Le linee inchiostrate in stile cel-shaded e l'estetica fumettosa ed esagerata che definiscono Borderlands non sono quasi mai esistite. Il CEO di Take-Two, Strauss Zelnick, ha rivelato che la decisione di scartare la direzione artistica originale del gioco e ricostruirla da zero è costata $50 milioni e ha aggiunto un intero anno allo sviluppo. Con Borderlands 4 all'orizzonte, questo retroscena assume tutto un altro sapore.
L'iconico look cel-shaded
Com'era fatto davvero il Borderlands originale
Prima dei marcati contorni neri e delle texture disegnate a mano, Borderlands aveva un'identità completamente diversa. I primi filmati di quasi vent'anni fa mostravano uno shooter più crudo e realistico, con quella palette di colori spenti sui toni del marrone e del grigio che ha definito la scena FPS della fine degli anni 2000. Pensate a Gears of War, pensate a Fallout 3, pensate a Rage di id Software. Competente, ma anonimo.
Il gioco era praticamente finito. A due mesi dall'uscita, con un budget sostanzioso già speso, Gearbox Software aveva consegnato un prodotto che sembrava uguale a tutto ciò che si trovava sugli scaffali all'epoca.
La scommessa da $50 milioni a due mesi dal lancio
Il punto è questo: la decisione di buttare tutto all'aria è arrivata dall'interno dello studio. In una recente intervista con il podcaster David Senra, Zelnick ha descritto come il capo della divisione sia entrato nel suo ufficio con una valutazione schietta: "Guarda, non pensiamo che sia abbastanza buono, crediamo di aver fatto un casino, lo stile artistico non è appropriato e non si distingue, vogliamo rifare il gioco".
Zelnick, stando al suo racconto, ha fatto le dovute verifiche e ha appoggiato la decisione. L'ha definita "non ovvia" e ha sottolineato che "nessun altro nel settore l'avrebbe fatto".
I numeri sono sbalorditivi se contestualizzati. Borderlands 2, il sequel che ha consacrato il franchise come un vero fenomeno, ha avuto un budget di sviluppo totale stimato intorno ai $35 milioni da Randy Pitchford. Il restyling artistico del gioco originale è costato più dell'intero sequel.
La cifra di $50 milioni proviene dal racconto di Zelnick, e il dettaglio completo di cosa copra, se includa costi opportunità, stipendi estesi del team o ritardi nel marketing, non è stato reso pubblico.
Prima e dopo: cosa è cambiato e perché ha funzionato
La trasformazione non è stata una semplice rifinitura visiva. Il team ha sostituito le texture realistiche con un look cel-shaded dipinto a mano, ha aggiunto spessi contorni neri a ogni superficie e personaggio, e ha costruito un'identità visiva che non aveva alcun reale equivalente nel panorama degli shooter dell'epoca.
Ciò che la maggior parte dei gamer dimentica guardando indietro a questa storia è che il look originale non era affatto male per gli standard del 2009. Era solo dimenticabile. I primi tester lo paragonarono a Rage e Fallout 3, entrambi i quali oggi appaiono datati in modi in cui Borderlands semplicemente non lo è. Lo stile cel-shaded è invecchiato al contrario, diventando più distintivo col passare del tempo anziché meno.
La chiave qui è che la differenziazione visiva in un mercato affollato non è una questione puramente estetica. È un meccanismo di sopravvivenza. Un gioco che sembra uguale a tutti gli altri compete solo grazie alle meccaniche. Borderlands, con la sua nuova direzione artistica, aveva un gancio vincente ancora prima che venisse sparato un solo colpo.
L'inconfondibile stile visivo di Pandora
Cosa significa questo per il franchise in vista di Borderlands 4
Il tempismo delle dichiarazioni di Zelnick è degno di nota. Borderlands 4 è in fase di sviluppo attivo e l'identità visiva della serie è rimasta sostanzialmente coerente fin da quel restyling originale. Gearbox ha iterato il look attraverso sequel e spin-off, ma il DNA cel-shading di base non è mai stato abbandonato.
Questa coerenza è in parte il risultato di quanto abbia pagato bene la scommessa iniziale. Un franchise costruito su un pivot visivo da $50 milioni non abbandona certo con leggerezza l'estetica che ha giustificato tale costo.
Vi consigliamo di dare un'occhiata alla nostra recensione approfondita quando uscirà Borderlands 4 per vedere come il look iconico della serie regge nella sua forma più recente. Per ora, la raccolta di guide di Borderlands 4 si sta già arricchendo con tutto ciò che vi serve prima del lancio.
