I giochi distopici solitamente mettono i giocatori nei panni di qualcuno che combatte contro un governo oppressivo, ma Dystopicon adotta un approccio decisamente più bizzarro. Invece di dare ai giocatori un'arma o mandarli in strada, li rinchiude in un piccolo appartamento e dice loro di guardare la televisione. Questo è il lavoro. Più televisione si guarda, più denaro si guadagna, e quel denaro viene poi usato per pagare cibo, comfort, salute e tutto il necessario per sopravvivere.
Sviluppato da JF Games, Dystopicon è un gioco di time-management e life simulation ambientato in una società in cui i robot hanno sostituito gli umani sul lavoro. Il governo, noto come Trinity, fornisce ai cittadini alloggio e servizi di base monitorando al contempo il loro comportamento. Il gioco offre quindi ai giocatori una scelta: seguire le regole e diventare un cittadino modello, o iniziare a scavare in ciò che il governo preferirebbe tenere nascosto.
Guardare la TV è il lavoro
Il gameplay loop di base è sorprendentemente semplice. I giocatori si siedono davanti alla TV, scelgono un canale e guadagnano denaro mentre guardano. Canali diversi offrono diversi livelli di guadagno, mentre alcuni possono influenzare i bisogni del personaggio. Quel denaro viene poi speso per le necessità nell'appartamento, inclusi cibo, igiene, intrattenimento e comfort.
Il problema è che il personaggio deve comunque vivere. Passare troppo tempo lontano dalla TV significa meno soldi, ma guardarla costantemente può portare a trascurare altri bisogni. Dystopicon trasforma qualcosa di banale come guardare la televisione in un costante atto di bilanciamento, e funziona meglio del previsto. L'appartamento inizia lentamente a sembrare meno una comoda ricompensa e più una gabbia dotata di TV.
L'appartamento non è così noioso come sembra
All'inizio, l'appartamento sembra poco più di un luogo in cui gestire le statistiche. Ci sono oggetti da usare, cibo da trovare, spazzatura da pulire e il topo occasionale che corre in giro. Ma guardarsi intorno rivela che c'è molto altro che accade sotto la superficie. Messaggi del governo, vicini, eventi strani, oggetti nascosti e interazioni sospette iniziano gradualmente a spingere il giocatore verso la storia più ampia del gioco.
È qui che Dystopicon diventa molto più interessante. Il giocatore non sta più semplicemente cercando di mantenere alti fame, salute e comfort. Ci sono motivi per indagare nell'appartamento e prestare attenzione a ciò che accade fuori. Un computer può nascondere qualcosa che non dovrebbe, un pacco del governo può creare una decisione difficile, e persino il manichino lasciato da un precedente inquilino può diventare parte della storia. Il gioco fa un ottimo lavoro nel trasformare oggetti ordinari in cose su cui vale la pena interrogarsi.
Essere un buon cittadino non è sempre la scelta migliore
Il rating di cittadino è uno dei sistemi che rende le scelte in Dystopicon davvero importanti. Il governo vuole che i cittadini si comportino bene, segnalino attività sospette e seguano le regole, e farlo può migliorare la posizione del giocatore. Rating più alti portano a migliori categorie di cittadinanza e nuove opportunità, dando ai giocatori un motivo per stare al gioco.
Naturalmente, l'opzione più interessante è iniziare a infrangere le regole. Dystopicon offre costantemente ai giocatori l'opportunità di indagare su attività sospette, aiutare altre persone o semplicemente porre domande che un buon cittadino probabilmente non dovrebbe fare. Il problema è che la curiosità può comportare delle conseguenze, e il gioco non rende sempre queste conseguenze ovvie. Quell'incertezza rende ogni decisione più interessante, perché non c'è garanzia che fare la cosa moralmente giusta sia anche l'opzione più sicura.
I 14 finali sono il vero punto di forza
La prima run dà una buona idea del perché Dystopicon sia progettato attorno a partite multiple. Il gioco ha 14 finali possibili, e raggiungerne uno non spiega necessariamente come sbloccare gli altri. Il primo tentativo può facilmente trasformarsi in una run di sopravvivenza in cui l'obiettivo principale è semplicemente superare il periodo di prova, mentre le run successive possono concentrarsi sul fare deliberatamente scelte diverse.
Questa rigiocabilità funziona particolarmente bene perché il gioco non richiede un'altra lunga campagna per provare qualcosa di diverso. I giocatori possono cambiare il modo in cui si approcciano al governo, interagiscono con i vicini, indagano nell'appartamento o gestiscono le proprie risorse per vedere dove portano quelle scelte. C'è anche una Challenge Mode che diventa disponibile dopo aver progredito nella storia principale, offrendo ai giocatori un altro motivo per tornare dopo aver scoperto alcuni dei segreti del gioco.
Dystopicon diventa strano, ed è un bene
La cosa migliore di Dystopicon è probabilmente quanto possa diventare imprevedibile. Il gioco inizia con una routine piuttosto banale fatta di guardare la televisione, mangiare, pulire e cercare di mantenere un rating di cittadino. Poi gli eventi strani iniziano ad accumularsi, e improvvisamente il giocatore si ritrova a indagare su computer, scoprire informazioni nascoste, avere a che fare con le interferenze del governo e chiedersi cosa sia successo alle persone che vivevano nell'appartamento prima.
C'è anche una discreta dose di umorismo nero mescolato all'ambientazione scomoda. Alcune scelte di dialogo sono deliberatamente ridicole, il che aiuta a evitare che l'atmosfera distopica diventi troppo pesante. Un momento il giocatore può avere a che fare con la propaganda governativa, e quello successivo preoccuparsi di un topo o fare una scelta discutibile che coinvolge il manichino dell'appartamento. Quella strana combinazione è una parte importante del fascino di Dystopicon.
Pensieri finali
Dystopicon fa un'ottima prima impressione perché prende una routine molto ordinaria e la trasforma lentamente in qualcosa di molto più inquietante. Guardare la televisione per guadagnare denaro sembra ridicolo, ma una volta aggiunti al mix cibo, salute, comfort, sorveglianza governativa e rating di cittadino, la semplice routine inizia ad avere senso.
La parte più forte del gioco è la curiosità che genera. Il giocatore inizia a chiedersi cosa ci sia dietro la porta successiva, cosa stia nascondendo il governo, cosa sia successo al precedente inquilino e quali scelte potrebbero portare a uno degli altri finali. Non tutti i misteri sono immediatamente chiari e alcuni sistemi possono richiedere un po' di sperimentazione per essere compresi, ma quell'incertezza si adatta perfettamente a un gioco costruito attorno alla scoperta dei suoi segreti.
Dystopicon non è una tradizionale avventura distopica, ed è proprio questo che lo rende degno di essere provato. È un piccolo e strano life sim sulla sopravvivenza all'interno di un sistema che promette comfort mentre sottrae lentamente la libertà al giocatore. Con 14 finali e molti motivi per rigiocarlo, c'è chiaramente molto più che accade dietro quello schermo televisivo di quanto il governo voglia far sapere ai cittadini.
