Nintendo of America era così a corto di liquidità durante il lancio del NES nel 1985 che scambiava cartucce di gioco per ottenere slot pubblicitari in TV, operando da un magazzino nel New Jersey dove i dipendenti evitavano accuratamente il bagno a causa di serpenti e ratti. Queste storie arrivano direttamente da chi c'era, condivise durante un panel al Portland Retro Gaming Expo.
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Il magazzino che nessuno voleva visitare
Sebbene Nintendo of America avesse tecnicamente il quartier generale a Seattle, Washington, un gruppo chiave di dipendenti lavorava in un magazzino a Hackensack, New Jersey, per supportare il test launch di New York City. Quel magazzino aveva problemi che andavano ben oltre il budget ridotto.
Gail Tilden, che all'epoca ricopriva il ruolo di advertising manager di NOA, ha raccontato come preferisse restare a New York City con l'agenzia pubblicitaria pur di non tornare nella struttura del New Jersey. "Non potevo andare in bagno per tutto il giorno perché mi dicevano che c'erano serpenti e ratti," ha spiegato. Bruce Lowry, allora vice president of sales di NOA, si è affrettato a chiarire che si trattava di serpenti giarrettiera, nulla di pericoloso. Una magra consolazione quando stai cercando di costruire un impero di console da zero.
Il punto è questo: non si trattava di una piccola startup indie. Era la divisione americana di un'azienda che aveva già conquistato il Giappone con il Famicom. Semplicemente, l'operazione negli USA era davvero sottofinanziata in quel periodo.
Scambiare cartucce per slot commerciali
I vincoli di budget si estendevano ben oltre il settore immobiliare. Senza soldi per i classici acquisti pubblicitari, NOA si affidò al barter advertising, una pratica in cui l'azienda scambiava cartucce di gioco e budget pubblicitario per ottenere spazi sui media invece di pagare in contanti.
Tilden ha spiegato chiaramente la dinamica: "Non avevamo molti soldi in Nintendo, quindi facevamo baratti per il tempo televisivo." L'accordo con Toys R Us funzionava instradando la spesa pubblicitaria di Nintendo attraverso un'agenzia in cui Toys R Us aveva interessi, con le cartucce che passavano di mano per sigillare l'affare. Lo stesso schema permise in seguito alla serie animata di Pokemon di andare in onda in 80 mercati simultaneamente, contribuendo direttamente all'esplosivo lancio del franchise negli USA.
Gli accordi di baratto garantivano a Nintendo tempo in onda, ma non in fasce orarie eccellenti. Gli spot di NOA erano inizialmente programmati per le 2am. Come ha detto Lowry: "Non c'erano molti bambini svegli a quell'ora, e nemmeno molti genitori."
La cartuccia che convinse un dirigente TV
Lowry decise di risolvere il problema delle 2am personalmente. Entrò nella sede di WABC, l'affiliata principale di ABC a New York City, con una cartuccia NES in mano, chiedendo di vedere il station manager. Il personale della reception, come da lui descritto, non lasciava passare nessuno.
Poi un uomo in soprabito arrivò di corsa da una limousine. Lowry gli mostrò la cartuccia. Il dirigente abboccò all'esca, lo invitò a entrare e Lowry spiegò l'intero accordo di baratto sul momento. Consegnò la cartuccia e disse al dirigente di portarla a casa ai suoi figli. Il giorno dopo, quel dirigente richiamò, questa volta perché anche i suoi amici volevano i sistemi di gioco. Dopo qualche altra cartuccia, gli spot di NOA passarono dalle 2am alle 11pm. Ancora non era il prime time, ma fu un vero miglioramento.
La vera svolta arrivò per pura fortuna. Lowry si trovava in un bar a guardare una partita di Monday Night Football dei New York Giants quando si aprì uno slot pubblicitario locale invenduto a metà trasmissione. Lo spot di Nintendo andò in onda. "Il giorno dopo le cose iniziarono a muoversi," ha raccontato.
Quello spot accidentale durante la partita dei Giants, davanti proprio al pubblico di New York che Nintendo doveva raggiungere, aiutò a cambiare l'inerzia del test launch del NES. Quello che era iniziato con delle cartucce in un magazzino infestato dai serpenti a Hackensack divenne infine la base di una delle riprese di mercato più dominanti nella storia del gaming.
Cosa significa questo per i gamer oggi
Il NES non ha solo salvato Nintendo. Il lancio negli USA del 1985 ha effettivamente rianimato un'industria dei videogiochi che era crollata sotto il peso del crash di Atari. Il fatto che sia successo tra serpenti giarrettiera, cartucce barattate e una fortunata partita di football rende questa origin story davvero straordinaria.
Per chiunque sia cresciuto con il NES, queste storie ridefiniscono ciò che quella scatola grigia rappresentava realmente. Le persone che la vendevano stavano improvvisando a ogni passo, lavorando in una struttura dove avevano paura di usare il bagno, scambiando hardware per tempo in onda e presentandosi nelle stazioni TV senza appuntamento con una cartuccia sotto il braccio.
L'attuale dominio di Nintendo con Switch 2 esiste in un universo completamente diverso da quel magazzino di Hackensack. Se vuoi farti un'idea di quanto i giochi dell'azienda si siano evoluti da quei primi giorni difficili, i nostri Donkey Kong Bananza early game tips sono un ottimo punto di partenza per una delle più grandi release recenti di Nintendo. Per ulteriore copertura sul gaming di ogni genere, esplora la nostra libreria completa di gaming guides.
