Owen Mahoney ha trascorso quasi un decennio come CEO di Nexon, ricoprendo in precedenza ruoli di alto livello presso EA. La sua prospettiva sulla direzione dell'industria videoludica ha un peso notevole. In una recente intervista a The Game Business Show, Mahoney ha spiegato perché lo sviluppo AAA stia crollando sotto il proprio peso, perché i team più piccoli stiano superando le aspettative e cosa potrebbe significare l'IA per il medium.
La scommessa che ha innervosito gli investitori
Quando Nexon ha acquisito Embark Studios, gli investitori hanno opposto una forte resistenza. Embark non aveva giochi pubblicati, nessuna fonte di ricavi ed era lontana anni dal rilascio di qualsiasi titolo. Mahoney ha tirato dritto. Conosceva il team fin dall'acquisizione di DICE da parte di EA e riponeva fiducia nel loro approccio metodico alla creazione di giochi. La decisione non riguardava tanto ciò che Embark avesse già pubblicato, quanto piuttosto il loro metodo di lavoro.
Lo scetticismo incontrato da Mahoney riflette un problema più ampio nel modo in cui l'industria valuta il talento. Troppi investitori giudicano ancora gli studi in base ai successi recenti o al potenziale di ricavi immediati, invece di chiedersi se un team possieda la disciplina e i sistemi necessari per costruire qualcosa di duraturo. Embark ha dimostrato il punto quando Arc Raiders è diventato il più grande lancio globale di Nexon. La struttura del team contava più del loro track record.
Perché gli studi più piccoli stanno vincendo ora
Il successo di Embark deriva da scelte che la maggior parte degli studi AAA non può permettersi. Il team ha dedicato le prime fasi dello sviluppo alla creazione di strumenti e pipeline invece di assumere centinaia di persone. Quando la prima versione di Arc Raiders non ha funzionato, l'hanno scartata e ricominciata da capo senza che il progetto crollasse sotto il peso della propria produzione.
Mahoney ha descritto lo sviluppo di un gioco innanzitutto come un problema di sistemi. Embark ha utilizzato dati satellitari per generare gli ambienti invece di realizzare a mano ogni singolo asset. Questo approccio basato sulla tecnologia ha dato al team lo spazio per iterare sul gameplay senza annegare nella produzione di asset. È un modello che scala in modo diverso rispetto al tradizionale sviluppo AAA, e sta funzionando.
Perché i dirigenti AAA non possono più rischiare
I budget dei giochi AAA raggiungono ormai regolarmente centinaia di milioni di dollari. Questo tipo di esposizione finanziaria rende i dirigenti avversi al rischio per necessità. Un singolo progetto fallimentare può scatenare indagini del consiglio di amministrazione o campagne di investitori attivisti. Mahoney ha affermato che questa dinamica costringe i grandi publisher a scelte sicure, scoraggiando la sperimentazione.
Nel frattempo, recenti successi come Clair Obscur e REPO sono nati da team più piccoli che lavorano al di fuori dei vincoli AAA tradizionali. Mahoney ritiene che l'attuale modello per lo sviluppo su larga scala debba essere ricostruito da zero. La pressione finanziaria è troppo alta e la flessibilità creativa è troppo bassa.
Il gap di finanziamento che danneggia i team di medie dimensioni
Gli sviluppatori indipendenti possono talvolta trovare supporto tramite piattaforme come Roblox o piccoli investimenti. I grandi studi hanno accesso ai finanziamenti dei publisher. Ma i team di fascia media affrontano una carenza. I cicli di sviluppo dei giochi sono troppo lunghi per la maggior parte delle società di venture capital, specialmente quando il product-market fit non sarà chiaro fino ad anni dopo il lancio.
Questo lascia agli aspiranti sviluppatori due pessime opzioni: lavorare in autonomia con risorse quasi nulle, o unirsi a un grande studio dove i ruoli sono limitati e l'input creativo è ridotto. Mahoney vede questa contrazione della fascia media come uno dei problemi più urgenti dell'industria.
Cosa cambia davvero con l'IA
Mahoney è ottimista riguardo all'IA, nonostante i problemi strutturali che affliggono lo sviluppo AAA. Ha paragonato il potenziale impatto dell'IA all'ascesa del gaming online. Sebbene l'IA inonderà il mercato di contenuti di bassa qualità, i giocatori rifiutano costantemente i giochi mediocri. Ciò che conta è che l'IA abbassa le barriere all'ingresso, accelera l'iterazione e abilita nuovi tipi di gameplay in grado di avvicinare più persone al gaming.
Mahoney prevede che il mercato dei giochi potrebbe triplicare entro cinque-sette anni. La sua tesi è che il medium si stia evolvendo e che gli studi in grado di adattarsi a questi cambiamenti tecnologici saranno posizionati per crescere, mentre gli altri rimarranno stagnanti.
Un'industria a un bivio
L'analisi di Mahoney dipinge un'industria in transizione. Lo sviluppo AAA è finanziariamente sotto pressione e operativamente rigido. Team come Embark stanno dimostrando che strutture e filosofie diverse possono avere successo. L'IA potrebbe rimodellare i flussi di lavoro e creare opportunità per nuovi tipi di studi. La strada da percorrere dipende dalla capacità di team e publisher di abbandonare le vecchie convinzioni per concentrarsi su sistemi, strumenti e adattabilità invece che sulla pura scala.
Fonte: The Game Business Show
Domande frequenti (FAQ)
Cosa pensa Owen Mahoney che non vada nello sviluppo AAA?
Mahoney afferma che lo sviluppo AAA sta crollando sotto la pressione finanziaria. Budget nell'ordine delle centinaia di milioni costringono i dirigenti a decisioni sicure, e il controllo pubblico degli investitori soffoca la sperimentazione.
Perché gli investitori pensavano che Embark Studios fosse rischioso?
Embark non aveva ricavi, nessun gioco pubblicato ed era lontana anni dal lancio quando Nexon li ha acquisiti. Mahoney ha scommesso sul loro processo e sul background del team invece che sul loro storico.
Come ha fatto Arc Raiders ad avere successo dopo una prima versione fallimentare?
Embark ha investito presto negli strumenti e ha mantenuto i team snelli. Quando la prima versione non ha funzionato, l'hanno ricostruita senza che il progetto crollasse sotto i costi di produzione.
Perché Mahoney crede che l'IA espanderà il mercato dei giochi?
Pensa che l'IA abbasserà le barriere di sviluppo, velocizzerà l'iterazione e abiliterà nuovi tipi di gameplay che attireranno più persone, in modo simile a come il gaming online ha ampliato l'audience.
Quali problemi di finanziamento affrontano gli studi di medie dimensioni?
Cicli di sviluppo lunghi e un product-market fit iniziale poco chiaro spaventano gli investitori tradizionali, lasciando un vuoto tra il supporto indie e i finanziamenti AAA su larga scala.
Mahoney pensa che i giochi AAA spariranno?
No, ma crede che l'attuale modello di produzione sia insostenibile senza importanti cambiamenti strutturali.
Qual è l'opinione di Mahoney sul web3 nei giochi?
Sebbene non sia stato il focus dell'intervista, i commenti più ampi di Mahoney suggeriscono che le nuove tecnologie come il web3 conteranno solo se miglioreranno il gameplay e l'esperienza del giocatore.
