Xbox ha appena affidato il proprio futuro strategico a uno dei più convinti sostenitori del metaverso nell'industria del gaming. Matthew Ball, investitore, analista e autore di The Metaverse: Building The Spatial Internet, è stato nominato chief strategy officer di Xbox dal CEO Asha Sharma, entrando in azienda poco prima dell'annuncio del cosiddetto "Xbox reset", che include 3.200 licenziamenti e la chiusura di diversi studi di sviluppo.
Ball non è un nome scelto a caso dal mondo del business. Ha costruito la sua reputazione negli ambienti gaming grazie ai suoi dettagliati slideshow annuali "State of Video Gaming", diventati una lettura obbligatoria per chiunque cercasse di capire perché l'industria abbia faticato a metà degli anni 2020. È co-fondatore del Roundhill Ball Metaverse ETF, un fondo d'investimento con posizioni in Roblox, Microsoft, Nvidia, Coinbase e una vasta gamma di importanti publisher. Ha inoltre co-fondato Prosimetrum, uno studio di user-generated content che crea mondi virtuali all'interno di Fortnite, Roblox e Minecraft.
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Cosa pensa realmente Ball del metaverso
La definizione di metaverso di Ball è specifica e vale la pena comprenderla se si vuole intuire la direzione di Xbox. Nel suo libro, lo descrive come una "rete di mondi virtuali immersivi renderizzati in tempo reale, su scala massiva e interoperabili", in cui identità, storia, acquisti e connessioni sociali persistono tra piattaforme e sessioni diverse. Immaginate Snow Crash o Ready Player One, ma trattati come una roadmap ingegneristica piuttosto che come fantascienza.
Non è ingenuo riguardo alle difficoltà. Il rebranding di Facebook in Meta nel 2021 e l'avatar VR cartoonesco di Zuckerberg sono diventati più una barzelletta che un progetto concreto. Gli NFT sono crollati sotto il peso della speculazione e di vere e proprie frodi. I visori VR non hanno ancora sostituito gli schermi piatti per la maggior parte delle persone. Ball riconosce che gli scettici avevano "una base reale per il loro scetticismo", ma inquadra tutto ciò come turbolenze su una rotta di volo prestabilita, non come la prova che la destinazione sia sbagliata.
La sua convinzione lo pone sulla stessa linea del CEO di Epic Games Tim Sweeney, che in una conversazione del 2024 ha dichiarato a Ball che, sebbene alcuni esperimenti di uffici VR di aziende di social media fossero fuori strada, il metaverso è "l'inevitabile futuro del 3D in tempo reale nel gaming". Unreal Engine 6, annunciato di recente, è costruito attorno al collegamento di economie in-game e funzionalità social tra diversi titoli, in modo che i giocatori possano portare amici e acquisti da un gioco all'altro. Si tratta di una mossa diretta verso il metaverso, e non è un caso che già nel 2019 Ball scrivesse che "Fortnite è il futuro".
Cosa significa tutto questo per i giocatori Xbox
Ecco il punto: Ball non ha annunciato alcuna svolta radicale per Xbox. In una recente intervista, ha definito il business delle console "duraturo, prezioso e importante" e ha detto che l'imminente shooter Gears of War: E-Day "sembra fantastico". La sua priorità dichiarata per la prima fase è stabilizzare il lato console del business prima di ogni altra cosa.
Tuttavia, i segnali strutturali sono difficili da ignorare. Sharma ha dichiarato che Xbox supporterà i creatori indipendenti con strumenti di sviluppo aperti invece di acquisire studi in blocco. Mojang, la cosa più simile a Roblox che Microsoft possiede, ora risponde direttamente a Sharma. Il linguaggio utilizzato riguardo a "strumenti di sviluppo e audience aperti" ricalca quasi parola per parola la strategia di piattaforma di Epic.
Ciò che la maggior parte dei giocatori non coglie nel rumore della ristrutturazione è che i tagli e le ambizioni legate al metaverso non sono storie separate. L'obiettivo di Sharma è che Xbox possa intrattenere "più di un miliardo di persone ogni giorno". Le tradizionali esclusive console, anche quelle di successo come un nuovo Gears of War, non basteranno ad arrivare a tanto. Una strategia di piattaforma basata su UGC, identità persistente ed economie cross-game potrebbe riuscirci, almeno in teoria.
Nel suo libro, Ball prevede che "entro la fine di questo decennio molti, se non la maggior parte di noi, concorderanno sul fatto che il 'Metaverso' ha avuto inizio". Se ha ragione, Xbox deve costruire l'infrastruttura necessaria fin da ora. Se ha torto, la piattaforma ha appena sacrificato migliaia di sviluppatori e quattro studi in nome di una visione che non arriverà mai.
Per i giocatori che osservano la direzione di Xbox, i segnali più concreti a breve termine arriveranno dal modo in cui Microsoft posizionerà Minecraft e il suo ecosistema di strumenti per sviluppatori nei prossimi 12-18 mesi. Se stai giocando su hardware Xbox, dai un'occhiata alla nostra guida alle impostazioni ROG Xbox Ally X per consigli sulle performance e tieni d'occhio l'evoluzione di Game Pass durante il reset. Puoi anche controllare quali titoli arriveranno sul servizio, inclusi i dettagli su se Halo: Campaign Evolved sarà su Xbox Game Pass al lancio. Per una copertura più ampia di tutto ciò che accade sulla piattaforma Xbox e oltre, il nostro hub delle guide ti terrà aggiornato man mano che la strategia di Ball prenderà forma.
