La 2026 FIFA World Cup ha preso il via questa settimana con il Messico che ospita il Sudafrica all'Estadio Azteca, un match che porta con sé un peso storico particolare per chiunque sia abbastanza grande da ricordare l'ultima volta che queste due squadre si sono incontrate sul palcoscenico mondiale. Era l'11 giugno 2010, a Johannesburg, quando Siphiwe Tshabalala ha scagliato un sinistro micidiale alle spalle di Iker Casillas per aprire il torneo e mandare in delirio un intero continente. È uno dei gol più iconici nella storia della World Cup.
E per molti fan dei giochi di calcio, quel momento vive in modo vivido all'interno di un videogioco specifico tanto quanto su YouTube. Il gioco è 2010 FIFA World Cup South Africa, pubblicato da EA Sports nell'aprile di quell'anno, e il dibattito sul fatto che rappresenti o meno l'apice dell'intera saga FIFA persiste silenziosamente da 16 anni. Con la World Cup di nuovo nel vivo, quella conversazione è più accesa che mai.
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Cosa ha reso questo gioco così diverso da ogni release annuale di FIFA
Ecco il punto riguardo ai titoli spin-off dedicati alla World Cup che EA Sports era solita pubblicare parallelamente alla serie principale FIFA: non erano semplici aggiornamenti delle rose con una modalità torneo aggiunta. Erano prodotti genuinamente distinti, con le proprie modifiche alla fisica, livelli di presentazione e sistemi di atmosfera costruiti specificamente attorno allo spettacolo della World Cup.
2010 FIFA World Cup South Africa ha puntato su questo aspetto più di qualsiasi altro capitolo precedente o successivo. Il ronzio delle vuvuzela che riempiva ogni stadio. La fisica del Jabulani ball che faceva impazzire i portieri reali ma che si traduceva in un gameplay di tiro imprevedibile ed entusiasmante. La telecronaca che sembrava cucita su misura per il torneo, invece di essere riciclata dal gioco di club. Non si trattava di semplici differenze estetiche.
Il gameplay stesso si collocava in una "sweet spot" che la serie annuale di FIFA raggiungeva raramente. Le partite sembravano più pesanti rispetto a FIFA 10, ma più fluide di FIFA 11. I tiri avevano una traiettoria soddisfacente. I calci piazzati premiavano la pazienza. L'IA pressava con una intensità reale nell'ultimo terzo di campo, il che rendeva il mantenimento del possesso sotto pressione una vera skill, piuttosto che un semplice esercizio di pressione dei tasti.
Il divario di atmosfera tra questo titolo e i moderni giochi di calcio
Confrontate quell'esperienza con il punto in cui la serie è arrivata oggi. EA SPORTS FC 25 è un gioco tecnicamente impressionante con modalità carriera profonde, meccaniche Ultimate Team e valori di produzione che riflettono gli standard televisivi reali. Ma l'atmosfera in un contesto di World Cup? Quella carica elettrica specifica di un torneo in cui ogni partita comporta rischi di eliminazione e identità nazionale?
Il gioco del 2010 aveva tutto ciò in un modo che la serie moderna non è mai riuscita a replicare appieno. Parte del merito va al tempismo. La World Cup 2010 è stata l'ultimo torneo prima che i social media consumassero completamente la cultura calcistica, e c'era qualcosa di più puro nel modo in cui il gioco rifletteva quel momento. Le rose erano piene di giocatori al loro apice assoluto: Xavi, Iniesta, Messi, Robben, Villa, Müller. Squadre che sembravano genuinamente bilanciate, rendendo la scelta di una squadra sfavorita un'opzione valida e appagante.
La modalità Captain Your Country, che permetteva di controllare un singolo giocatore durante le qualificazioni e il torneo stesso, era anni avanti rispetto ai tempi come concept. Giocare come ala per una nazionale di medio livello, lottare attraverso le qualificazioni CONMEBOL e infine apparire in una semifinale di World Cup era gratificante in un modo che le moderne modalità carriera faticano ancora a replicare.
Captain Your Country mode
L'argomento nostalgia ha dei limiti, ma non molti
Parte di tutto ciò è ovviamente la nostalgia che fa il suo corso. Il gioco aveva dei difetti reali. La fase difensiva poteva risultare passiva. La curva di difficoltà dell'IA aveva un salto notevole tra le impostazioni media e difficile. Il contenuto era intrinsecamente limitato rispetto a una release FIFA completa, poiché copriva solo una competizione.
Ma quelle limitazioni sono anche parte di ciò che lo ha reso vincente. La focalizzazione tende a produrre qualità. Quando un team di sviluppo costruisce un gioco attorno a un singolo torneo con un'identità specifica, il risultato ha una coerenza che le uscite annuali, spalmate su ogni modalità e sistema di monetizzazione immaginabile, raramente raggiungono.
Il genere dei giochi sportivi è cambiato drasticamente dal 2010. I modelli live service, le economie di Ultimate Team e i cicli di rilascio annuali hanno cambiato ciò che i gamer si aspettano dai giochi di calcio. L'idea di un titolo standalone dedicato alla World Cup, costruito con la cura e la specificità del gioco del 2010, sembra quasi d'altri tempi oggi.
Perché questa conversazione è importante nel 2026
Con la World Cup che genera di nuovo un entusiasmo globale e con il Sudafrica tornato sul palcoscenico più importante per la prima volta da quando lo ha ospitato 16 anni fa, il tempismo sembra perfetto per rivisitare ciò che ha reso quell'era del gaming calcistico così memorabile. Il gioco del 2010 non ha solo simulato un torneo. Ha catturato una sensazione.
Che pensiate che FIFA 12, FIFA 16 o una delle recenti release dell'era EA SPORTS FC 25 guides rappresentino il meglio della serie, l'edizione 2010 della World Cup sostiene con forza che il franchise non abbia raggiunto l'apice nella sua linea annuale principale, ma in uno spin-off focalizzato costruito attorno al più grande spettacolo del calcio. A sedici anni di distanza, quella tesi regge ancora.
