もしあなたが、自分だけのオリジナルアバターで『Sword Art Online』の世界に飛び込み、アインクラッドを階層ごとに駆け抜ける夢を見たことがあるなら、Echoes of Aincradは、そのファンタジーを現実にもっとも近づけた作品と言えるでしょう。Bandai Namcoが手掛けるこのアクションRPGは、現在開催中のSteam Next Festにて無料デモ版が公開されており、イベントの「最もプレイされているゲーム」チャートで総合3位にランクインしました。アニメ原作のRPGがこれほどの注目を集めるのは、今回のNext Festの激戦ぶりを考えれば、無視できない実績です。
しかし、問題はここにあります。このデモ版は、画面で見ているものと、実際にプレイした時の感覚とで、全く異なる二つの顔を見せているのです。
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SAOファンが待ち望んだビジュアルの完成度
純粋に見た目のクオリティという点において、Echoes of Aincradは、これまでシリーズが制作してきた中で最も説得力のあるSAO MMOのデジタル再現と言えます。キャラクターモデルは素晴らしく、メニュー画面やUIオーバーレイ、グラフィックエフェクトのすべてが、一目で『Sword Art Online』だと認識できる仕上がりです。プレイヤーがゲーム内のデジタルな肉体に物理的に入り込むという「フルダイブ型MMO」のコンセプトも、シングルプレイヤー向けにしっかりと落とし込まれています。Bandai Namcoが、ゲーム内での死が現実の死につながるという設定をあえて除外したのは、賢明かつ妥当なデザイン判断でしょう。
オープニングの環境では、アインクラッドの下層階と思われる場所で、コボルドの敵が徘徊する洞窟の神殿にプレイヤーが放り込まれます。設定としてはありきたりですが、アートディレクションは十分に機能しています。街やNPCの拠点の雰囲気も良く、世界観のスケール感はSAOファンが原作に期待する水準を満たしています。
しかし、多くのプレイヤーが最初の数分で見落としがちなのは、その魅力の多くが表面的なものに過ぎないという点です。戦闘がメインになると、プレゼンテーションと実際のプレイ体験との間のギャップが急速に広がっていきます。
戦闘システムが抱える課題
デモ版の戦闘システムには、弱攻撃、強攻撃、ガード、パリィ、カウンター、そして少人数のNPCとの基本的なパーティ連携が用意されています。パリィのメカニクス自体は、単体で見ればレスポンスが良く、手応えも感じられます。問題は、それらが連携して流れるようなコンボにつながらない点です。
攻撃のテンポが断続的で、勢いが削がれてしまいます。実質的なコンボと呼べるものはなく、序盤の階層の敵は脅威というよりは障害物に近いほど受動的です。ボス戦でさえ、存在感や緊張感に欠けています。コアとなるゲームループには、このIPが本来持つべきエネルギーが感じられず、ノスタルジーだけでカバーできるものではありません。
これはゲームが難しすぎる、あるいは簡単すぎるという話ではありません。単に、アクションRPGとしてプレイしていて心地よいと感じる「レスポンス」が戦闘に欠けているのです。アニメ調の少し粗削りなアクションゲームを好む層であれば楽しめるかもしれませんが、フルリリースに向けては、その基盤を改善する必要があるでしょう。
広がりを感じさせない世界設計
戦闘以外でも、デモ版のオープンエリアにはワールドデザインに関する疑問が残ります。アインクラッドの各階層は、それぞれ独自の個性と秘密を持つ、生き生きとしたMMOゾーンであるはずです。しかし、デモ版で見せられたのは、広大でありながらスカスカで、敵の配置も意図的というよりはルーチンワークのように感じられる環境でした。
街やカットシーンではキャラクターモデルが視覚的なクオリティを支えていますが、会話中のメインプレイヤーキャラクターの表情が不自然なほど乏しく、この前提条件の核となるロールプレイングの側面を損なっています。SAOの世界で自分自身がヒーローになるというファンタジーを売りにしているゲームとしては、看過できないギャップです。
『Sword Art Online: Hollow Realization』を含む過去のSAOゲームは、アニメのMMO構造をプレイ可能な形式に落とし込むという点で、成功の度合いはあれど先例を作ってきました。Echoes of Aincradは、制作面で明らかに高い目標を掲げており、一部ではそれを実現しています。ただ、世界観に対する野心に、ビジュアル面での野心がまだ追いついていないようです。
Next Festの数字が意味するもの
Steam Next Festで3位という結果は、決して小さなことではありません。このイベントでは何百ものデモが同時に公開されており、トップ3に入るということは、PCプレイヤーの相当数がEchoes of Aincradに対して積極的に興味を持っていることを意味します。SAOのファンベースは巨大であり、アニメのアイデンティティを真に捉えたゲームを長い間待ち望んできました。
ここでのポイントは、ウィッシュリスト数やデモのダウンロード数が、ゲームそのものへの信頼度と同じくらい、IPへの関心の高さを測る指標になっているということです。プレイヤーは「良いゲームであってほしい」と願っています。その熱意は本物であり、チャートにも表れています。製品版がその期待を真の満足へと変えられるかどうかは、リリースまでに戦闘とワールドデザインがどれだけ改善されるかにかかっています。
アニメ的なルーツを強く持つアドベンチャーゲームのファンにとって、Echoes of Aincradは興味深い立ち位置にあります。切り捨てるには惜しいほど洗練されていますが、全面的に信頼するにはまだ粗削りすぎるのです。
製品版の発売日は、Steamページ上では未定となっています。それまでに自分なりの判断を下したいのであれば、デモ版は無料でプレイでき、クリアまで1時間ほどです。今回のNext Festで他にチェックすべき注目作については、ゲーミングガイドハブにて、イベントの他の優れたデモ版を紹介しています。