Game yang mendefinisikan ulang storytelling di PlayStation dan akhirnya melahirkan salah satu hit terbesar HBO ini hampir mendapatkan budget marketing yang minim karena seorang eksekutif Sony benar-benar tidak yakin game tersebut akan laku.
The Last of Us Part I telah terjual lebih dari 20 juta kopi dan menjadi fondasi bagi franchise yang kini mencakup adaptasi TV populer, namun perjalanan menuju titik tersebut jauh dari kata pasti. Quentin Cobb, mantan desainer di Naughty Dog yang mengerjakan game orisinalnya, baru-baru ini mengungkapkan bahwa keraguan tersebut jauh lebih dalam dari yang dibayangkan oleh kebanyakan fans.
Perjalanan ikonik Joel dan Ellie
Saat studio sendiri merasa tidak yakin
"Orang-orang tidak tahu seberapa bagus game itu," ujar Cobb dalam sebuah wawancara baru-baru ini. "Bahkan di dalam studio. Saat kami selesai, ada beberapa orang yang berkata, 'Saya tidak tahu apakah ini akan bagus, saya tidak tahu apakah orang-orang akan memahaminya.'" Ketidakpastian internal semacam itu sangat mencolok mengingat apa yang akhirnya dicapai franchise ini, namun hal itu menjadi masuk akal jika Anda mempertimbangkan konteksnya.
Naughty Dog baru saja merilis Uncharted 3: Drake's Deception pada tahun 2011. Game tersebut sangat heboh, sinematik, penuh aksi keliling dunia, jenis blockbuster yang sudah diharapkan oleh para fans PlayStation dari studio tersebut. The Last of Us adalah kebalikannya dalam hampir segala hal: slow-burn, brutal secara emosional, berakar pada kesedihan, dan dibangun di sekitar survival horror loop yang berada di luar zona nyaman Naughty Dog saat itu.
Perubahan tersebut cukup drastis sehingga orang-orang yang membuat game itu pun tidak sepenuhnya yakin pemain akan mengikuti mereka ke arah tersebut.
Eksekutif Sony yang hampir memangkas budget marketing
Masalahnya adalah: keraguan itu tidak berhenti di dinding studio. Cobb menggambarkan momen spesifik di mana seorang eksekutif tingkat tinggi Sony meninjau game tersebut menjelang peluncuran dan menyimpulkan bahwa game itu hanya layak mendapatkan budget marketing yang kecil. Penilaian eksekutif tersebut sangat lugas: "Game ini tidak akan sukses besar."
Keputusan semacam itu, yang dibuat sebelum game memiliki kesempatan untuk menjangkau audiens yang sebenarnya, dapat menentukan performa sebuah rilis. Marketing yang lebih kecil berarti visibilitas yang lebih rendah, penjualan hari pertama yang lebih sedikit, dan jalan yang lebih sulit untuk mencapai momentum word-of-mouth yang akhirnya membuat The Last of Us menjadi fenomena budaya. Fakta bahwa game ini tetap berhasil menembus pasar membuktikan betapa kuatnya kualitas produk tersebut.
Mengapa perbandingan dengan Uncharted masuk akal pada saat itu
Jika menengok ke belakang, keraguan tersebut bisa dimaklumi. Genre survival horror pada tahun 2013 memiliki fanbase yang setia namun jarang menembus pasar blockbuster mainstream. Resident Evil dan Silent Hill adalah nama-nama besar, tetapi tidak memiliki jangkauan komersial yang biasanya dihasilkan oleh studio flagship Sony seperti Naughty Dog.
The Last of Us meminta pemain untuk merasakan kehilangan, mengelola sumber daya yang langka, dan berinvestasi dalam hubungan antara dua karakter yang dinamikanya dibangun di atas trauma, bukan sekadar tontonan. Itu adalah nilai jual yang lebih sulit dalam rapat pitch pra-peluncuran dibandingkan Nathan Drake yang berayun di atas kapal kargo yang terbakar.
Apa yang sering dilewatkan oleh kebanyakan pemain saat melihat kembali periode ini adalah betapa berisikonya perubahan nada (tonal pivot) tersebut dari perspektif bisnis. Naughty Dog adalah komoditas yang terbukti sukses. Mempertaruhkan komoditas tersebut pada sesuatu yang sangat berbeda dari Uncharted 3 membutuhkan keyakinan nyata dari tim pengembang, bahkan ketika orang-orang di sekitar mereka merasa tidak yakin.
Pertemuan dengan Clicker mendefinisikan ketegangan
Dari keputusan budget kecil hingga 20 juta kopi
Game ini diluncurkan pada Juni 2013 dan sisanya adalah sejarah yang masih sering dirujuk oleh industri hingga saat ini. Dua puluh juta penjualan, remaster PS4, remake The Last of Us Part I yang dibangun dari awal untuk PS5 dan PC, serta adaptasi TV yang menarik audiens yang bahkan belum pernah memegang controller. Franchise ini menjadi jenis IP prestisius yang kini menjadi identitas utama first-party Sony.
Eksekutif yang hampir menyetujui budget marketing minimal tersebut kemungkinan besar memiliki perspektif yang berbeda setelah melihat angka penjualannya.
Penuturan Cobb sesuai dengan pola yang muncul dari mantan staf Naughty Dog selama beberapa tahun terakhir, di mana ambisi kreatif di dalam studio sering kali melampaui kepercayaan dari pihak luar. The Last of Us memicu perdebatan internal yang terdokumentasi mengenai identitasnya sebagai game zombie, dan friksi tersebut tampaknya meluas hingga ke tingkat marketing Sony.
Bagi siapa pun yang ingin meninjau kembali mengapa keraguan itu muncul, panduan strategi dan koleksi sumber daya lengkap di seluruh franchise ini adalah pengingat yang baik tentang betapa dalamnya konten yang dimasukkan Naughty Dog ke dalam game yang hampir diremehkan oleh beberapa orang sebelum game itu sempat membuktikan dirinya.
