I fan di Star Wars che hanno sperato per anni in una vera seconda occasione per Star Wars: The Old Republic hanno appena scoperto esattamente perché non è mai successo, e la risposta è frustrante quanto ci si aspetterebbe.
James Ohlen, veterano di BioWare con 22 anni di carriera alle spalle, che ha lasciato l'RPG sci-fi EXODUS a gennaio, si è seduto con PC Gamer questa settimana per un'intervista schietta che copre due storie distinte. La prima riguarda il burnout. La seconda, un gioco di Star Wars che è quasi esistito.
Il pitch che stava per diventare KOTOR Online
Il progetto di Ohlen si chiamava Star Wars: The New Republic. In pratica, avrebbe funzionato come un soft reboot di SWTOR, spostando l'identità del gioco verso qualcosa di più vicino a Knights of the Old Republic Online. Lo descrive come un'opportunità per "correggere" tutto ciò che sentiva fosse andato storto con l'MMO originale, che ammette di aver guidato nella direzione sbagliata resistendo alla pressione di renderlo più simile a World of Warcraft.
Ecco il punto: era riuscito a coinvolgere le persone giuste. L'ex dirigente di EAPatrick Söderlund, ora a capo di Embark Studios e recentemente nominato presidente esecutivo di NEXON, era convinto. Kathleen Kennedy e Dave Filoni di Lucasfilm avevano dato il via libera. Convincere Söderlund, qualcuno che Ohlen descrive come un forte detrattore del SWTOR originale, è stato quello che lui stesso ha definito "uno dei più grandi achievement della mia carriera".
Poi, lo scontro con il consiglio di amministrazione di EA.
Un ricordo da $300M che non voleva morire
Il board ricordava il lancio originale di Star Wars: The Old Republic, che a quanto pare è costato circa $300 milioni per lo sviluppo. Quella cifra aveva chiaramente lasciato il segno. Secondo il racconto di Ohlen nell'intervista a PC Gamer, la risposta del board è stata brutale: perché spendere altri soldi su un progetto associato a quel tipo di investimenti?
Il pitch di Ohlen per il reboot di SWTOR aveva il supporto di Kathleen Kennedy e Dave Filoni di Lucasfilm, oltre che del dirigente di EA Patrick Söderlund, prima che il board di EA ponesse il veto al progetto a causa delle preoccupazioni sul budget legate ai $300M di costi di sviluppo del gioco originale.
Nessuna quantità di supporto creativo da parte dei nomi giusti poteva superare un riflesso finanziario a livello di board. Il progetto è morto lì.
Per i gamer di SWTOR che hanno visto il gioco spegnersi lentamente nel corso degli anni, questa è la rivelazione che fa male. Esisteva una versione degli eventi in cui il gioco otteneva una vera reinvenzione con talenti seri e il supporto di Lucasfilm. Quella versione, semplicemente, non è sopravvissuta alla sala riunioni.
Perché Ohlen ha lasciato EXODUS prima del lancio
La storia di SWTOR è una nota a margine storica. La notizia più immediata è il motivo per cui Ohlen ha lasciato Archetype Entertainment, lo studio supportato da Wizards of the Coast che ha fondato per creare EXODUS, un action RPG sci-fi in stile Mass Effect che punta a un lancio all'inizio del 2027.
La sua spiegazione è diretta: sei anni passati a gestire uno studio mentre ricopriva il ruolo di creative director lo hanno quasi distrutto.
"Ho sempre detto a tutti che non dovrei mai essere a capo di uno studio perché mi ucciderebbe. E mi ha quasi ucciso", ha detto a PC Gamer. Descrive il ruolo come un costante "tagliare il bambino a metà" mentre si gestiscono personalità, organizzazioni in competizione e la pressione di un titolo dal budget enorme. La sua salute e la sua vita personale ne stavano risentendo.
Per i fan preoccupati che il suo addio segnali guai per il gioco stesso, l'intervista sembra più un'uscita legata alla salute che una crisi creativa. Ohlen ha fatto un passo indietro dal ruolo di leadership, non dalla direzione del progetto in sé. La finestra di lancio per l'inizio del 2027 rimane confermata.
Cosa significa per chi è ancora in attesa
Due filoni separati attraversano questa storia. I giocatori di EXODUS possono trovare conforto nel contesto: si è trattato di burnout, non di una rottura o di un segnale che il gioco sia nei guai. Il progetto ha una finestra di lancio e l'addio di Ohlen sembra una necessaria decisione personale piuttosto che un segnale d'allarme.
L'aspetto di SWTOR è più difficile da digerire. Il gioco è online da oltre un decennio, la sua base di giocatori si è ridotta considerevolmente e il reboot che avrebbe potuto cambiare la sua traiettoria è stato ucciso dalla memoria istituzionale di una cifra di budget. Ohlen stesso sembra aver fatto pace con la cosa, inquadrando l'intero arco come una lezione sul costo personale dell'inseguire idee enormi all'interno di grandi organizzazioni.
Ha anche lasciato la porta aperta sul suo futuro, notando che si aspetta di essere "raggirato nel fondare un altro videogame studio" a un certo punto, dolore e tutto il resto.
Per chiunque voglia rimanere aggiornato sull'uscita di EXODUS man mano che si avvicina, la nostra sezione game reviews offrirà copertura quando il gioco arriverà. E se nel frattempo vuoi recuperare altro nel panorama RPG, l'hub delle gaming guides ha molto per tenerti occupato.
