoncé aucun virage radical pour Xbox. Dans une interview récente, il a qualifié l'activité des consoles de « durable, précieuse et importante » et a déclaré que le prochain jeu de tir Gears of War: E-Day « semble formidable ». Sa priorité déclarée pour la première étape est de stabiliser la branche console de l'entreprise avant toute autre chose.
Mais les signaux structurels sont difficiles à ignorer. Sharma a déclaré que Xbox soutiendrait les créateurs indépendants avec des outils de développement ouverts plutôt que d'acquérir des studios directement. Mojang, ce que Microsoft possède de plus proche de Roblox, rend désormais compte directement à Sharma. Le langage autour des « outils de développement et audiences ouverts » fait écho presque mot pour mot à la stratégie de plateforme d'Epic.
Ce que la plupart des joueurs manquent dans tout ce bruit de restructuration, c'est que les coupes budgétaires et les ambitions liées au metaverse ne sont pas des histoires distinctes. L'objectif de Sharma est que Xbox divertisse « plus d'un milliard de personnes chaque jour ». Les exclusivités consoles traditionnelles, même celles qui réussissent comme un nouveau Gears of War, n'y parviendront pas. Une stratégie de plateforme construite autour de l'UGC, de l'identité persistante et des économies inter-jeux pourrait y arriver, du moins en théorie.
Ball prédit dans son livre que « d'ici la fin de la décennie actuelle, beaucoup, sinon la plupart d'entre nous, conviendront que le "Metaverse" a commencé ». S'il a raison, Xbox doit construire l'infrastructure nécessaire dès maintenant. S'il a tort, la plateforme vient de se séparer de milliers de développeurs et de quatre studios au service d'une vision qui ne verra jamais le jour.
Pour les joueurs attentifs à la direction prise par Xbox, les signaux concrets à court terme viendront de la manière dont Microsoft positionnera Minecraft et son écosystème d'outils de développement au cours des 12 à 18 prochains mois. Si vous jouez sur du matériel Xbox en ce moment, consultez notre guide des paramètres ROG Xbox Ally X pour des conseils de performance, et gardez un œil sur l'évolution du Game Pass au fur et à mesure que le reset se déploie. Vous pouvez également vérifier quels titres arrivent sur le service, y compris les détails sur si Halo: Campaign Evolved est sur le Xbox Game Pass au lancement. Pour une couverture plus large de tout ce qui se passe sur la plateforme Xbox et au-delà, notre hub de guides est là pour vous accompagner à mesure que la stratégie de Ball prend forme.
