Con la sesta espansione di Final Fantasy XIV, Evercold, confermata per gennaio del prossimo anno, la community si sente riflessiva. Tredici anni di espansioni sono un percorso lungo da coprire, e l'annuncio di un nuovo mondo di riflesso ghiacciato, un nuovissimo tank job e un crossover confermato con Final Fantasy 7 spinge i gamer a guardarsi indietro, verso ogni capitolo che li ha portati fin qui. Final Fantasy XIV Online ha visto cinque espansioni principali da quando A Realm Reborn ha ricostruito il gioco dalle fondamenta, e il divario qualitativo tra la migliore e la peggiore è davvero significativo.
Ecco il punto della situazione su ogni espansione, dalla peggiore alla migliore.
Dawntrail: il compito più difficile del franchise
Dawntrail si posiziona in fondo alla classifica e, onestamente, è difficile contestarne i motivi. Dare un seguito all'arco narrativo decennale di Zodiark and Hydaelyn sarebbe stato comunque brutale, e Square Enix ha chiarito che l'espansione serviva in parte a ricostruire i sistemi fondamentali del gioco per una nuova era. Ai giocatori era stata venduta come un'espansione in stile "vacanza estiva" con una posta in gioco più bassa. Ciò che hanno ottenuto è stato l'ennesimo evento cataclismatico, solo con un ritmo più lento e una storia che ha impiegato troppo tempo a ingranare.
Le prime cinque ore dello scenario principale di Dawntrail sono particolarmente ostiche. Sprint era praticamente l'unica abilità utilizzata dai giocatori, mentre il gioco li incanalava in lunghe conversazioni su una regione che non aveva ancora guadagnato il loro coinvolgimento emotivo. Quando la storia è diventata finalmente interessante, la maggior parte dei giocatori aveva già staccato la spina. L'introduzione del Pictomancer come classe DPS distintiva dell'espansione ha inoltre attirato critiche per essere troppo dominante, e la filosofia di design della "2-minute meta" ha reso gli scontri con i boss prevedibili e ripetitivi.
I contenuti post-patch hanno mitigato un po' le opinioni, ma la main story quest ha lasciato un retrogusto amaro che ha richiesto mesi per essere smaltito.
Stormblood: ottime vibrazioni, esecuzione frustrante
Stormblood si piazza al quarto posto, il che sembra corretto. L'ambientazione dell'Estremo Oriente è davvero avvincente, esplorare Doma e il Ruby Sea rimane uno degli scorci visivamente più belli del gioco, e i contenuti post-patch con Omega e Yotsuyu hanno regalato momenti di grande impatto emotivo.
Il problema è il ritmo. Stormblood mina costantemente i suoi momenti migliori circondandoli con ore di commissioni che uccidono qualsiasi slancio narrativo. Lyse e Zenos, come due dei personaggi secondari centrali dell'espansione, hanno diviso il pubblico per ottime ragioni. Zenos appare come un antagonista invincibile senza alcuna reale vulnerabilità, e l'arco di crescita di Lyse verso la leadership sembra affrettato piuttosto che guadagnato. I raid e i dungeon rimangono dei punti di forza, ma lo scenario principale richiede troppa pazienza in cambio dei suoi momenti migliori.
Endwalker: un finale che merita le lacrime
Il terzo posto per Endwalker potrebbe sembrare controverso per alcuni, ma sono i contenuti post-lancio a impedirle di competere per le prime due posizioni. Come main story quest, Endwalker è eccezionale. Concludere dieci anni di narrazione attorno a Meteion, i Final Days e uno scontro finale con Zenos ai confini dell'universo è esattamente il tipo di conclusione che giustifica l'esistenza stessa di un MMO.
Il problema è ciò che viene dopo. L'arco narrativo del Void che segue la storia principale è lento, e le crepe strutturali nel design dei raid e dei dungeon di FFXIV hanno iniziato a farsi sentire. Sage e Reaper come nuovi job sono stati un successo, e i riferimenti a Final Fantasy 4 intrecciati nei contenuti del Void sono una chicca per i fan del franchise. Endwalker merita comunque un enorme credito per essere riuscita in qualcosa che la maggior parte degli MMO non riesce mai a fare: un finale soddisfacente.
Heavensward: l'espansione che ha consacrato FFXIV
Heavensward è il punto in cui la maggior parte dei giocatori di lunga data ti dirà che il gioco è diventato qualcosa di speciale. La città-stato gotica di Ishgard, una guerra secolare contro i draghi e una cospirazione che riscrive tutto ciò che pensavi di sapere sul conflitto. La storia qui funziona alla perfezione.
Haurchefant rimane uno dei personaggi più amati del franchise, e il dolore che accompagna il suo arco narrativo colpisce più duramente nelle partite successive rispetto alla prima volta. I tre nuovi job introdotti, Machinist, Astrologian e Dark Knight, sono tutti eccellenti, con la job quest del Dark Knight in particolare ancora considerata tra le migliori nella storia del gioco. Alexander come serie di raid e l'introduzione dei Wondrous Tales hanno dato ai giocatori ragioni concrete per interagire con i contenuti precedenti. Heavensward è l'espansione che ha trasformato gli scettici in fedeli.
Shadowbringers: l'apice con cui tutto il resto viene misurato
Shadowbringers è la risposta alla domanda "cosa può effettivamente ottenere la storia di un MMO?". Trasportando il Warrior of Light e gli Scions nel mondo del First, privato di tutto ciò che era familiare, l'espansione forza essenzialmente un soft reboot di ogni personaggio con cui i giocatori avevano trascorso anni, e funziona. Gli Scions qui sembrano persone reali in un modo che non erano mai riusciti a essere prima.
I villain sono l'altro motivo per cui Shadowbringers siede da sola al vertice. Vauthry è grottesco e avvincente in egual misura, ma Emet-Selch è qualcosa di completamente diverso. L'argomentazione che sia il miglior villain nella storia di Final Fantasy non è un'esagerazione. Il fatto che Shadowbringers ti porti a comprenderlo, e persino a piangerlo, pur opponendoti a tutto ciò che rappresenta, è un achievement narrativo che il franchise non aveva mai raggiunto a tale scala prima d'ora.
Bozja come zona di combattimento su larga scala, la serie di raid Eden che reimmagina i primal classici e i raid crossover di NieR: Automata che in qualche modo si adattano perfettamente al tono cupo dell'espansione, tutto ciò si somma a un'espansione che non ha veri punti deboli. Shadowbringers ha fissato l'asticella, e ogni espansione successiva è stata misurata rispetto ad essa.
Cosa significa questo in vista di Evercold
Il tempismo di questa conversazione è importante. Evercold si prospetta come una delle espansioni più ambiziose nella storia del gioco, con un nuovo mondo di riflesso, un crossover confermato con FF7 e cambiamenti a livello di sistema che potrebbero ridefinire il gameplay. La nostalgia della community per Shadowbringers è anche un promemoria di quanto sia alto il livello raggiunto.
Se ti stai mettendo in pari con i contenuti prima dell'uscita di Evercold, la guida completa ai contenuti di FFXIV Patch 7.4 Into the Mist copre tutto ciò che è stato aggiunto nel più recente aggiornamento principale, inclusi nuovi raid, dungeon e modifiche ai job. Per tutto il resto di cui hai bisogno per prepararti, la collezione completa di strategie per Final Fantasy XIV Online ti copre prima dell'arrivo di gennaio.
