いつか火星の表面を走行するロボットの遠隔操作インターフェースを構築しなければならないと想像してみてください。世界最大級の航空宇宙企業の全リソースがあなたの背後にあります。さて、あなたは何を選択しますか？
どうやら、Steam Deckのようです。
Airbusのエンジニアたちは、英国スティーブニッジのキャンパスにて、ExoMars探査機プロトタイプの物理的な操作インターフェースとして、改造されたValveのハンドヘルド機を使用しています。このセットアップは、ドキュメンタリー作家のTom Scott氏が同施設を訪問し、探査機を実際に操作する様子を動画に収めたことで公に明らかになりました。使用されているSteam Deckは標準のLCDモデルのようで、探査機のナビゲーション専用に構築されたカスタムソフトウェアが動作しているようです。
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なぜゲーミングハンドヘルドが宇宙探査機に適しているのか
実は、Steam Deckのコントロールレイアウトは、こうした用途に非常に適しています。アナログスティック、トリガー、バンパー、トラックパッドにより、エンジニアはコンパクトで馴染みのあるフォームファクタで、密度の高い入力操作が可能になります。ゼロから専用のコントローラーを設計するには、探査機本体のシステムに回せるはずの時間と予算を費やすことになってしまいます。
操作スキーム自体はシンプルです。探査機はアナログスティックで前進し、バンパーを押すことでホイールを90度回転させ、大きな旋回弧を描くことなく真横に移動（サイドステップ）させることができます。この最後のディテールは火星において非常に重要であり、岩に挟まってミッションが終了してしまう事態を防ぐことができます。ホイール回転のギミックは優れたメカニカルなソリューションであり、Steam Deckのバンパー配置はこれに自然とマッピングされています。
スティーブニッジのチームは、探査機の自律航行システムの開発に特化しており、Steam Deckは最終的なソリューションではなく、あくまでテストツールとして使用されています。探査機が赤い惑星に着陸すれば、人間がスティックを操作するのを待つことはありません。地球と火星の間の通信遅延だけでもリアルタイムの遠隔操作は現実的ではないため、完全な自律性が目標となっています。
Rosalind Franklin探査機と2030年の目標
問題の探査機は、DNA構造の解明に不可欠なX線結晶構造解析の研究を行った英国の化学者にちなんで、Rosalind Franklinと名付けられています。Airbus Defence and Space UKのマネージングディレクターであるKata Escott氏は、このプロジェクトを20年以上にわたる研究の集大成であると説明しています。現在の開発フェーズでは、探査機の自律航行に加え、着陸プラットフォームの機械、熱、推進システムがカバーされています。
目標とする打ち上げ時期は2030年であり、チームにはSteam Deckで操作するプロトタイプから、火星への突入、降下、表面運用に耐えうる完全な自律システムへと移行するための数年間が残されています。埋めるべきエンジニアリングの溝は大きいですが、火星の地形をシミュレートするために設計されたスティーブニッジ施設のテストベッドで、テストを繰り返すたびにその溝は埋められつつあります。
Steam Deckがより一般的な環境でどの程度通用するのか興味があるプレイヤーは、Crimson DesertのSteam Deck互換性ガイドで、要求スペックの高い現代のタイトルでハードウェアが実際にどの程度対応できるかを確認してみてください。
ゲーミングハードウェアが示す真実
Steam Deckが航空宇宙の現場で採用されたことは、コンシューマー向けゲーミングハードウェアがどれほど進化したかを如実に物語っています。Valveは、オープンでプログラム可能であり、かつ物理的にも信頼性の高いデバイスを構築しました。その結果、大手航空宇宙企業のエンジニアが、独自に何かを開発するよりも実用的だと判断したのです。これは決して小さな評価ではありません。
多くのプレイヤーが見落としがちですが、Steam DeckのLinuxベースのオペレーティングシステムとオープンアーキテクチャは、他のコンシューマーデバイスと比較して非常にハックしやすいという特徴があります。AirbusはValveの許可や特別な開発キットを必要としませんでした。ただソフトウェアを構築し、作業を開始しただけなのです。
Rosalind Franklin探査機は、最終的にはSteam Deckを完全に卒業し、自身の処理能力で火星を航行することになるでしょう。しかし現時点では、ベッドでゲームをプレイするために設計されたハンドヘルド機が、地球上で最も過酷なエンジニアリングプログラムの一つで実務をこなしています。2030年に向けてExoMarsプロジェクトに注目しつつ、自宅でのゲーム体験を支えるハードウェアの詳細についてはゲーミングガイドをチェックしてみてください。
